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星霧の夜

　空が急に暗くなったわけではなかった。

　それでも庭を包む霧は深く、淡く光る星の粒が宙に散らばっていた。

　風も音も、時間の流れさえも遠のき、すべてが止まったように感じられる。

　いや——止まったのではなく、自分たちだけが時の外へ滑り出したのだ。そう悟らせる不思議な静寂。

　それが「星霧の夜」だった。

　誰も、いつから夜になったのかを知らない。

　ただ、目の前の道だけが星の光に照らされ、ひっそりと浮かび上がっていた。

　蓮は一歩、足を踏み出す。

　その感触は、地面ではなく光の帯を歩いているかのようで、重さも軽さも曖昧だった。

　隣のスミレの手を握ると、確かに柔らかな温もりが返ってくる。

　けれどそれすら、現実なのか夢なのか境界が揺らいでいた。

　道の先には、まだ見ぬセラティスが待っている——。

　その確信だけが、唯一揺らがなかった。

　光の回路は、夜空と海が混ざり合ったように揺れ、星々が淡い波のように流れていく。

　蓮は揺らめく光を目で追い、無意識に息を呑んだ。

「……すごいな、これ……」

　小さな声に、ミネルが肩越しに視線を送る。

「幻想か現実か、分からない。こうして歩けるのは奇跡だろう」

　言葉は少ないが、その声音には驚きと孤高さが同居していた。

　美穂は蓮の反対側で、光を指先でなぞりながら微笑む。

「光の流れに触れるだけで、心が洗われる気がするわ」

　蓮は頷き、スミレの手を改めて握った。

「……スミレ、大丈夫？」

「ええ……すごく、きれい」

　小さな指が絡まり、ふっと笑みが零れる。すると光の粒が二人の周囲で舞うように揺れた。

「それにしても、俺たち、ラゼーラの時の軸に呑まれるところだったな。夜なんてまだ来ないと思ってたのによ。イゼナが何者だったのかも分かんねぇし……」

　タオが唸るように言いながら進む。

「確かにそうだな。イゼナの案内がなければ、星霧の夜に気づけなかった可能性もある」

　一歩進むごとに、何かを置き去りにしていくような感覚があった。

「イゼナが言っていたわ。過去はそこへ置いていきなさい。振り返れば霧に呑まれるーーって」

　誰かが小さく唾を飲む音がやけに響いた。

　美穂が恐る恐る後ろを振り向く。

「大丈夫、振り向くくらいなら問題ないみたい」

「ちっ……この感覚、気持ち悪い」

　タオは無理に軽口を叩きながら顔をしかめる。

「お前ら、気持ち悪くねえのか？奥に進むほど力が削がれていくようで！」

「……削がれてるというより、本来の力を見極められてるのかも」

　美穂の言葉に、ミネルも低く頷いた。

「力の制御が解かれていく感覚がある。出口が——セラティスが近い証かもしれない」

　やがて蓮は気づく。タオの視線が何度もリリスへと向けられている。

　光に照らされる彼女はどこか浮遊するような足取りで、けれど確かに皆の間にいた。

　タオが声を掛ける。

「リリス……大丈夫か？」

「うん、平気」

　その声には、無理をしている響きが滲んでいた。

　ミネルが眉をひそめる。

「無理をするな。誰だって限界はある」

　リリスは首を振り、微笑む。

「あたし、もう少しだけ……みんなと一緒にいたいの」

　美穂が一歩近づき、心配そうに彼女を見つめた。

「でも、顔色が悪い……」

　その瞬間、回路の光がわずかに揺れ、景色が歪む。

　蓮はリリスの足元に目を凝らした。そこだけ光が乱れ、彼女の輪郭すら淡く揺れている。

　まるで現実そのものが、彼女を手放そうとしているかのように。

「……あれ？」

　蓮の胸にざわりとした違和感が走る。

　タオもそれに気づき、足を止めた。

　リリスの表情は変わらない。けれど、彼女の髪先や輪郭が、淡い光に溶けていくように揺れていた。

　まるで現実そのものが、彼女を手放そうとしているかのように。

「リリス……？」

　タオの声に、リリスは小さく笑う。

「……大丈夫。少し……疲れちゃっただけ」

　しかし蓮は、それが単なる疲れではないことを、直感的に理解した。

