狭間 再来

　世界が、誰かの記憶の中へと溶け込んだようだった。

　草の色は褪せ、空は晴れているのに、陽の光が届かない。空気が重く、音の響きすらわずかに歪んでいる。

　目に映るすべてが、ほんの少しずつ“現実”からずれていた。

「……ここは」

　蓮は無意識に足を前に出した。

　足元の土の感触は確かにある。風も吹いている――だが、何かが決定的に違っていた。

（間違いない……スミレと出会った、あの時の“狭間”だ。でも……これは、もっと深い）

　まさか、再び訪れることになるとは思わなかった。

　だが、理由はわかっていた。

　──ラミア。

　あの女が姿を現した瞬間から、世界の“何か”が動き出していた。

　視界の隅で、もやのような黒い“歪み”が静かに揺れている。

（これが……ラミアの言っていた“歪み”）

　そのとき。

「……蓮……？」

　声がした。

　ハッとして振り返る。

「蓮、ここってーー」

　スミレの不安げな顔。

　彼女はまだ戸惑っているようだったが、蓮を見るとそっと頷いた。

「ここ……狭間、よね」

　スミレの声がわずかに震える。

「あの時と、同じ匂いがする……でも、それ以上に……なにか……」

「うん、間違いない。でも……前より深い気がする。ラミアが関係してるんだ、きっと」

　静寂の中、風が通り抜ける。

　タオとリリスも顔を見合わせると息を呑んだ。

「ここが狭間ってことは……」

　タオが口を開いた。

「蓮、お前、もしかしたら……今なら帰れるんじゃねぇか？」

　タオの言葉に、スミレがはっと蓮を見た。

　リリスも、黙ったまま視線を投げかける。

「……」

　蓮は何も言わず、周囲を見渡した。

　地面はまだらに色を失い、木々の形は歪みかけている。

　ここが“世界と世界の狭間”であることは、もはや疑いようもなかった。

　（……帰れるのか？ 今なら――）

　たしかに、あのときと似た気配がある。全てが一緒というわけではなかった。

　けれど――

「……無理だ」

　蓮は、確信するように口を開いた。

　けれどその声には、ほんのわずかに震えが混じっていた。

「……俺には、まだ……やらなきゃいけないことがある。

　それに……快人や、はな美だって――」

　言いかけた瞬間だった。

　意識の奥に、強烈な“何か”が流れ込んでくる。

　──映像。否、記憶か未来か。あるいは誰かの意志そのものか。

　気づけば、蓮の視界は別の世界に引きずられていた。

　身体がここにあるまま、意識だけが深く潜っていく。

「う……っ、なんだ、これ……」

　目の前に広がったのは、妖精国イシュタルの風景だった。

　快人とイリア、はな美たちが北区画で復興作業を行っている。

　笑い声が聞こえる。泥にまみれた手。額の汗。希望の匂い。

　けれど、その日常は突如として破壊された。

　空間が割れ、黒い“歪み”が地の底から吹き上がる。

　建物が崩れ、子供の泣き声がこだまする。

　災害でもなく、戦争でもなく――

　それは、蓮の知っている“現実”とは違う次元から押し寄せてくる。

「蓮……？」

　現実に引き戻されたのは、肩に触れた温もりだった。

　スミレの手が、そっと彼の肩に触れていた。

　蓮は静かに瞬きをし、ようやくスミレの顔を見た。

　夢の中から抜け出したように。

