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海底都市セラティス

　星霧の夜を突き抜けた瞬間、視界がぱっと開けた。

　まるで長いトンネルを抜け出たように、目の前に広がる光の奔流。闇に慣れた目には、白金の輝きが刺すほど眩しかった。

「――っ……！」

　思わず目を細めた蓮の前を、巨大な影が横切る。

　空を裂く轟音。風圧。目を見開くと、それは翼を大きく広げた竜だった。

　鱗は光を反射して煌めき、星の残滓をまとったように尾を引く。

　言葉を失う蓮の横で、美穂が息を呑んだ。

「……これが……セラティス……？」

　その先に広がる光景は、街とも大地とも呼び難い。

　下を見れば、青く透き通った海のよう。

　上を仰げば、逆さまに浮かぶ神殿群が天を覆う。

　境界は曖昧で、空と海と街が溶け合っていた。

「天も地も、分からなくなりそうね……」

　スミレの声は小さく震えていて、けれど畏怖よりも感嘆が勝っていた。

　ミネルは唇を引き結び、じっと前を見据える。

「……神々の座に相応しい。ここに、真実が眠っているのか？」

　蓮はただ立ち尽くしていた。

　見上げても見下ろしても、世界がひっくり返るような光景。

　足元の大地すら幻に思える。

　――俺たちは、本当にこんな場所へ足を踏み入れたのか。

　そのとき。

「来客は珍しい」

　声が響いた。澄んでいるのに底知れず、耳ではなく胸に直接届くような響き。

　蓮は思わず周囲を見渡した。すぐ近くにいるはずなのに、姿は見当たらない。

　次の瞬間、頭上の空が水面のように揺らめいた。

　そこから、人影がゆるやかに沈むように降りてくる。

　頬から首筋にかけて淡い鱗を宿し、ひれのような耳を揺らす女だった。

　人魚を思わせる容貌。だが腰から下は人の姿で、白い衣をまとった足でしなやかに大地へと降り立つ。

　その姿を見た時、蓮たちは直感的に彼女がマーレ族と呼ばれる種族であると感じた。

　濡れているはずもないのに、滴る雫が地に落ちるたび、淡い光の波紋が広がった。

　透きとおる青の瞳が、真っ直ぐに蓮たちを見据える。

「ようこそ、セラティスへ。神々の座に足を踏み入れし者たちよ――さあ、私についてきなさい」

　そう告げると、彼女は大地へと身を投じた。

　触れた瞬間に地面が波打ち、海のような水しぶきを上げる。やがて波は形を変え、奥へと続く水のトンネルを穿った。

「ちょっと待ってくれよ！」

　気づけば、蓮は一歩踏み出していた。

「待って――蓮！」

　スミレが腕を掴み、引き止める。

「スミレ、どうした？」

「違うの……蓮、その目……」

　訝しみながら水面に視線を落とす。

　そこに映った自分の瞳は――真紅。

　反射越しでもはっきりわかるほど、鮮烈な赤に染まっていた。

「ホクトの瞳に……そっくりだ」

　ミネルが低く言い残し、迷いなくトンネルの奥へ進む。

「ちょっ……お、おい！」

　慌ててその背を追った。

　不思議なことに、トンネルの奥はひどく鮮明に見える。

　水の層を隔てているはずなのに、視界は澄み渡り、遠くにいる彼女の姿まで鮮明に見通せた。

「……見える」

　呟いて、自分の目に触れる。

　確かに俺の身に、何かが起きている。

　けれど――それでも進まなければならない。

　足を踏み入れた瞬間、周囲の世界は静まり返った。

　水の壁に囲まれたトンネルは、外界のざわめきをすべて閉ざし、ただ自分たちの呼吸音と足音だけが響いている。

　頭上を魚の群れが泳ぎ抜け、尾びれが光を散らして消えていく。その光が道を照らす灯火のように瞬き、蓮たちを導いていた。

「……すごい……」

　スミレが思わず吐息を漏らす。

　その横で、美穂は顔をこわばらせたまま、振り返って蓮を見る。

「ねえ、蓮……本当に大丈夫？」

「……ああ」

　言葉にした自分の声は、どこか自信を欠いていた。

　それでも立ち止まることはできない。

　スミレはしばらく黙って俺を見つめたあと、柔らかく笑った。

「だったら、私も信じる」

　そう告げて隣に並ぶ。

　美穂はまだ不安を拭えぬ様子で唇を噛み、けれど何も言わず、蓮の反対側に立った。

　ただ一人、ミネルだけは無言のまま前を歩いていた。

　迷いも恐れもなく、まるでこの道の先を知っているかのように。

　やがて、トンネルの先に強い光が差し込んでくる。

　水面を透かした輝きは次第に大きくなり、やがて目も開けていられないほどの白光となった。

　その光を抜けた瞬間、視界が再び開ける。

　そこにあったのは――天を衝くようにそびえ立つ巨大な神殿だった。

　純白の柱が幾重にも並び、屋根には黄金の装飾が瞬く。

　水の都の中央に鎮座するその建物は、ただそこに在るだけで威圧感を放ち、蓮たちの存在がちっぽけに思えるほどだった。

「……ここは……」

　思わず息を呑む。

　神々の座に招かれた者を試すかのように、その扉は閉ざされたまま、荘厳に蓮たちを待ち構えていた。

　蓮は一歩、また一歩と足を進める。

　背後では仲間たちが無言で見守り、その視線が確かな支えとなっていた。

　――これが最後の門。

　この扉の先に、答えと結末が待っている。

　扉の前に立ったのは、先導してきたマーレ族の少女だった。

　彼女は振り返り、一行に柔らかな微笑みを見せると、両の手を扉へとかざす。

「どうか、恐れずお進みください。ここが、セラティスの心臓――」

　低く響く音とともに、扉はひとりでに開いていった。

　白い光と潮風が流れ込み、蓮たちの頬を撫でる。