　光の回路は揺れ続け、足元の光の帯が途切れ途切れになりながらも、前方へと道を示していた。

　その先には、薄い霧の中に白く輝く渦——まるで小さな星の塊が渦を描くような光の輪が見えてくる。

　蓮は心の中で、あそこを抜ければセラティスに辿り着くのだと直感した。

「……あの渦が出口、か」

　呟きにスミレが手を握り返す。

　リリスは歩幅を乱し、光に吸い込まれるように揺れる。

　タオが彼女の腕を支える。

「リリス……無理するな！」

「だ、大丈夫……まだ、行ける……」

　その声は震えていた。

「限界を越えれば取り返しがつかない」

　ミネルが鋭く告げ、美穂が手を伸ばす。

　だがリリスは皆を見回し、微笑んだ。

「みんな……ごめんね……」

　タオは歯を食いしばり、彼女の手を強く握る。

「謝る必要ねえだろ！　お前は――」

　だがリリスは彼の胸に手を置き、押し留めた。

「タオ……行って。あなたはラミアの血を引く者。すべてを、確かめてきて」

「……何言ってんだ、お前も一緒に――」

「お願い……」

　タオは迷い、言葉を失う。だが彼は彼女の手の甲に唇を寄せ、誓いを立てる王子のように口づけた。

「必ず帰ってくる。お前は先に、ネイトエールで待ってろ。約束だ」

「うん……約束」

　震える手が微かに握り返す。光が二人を包み込み、幻想のように揺れた。

　——やがて、タオは静かに彼女の手を離す。

　重い背中を向け、ゆっくりと仲間の方へ歩き出した。

　足取りは決して速くなかった。

　一歩ごとに靄が渦を巻き、光の回路は不安定に揺らめく。

　歩くほどに、リリスの存在が後方にかすみ、前方の輝きがわずかに大きくなる。

　出口はまだ遠い。けれど確かにそこへ近づいていると分かる。

　蓮はタオの決断の重さを理解し、ただ見つめた。

　遥か前方——回路の果てに、白く輝く渦が見える。

　まるで大海の底で生まれた巨大な渦潮のように、光の粒を吸い込みながらうねり、霧を切り裂いていた。

　近くにあるようで、足を進めてもなお届かない。

　幻のように遠いその光景が、セラティスへの門だと直感できた。

「ここを抜ければ……セラティスが？」

　蓮は唾を飲み、足元の震えを抑える。

　隣には緊張に頬を紅潮させたスミレがいる。

　大丈夫だ。この手は離さない――蓮は強く握り返した。

「行こう、みんな」

　そう言いかけた瞬間。

「悪い、俺、やっぱり――」

　背後からタオの声。

　振り返ると、彼は霧を逆走していた。

　さっきまで並んで歩いていた距離が、今では手を伸ばしても届かないほど遠い。

　白い靄がその姿を呑み込み、影となって遠ざかっていく。

「タオ！」

　蓮の叫びは霧に吸い込まれ、虚空に反響するばかり。

　それでも彼は振り返らない。

　その時、蓮の視界が異様に澄み渡った。

　遠いはずの光景が、まるで瞳の奥に直接焼き付けられるかのように見える。

　靄の向こう、彼方に——タオがリリスを抱き寄せる姿があった。

「……やっぱり、お前を置いていくなんてできない」

　遠い声なのに、耳元で囁かれたように響く。

　リリスは涙を浮かべ、微笑んだ。

「……タオ……」

　二人は手を取り合い、寄り添う。

　その距離は果てしなく遠い。

　けれど確かに、光の回路が二人を結んでいた。

「帰ろう、リリス。もう絶対に置いていかない」

　蓮が見つめる間にも、前方の渦は脈打つように明滅し、霧を震わせる。

　現実が迫り、時間の猶予が削られていく。

　胸の奥に熱と寂しさが同時に溢れる中、蓮は耳に届いた。

「また会おうぜ、相棒」

　背を向けたまま残した一言。

　霧を隔ててもなお鮮烈に響き、蓮の胸に深く突き刺さる。

　リリスが手を振り、二人は光に包まれる。

　その姿はゆっくりと靄に溶け、やがて完全に見えなくなった。

　渦は巨大な心臓のように鼓動を打ち、幻想と現実の境界を震わせる。

　蓮はスミレの手を握り、呟いた。

「……タオ、じゃあな」

　声は小さくても、必ず届くと信じて。

　仲間の決断を受け止め、進むのだと誓う。

「行こう、セラティスへ」

　スミレが強く握り返す。

　大丈夫。必ず。

　蓮は一歩、光の渦へ踏み込んだ。