　けれど、心の奥に残った映像の痕跡は、あまりに鮮明だった。

「……今のは……」

　自分でもよく分からない。

　だが、たしかに“見てしまった”。

　“戻る”という選択肢が、遠ざかっていく感覚だけが残った。

「……俺は、今は帰らない」

　声は低く、しかし確かだった。

　迷いはある。恐れもある。

　けれどそれ以上に、今ここで目を逸らしてはいけないという直感が、蓮の胸を強く打っていた。

　スミレが、はっと息を呑んだ。

　その瞳がわずかに揺れる。

　口を開きかけて、けれど何も言わず、彼の顔をじっと見つめる。

「……なにが、見えたの？」

　声は静かだった。けれど、その奥には言い知れない感情が渦巻いている。

　蓮は目を伏せ、そして答える。

「よくわからない。でも、歪みが……現実を侵し始めてる。このまま俺が元の世界に戻っても、何も終わらない。……快人たちも、あのままじゃ……」

　次の瞬間。

　スミレがそっと、蓮を抱きしめた。

　言葉はなかった。

　ただ静かに、彼の胸に額を預ける。

　蓮は戸惑いながらも、スミレのぬくもりを受け止めた。

　不思議と、それだけで少し心が落ち着いた。

　怖さも、迷いも、完全に消えたわけじゃない。

　けれど――進めると思えた。

「大丈夫……離れないよ」

　ぽつりと漏れた蓮の声に、スミレはかすかに頷くだけだった。

「……とにかく、一度ここから出よう」

　ようやく口を開いたタオが、辺りを見回す。

「ホクトたちの馬車も見当たらねぇ。分断されてると考えるべきだ」

「このまま進んだら……何かに呑まれる気がする」

　スミレは覚悟するように蓮の身を離した。

「でも進むしかないわ。立ち止まってたら、いずれこの歪みに呑まれる」

　スミレの声ははっきりしていた。

　彼女もまた、この異常な世界の中で“何か”を感じ取っているようだった。

　蓮は深く息を吸い込むと、前を向いた。

「行こう。答えが、きっとこの先にある」

　彼らの背後で、ゆっくりと“記憶”のような風景が滲んで消えていった。

　ゆっくり、ゆっくりと森の中に踏み込む。

　しばらくは、草を踏む音と、誰かの呼吸だけが響いていた。

　蓮とスミレが先を歩き、タオとリリスがその背を追っていた。

　だが――その歩みが、ふいに途切れる。

「っ……は……」

　リリスが、ぴたりと足を止めた。

「リリス？」

　タオが振り向いた瞬間、その小柄な体がぐらつく。

「おい、リリス！」

　慌てて支えに入ると、リリスは額に手を当て、顔をしかめていた。

　息が浅く、指先が震えている。

「……誰かが……ずっと喋ってる……」

　リリスの声は掠れていた。

「頭の中で……止まらないの……誰の声かも、もう……わかんない……」

「……声？　誰のだ？」

「わかんない……でも、どこかで聞いたことある声……夢の中みたいな、遠い場所から呼ばれてるような……」

　リリスの目が揺れる。焦点が合っていない。

　蓮とスミレもすぐに駆け寄った。

「狭間の影響なの……？　まさか、こんなに早く……」

　スミレが膝をついて、リリスの手を取る。

　けれどその手からは、魔力の流れが乱れているのが感じ取れた。まるで記憶そのものが干渉を受けているかのように。

「リリス、意識はっきりしてる？」

「う、ん……でも、……記憶が、ぐちゃぐちゃで……」

　そのとき。

　“ガサッ”

