化け物の戦い 中編

　咆哮が森を切り裂いた。

　異形と化した亜矢翔の体が、地を這う黒影とともに迫りくる。骨が軋む音が響き、節くれだった腕が地面を抉った。

「ミネル、来るぞ！」

　ローレが叫ぶ。彼の翼がはばたくと、鋭い風が巻き起こり、霧が一瞬で裂かれる。

「了解」

　ミネルは滑るように駆け、鋭利な剣閃で影の一つを断ち切った。亜矢翔の身体から迸る黒い霧が空を染める。

　その中心で、ホクトが静かに気配を高める。

「……龍の血よ。これより――咎を断つ」

　ホクトの双翼が大きく広がり、刹那、空間そのものが軋んだ。青き斬光が走り、叩きつけるような竜爪の斬撃が、異形の亜矢翔を弾き飛ばす。

「ぐぅ……！　ははっ、やはり……凄まじい……！」

　だが、亜矢翔の笑みは消えない。

「君たちの血……実に素晴らしい。特に、そこの赤い目のカラス……」

　その言葉に、ローレの背筋が僅かに震えた。

　蓮は一歩、足を踏み出しかけて――思わず息を呑む。ローレの瞳が、いつもより濁って見えたからだ。

「……黙れ」

　低く搾り出す声。その奥に、燃え残った火種のような怒りが見える。

「本当に美しい目だ。あの娘も……見事だった。君の娘の翼、持ち帰ってね。検体として少し使わせてもらったよ。あれは強かった。君譲りだな」

　耳の奥で、蓮の心音がやけに大きく響く。

　ローレの肩が微かに上下し――呼吸が荒くなっていくのが分かった。

「おい、ローレ……！」

　ホクトの声が飛ぶ。だが、もう遅い。

「黙れッ！！」

　森を揺るがす怒号。背から吹き上がる黒炎。空気がひりつき、蓮の頬を焼く。

　感情が弾け飛び、世界がきしむ音がした。

「ローレ、やめろ！　今のままじゃ――！」

　ホクトが踏み込もうとした、その瞬間――。

「悪いな、ホクト……俺は、あいつを何が何でも殺さなきゃならねえんだ！」

　――ドシュッ。

　音が、時間より先に届いた。

　次に目に映ったのは、仰け反るホクトの姿と、深く突き刺さった漆黒の爪。

　濃い、紅。人の血より深い赤が、静かに、しかし絶え間なく溢れ出す。

「ホクトッ！！」

　ミネルの声が裏返る。蓮は一歩、踏み出した――だが亜矢翔の動きが目に入り、足が止まる。

　その肩を、ふらつきながらも強く掴んだのはスミレだった。

「行って、蓮。ここは、私が護る」

　決意を帯びた瞳。

　蓮は短く息を吐き、頷いた。

「父さんを頼む……！」

　スミレは膝をつき、ホクトの胸元に手をかざす。

　精霊の気配は弱い。それでも彼女の中に燃えているのは、確かな意志だった。

「まだ死なせない……あなたには、終わらせなきゃいけないものがあるでしょう？」

　ホクトの目がかすかに揺れる。

　その背後で、蓮は再び走り出した。

　――その時。

「蓮！」

　タオが駆け寄ってきた。その隣には、壁にもたれたリリスの姿。

「お前、ホクトの方に――」

「いや、行かない」

　蓮は息を切らせながらも、きっぱりと言った。

「父さんは……スミレが護ってくれる。俺は、今やるべきことをやる」

　その言葉に、タオはわずかに目を見開く。

　リリスがタオの腕を握り、静かに頷いた。

「行って。あたしは平気」

　タオは短く息を吐き、険しい笑みを浮かべる。

「……なら、二人で派手にやるか」

「ああ」

　　二人は視線を交わし、暴走するローレへ向かって駆け出した。

　――その瞬間。

　何かが「ぷつり」と弾けたような音。空気がひやりと変わる。

「……ローレ……？」

　蓮の声は届かない。

　ローレは咆哮を上げ、ただ渇望するように亜矢翔へ飛び込んだ。

「止まれッ！」

　タオが叫び、蓮と並んで間合いを詰める。しかし、その速さは二人の視界を振り切った。

　爪と爪、咆哮と咆哮がぶつかり合い、空間そのものが軋む。

　蓮は思わず足を止める――二人の衝突が、近づくことすら拒む圧だった。

「……はは！　これが――五大悪魔の力ッ！！」

　その果てに、ローレの拳が亜矢翔の胸を貫く。

　異形の体が大きくのけ反り、黒い霧を吐き出す。

「……ちひ、ろ……」

　その名が空気を震わせた瞬間、蓮は視界の端に人影を捉える。

　ミネルだ。

　彼女は剣も構えず、まるで嵐の中を歩くようにゆっくりと進み出る。

「ミネル……！」

　蓮の声も、彼女を止められなかった。

　ミネルは静かに膝をつき――

「待って」

　その一言が、空間を支配した。

　ローレの拳が止まる。

　ミネルの声に宿った、ひとつの“終わり”の気配に気づいたからだ。

　亜矢翔の仮面のような顔が、かすかにこちらを向く。

「ちひろ……、なのか……」

「……いいえ。私はもう、千尋じゃない。でも」

　ミネルは、そっとその手に触れた。

　異形に変わり果てた手を、優しく包む。

「――あなたを、見捨てたままではいられない。

　……さよなら、亜矢翔」

　その声は、記録でもプログラムでもない、“人間”の温度を持っていた。

　亜矢翔の口元が、かすかに、笑みに近い形に歪んだ。

「……やっと……君が、僕を……」

　その言葉は、そこで終わった。

　　亜矢翔の身体が崩れ、黒い霧となって空へと還る。

　哀れで、醜くて、それでも――誰かに愛されたかった者の、末路だった。

　ミネルは、その消えた空間にしばし手を伸ばし続けていた。

　何も残っていないのに、指先にはまだ、温もりの幻が残っている。

　胸の奥にぽっかりと穴が空き、呼吸がひどく遠く感じられた。

　だが、その虚ろを裂くように――咆哮。

　ローレの暴走は、止まらない。

「ローレ！」

　ミネルが振り返る。その瞳にはまだ亜矢翔の影が揺れている。

　だが、そこにいるのは“理性”を捨てた漆黒の影だけだった。

「ミネル、下がれ！」

　タオが叫び、蓮の腕を引こうとする。

　彼の額には汗がにじみ、ローレの殺気が肌を焼くように突き刺さっていた。

「ローレ……やめろ……！」

　蓮の声は震えていた。

　父を託し、仲間を信じて戦うと決めたはずなのに――その仲間が、今はすべてを壊そうとしている。

　「聞こえてるなら応えてくれ……もう、敵はいない……！」

　けれど返事はなかった。暴走の影が空間ごと呑み込み、地が裂け、空がきしむ。

　ミネルはまだ膝をついたまま、蓮たちの背を見ていた。

　　　ミネルの胸には、ひとり分の温もりが消えた穴があった。

　そこへ、黒い風が吹き込む。

　――次に呑まれるのは、誰だ。