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小さなスミレ

　ラゼーラの霧の中をひとり歩く。いつの間にか風景が変わっていた。

　足音だけが、霧に吸い込まれていく。

　そのときだった。

　風に乗って、甘い香りが鼻をくすぐった。

　スミレの花の匂い――どこか懐かしい、優しい香り。

　視界の色が、ゆっくりと紫に染まっていく。

　霧がほどけて、地面に咲き広がる無数のスミレの花々。

　いつの間にか、辺り一面がその柔らかな色で覆われていた。

　まるで、世界そのものが彼女の記憶でできているかのように。

　蓮は歩を進める。

　花びらが、風もないのにふわりと舞い上がった。

　どこからか光が差し込んでいて、それが空のどこから来るものなのか、もはや分からなかった。

　そして――そこに、彼女がいた。

　花畑の中心で、スミレは仰向けになって、空を見上げていた。

　まるで、花の一部になったように。

　その表情は穏やかで、眠っているようにも見えた。

「……スミレ」

　声をかけると、彼女はゆっくりとまぶたを開けた。

　瞳が、光を受けてきらりと揺れる。

「……来てくれたのね」

　その言葉に、蓮は小さく頷いた。

　まるで、呼ばれたように足がここに向かっていた気がする。

「気持ちよさそうに寝てたな。花のベッドかと思った」

　スミレは、ふふっと微笑む。

「ええ……気づいたら、こうなってた。

　ここ、不思議なの。身体も心も軽くなって、全部忘れたくなっちゃうくらい」

　霧の流れが揺らいだ瞬間、蓮の視界に違和感が走った。

　紫の靄が形を変え、輪郭を結んでいく。そこに現れたのは、見覚えのない――けれど、不思議と懐かしい姿だった。

　――幼いスミレ。

　腰ほどまでしか伸びていない小さな身体。背中までの髪をふわりとなびかせながら、草原を駆けている。両手には摘んだ花を抱えていて、腕からこぼれ落ちても気にせず、ただ夢中で走っていた。

「お母様、見て！　いっぱい取れた！」

　声が響く。誰もいないはずのラゼーラに、澄んだ笑い声が溶けていく。

　幻影の中のスミレは、花束を両手に掲げて誇らしげに笑っていた。

「こんなにあったら……みんな喜ぶわよね？」

　彼女は無邪気に問いかける。

「お父様も褒めてくれるかな」

　その言葉に、蓮の胸がきゅっと締めつけられた。

　これは自分の記憶じゃない。スミレ自身の奥底に眠っていた断片だ。

　ラゼーラが、それを形にして見せているのだろう。

　幼いスミレは、草の上にぺたりと座り込み、花を一本一本、丁寧に並べはじめた。

「紫と白と……あと黄色も。ほら、虹みたいにできるんだよ」

　蓮は思わず、幻に向かって言葉を落とした。

「……きれいだな」

　もちろん、聞こえるはずもない。

　それでも、まるで応えるように、幼いスミレは顔を上げて笑った。

　花冠を作って小さな頭にのせ、その笑顔を風にさらす。

「わたしね、大きくなったら……みんなが笑える場所を作りたいの。花みたいに、どこにでも咲けるような」

　その言葉に、蓮は息を呑んだ。

　小さな声で語られた夢。それは、今のスミレにも通じている。

　――ああ。変わってないんだ。

　幼い頃も、今も。彼女はずっと、人の笑顔を願っていた。

　その笑顔が、こんなにも真っ直ぐで、脆くて、だからこそ眩しい。

　胸の奥からこみあげてくる。

　守りたい。

　この笑顔を。彼女の過去も、今も、これからも。

　霧がほどけて、花畑の幻影は静かに消えていった。

　そこにはもう幼いスミレの姿はなく、現実のスミレが穏やかな瞳で立っていた。

　けれど、蓮の中には確かに残っていた。――あの頃から変わらない、スミレの笑顔の温もりが。

「蓮……？どうかしたの？」

　すぐ隣からスミレの声がして、現実に引き戻される。

「スミレは……怖く、ないの？」

「ううん。むしろ、安心してた。

　だって、ここって、私の心の奥にあったものなんだと思う。

　ラゼーラはきっと、そういう場所。……忘れられた記憶が、形になる場所なのよ」

　彼女の手が、そっとスミレの花を撫でた。

　その動きが、儚くて、美しかった。

「……ここに、ずっといてもいいって、少しだけ思った。

　全部忘れて、痛みも不安もなくて……夢の中にいるみたいに、永遠に」

　その言葉に、蓮は胸の奥が少しだけざわついた。

　けれど、彼女はすぐに続ける。

「でもね、それじゃだめだって思ったの。

　私、あなたと見たいものがある。……ちゃんと、この目で見届けたいの」

　スミレが身体を起こし、蓮の方をまっすぐに見つめた。

　その瞳には、迷いがなかった。

「セラティスに行こう、蓮。……一緒に」

　蓮は、小さく笑った。

　そして、手を差し伸べる。

「……スミレ」

　スミレの手が、その手に重なった。

　ひんやりとして、それでいて、確かな温もりを感じた。

　彼女が立ち上がると、花びらがふわりと舞い上がる。

　二人の影が、夕暮れの光の中で静かに重なった。

　空は、すでに星霧の光を帯び始めていた。

　紫と金の淡い光が、ラゼーラの空を染めていく。

　沈黙の中に、すべてが満ちていた。

　言葉はいらなかった。ただ、ふたりでこの空を見上げることだけが、すべてだった。

　星霧の夜が、近づいている。

　その始まりとともに、ふたりは歩き出す。

　記憶の世界を超えて、本当の答えを探しに――セラティスへ。