　近くの茂みが風もないのに揺れた。空間がかすかに軋む。

「……また歪みが強くなってる」

　蓮が立ち上がり、あたりを見渡す。森の奥がにじみ、まるで“記憶の断片”が押し寄せてくるような感覚。

　そして――リリスが小さくつぶやく。

「……ごめん……ここにいたら、あたし……ダメになる……」

　タオの肩がびくりと跳ねた。

「……おい、待て、リリス！おい！」

　だがリリスはもう、答えなかった。まるで夢を見るように、タオの腕の中で瞼を閉じていた。

　蓮は口を固く結び、前を見据える。

「……このまま進むしかない。歪みの中心を見つけて、何が起きてるのか確かめないと」

「……ああ。だが気をつけろよ。もう、ただの“狭間”じゃねえ」

　タオはリリスの体を優しく背負い直す。

　森の奥へ進むにつれ、空間の歪みは目に見えて強くなっていった。

　踏みしめたはずの道が、気づけば消えている。

　さっきまであった木々の高さや配置も変わっていて、風の音さえ別物だった。

　まるで、世界そのものが意識を持ち、少しずつ姿を変えているかのようだった。

「……それにしても、ここが“狭間”ってやつか」

　タオが、低く呟いた。

「随分と不気味な場所だな。お前たちはこんなとこで出会ったんだろ？　よく戻ってこられたな」

　蓮は少しだけ息を吐いて答える。

「どうやって抜けたのかは、当時は分からなかった。でも、今なら……分かる。たぶん“ラミアの家”だ」

「家？」

「ああ。あいつの家を境に、空間の歪みが閉じてた気がする。

　スミレと最初に出会った時も、イシュタルからの帰り道も……あの家を抜けて、森の外に出られた」

「ってことは、今回もそいつがどこかに……？」

　タオの言葉に、蓮は首を横に振りながらも、歩みは止めなかった。

「わからない。今回の歪みは、前とは違う。

　あのときより深く、濃くて……なんというか、戻れないものになってる気がするんだ」

　タオは、意識を失ったリリスを背負い直し、後ろを振り返る。

　スミレはそのすぐ後ろを静かに歩いていた。誰もが、言葉を慎重に選んでいた。

　この空間では、言葉ひとつが引き金になるような不安定さが漂っている。

「……なあ、おい」

　タオが、ふと立ち止まった。

「ここ……さっきも通らなかったか？」

　蓮も思わず足を止め、あたりを見渡す。

　確かに、見覚えのある木や岩の並びがある。

「同じ場所をぐるぐる回ってるみてぇだな……」

　タオの声に、無意識に皆の呼吸が詰まる。

「……似てるけど、匂いが違う」

　スミレが呟いた。

「風の流れも、さっきとは微妙に違う。……それに、この“重さ”。きっと空間ごと、ずれてるの」

　言葉に確信はない。

　けれど彼女の声には、確実に“何かを感じ取っている”響きがあった。

　蓮の足がふと止まる。

　前方、霧の向こう。

　誰かが立っていた。

「……！」

　とっさに蓮は剣に手をかける。

　霧が少しずつ晴れていく。

　そこにいたのは――

「……こんなところで迷子かよ。随分と間の悪い連中だな」

　低く、どこか嘲るような声。

　現れたのは、黒いフードを被った男だった。

　だが、その目だけが異様に鋭く光っていた。空気が凍りつく。

　タオの喉がひくりと鳴る。

「っ……誰だ？」

　タオが険しい声で呟いた。

　男は黒い外套をまとい、片腕に“何か”を抱えている。

　ゆらりと、まるでこちらを待ち受けていたかのように、立っていた。

「まって……あれ……ミネルじゃない？」

　スミレが、目を見開く。

　そう――男が抱えていたのは、ぐったりと力を失ったミネルだった。

　彼女は意識を失っているようで、顔色も悪い。

　その姿に、スミレが思わず駆け出しかける。

「ミネル……っ！」

「待て、スミレ！」

　蓮がすぐに彼女の手を掴んで止めた。

　男の表情が、僅かに歪んだ笑みを浮かべたからだ。

「……誰だ、お前」

　蓮が問う。

　男はまっすぐ蓮たちを見つめ、軽く顎を上げた。

　その目には、どこか深い闇と、妙な確信が宿っていた。

「亜矢翔(あやと)。……君たちは初対面か。人間界で“人外の進化”を研究していた、ただの研究者だよ。少し前までは……千尋と一緒に」

　その名に、蓮たちは一瞬きょとんとし、次いでスミレの目が見開かれる。

「千尋……？」

　男は優しく、腕の中のミネル――いや、千尋の顔を見下ろした。

「彼女と僕は、かつての仲間だった。同じ夢を見ていた。……未知なる存在の可能性、世界を救うための進化。それが暴走に変わったとしても……僕は、彼女を手放したことはなかった」

「研究のために、ミネルを連れ回してるってことかよ……！」

　タオが苛立ちを隠さず吠える。

「違う……違うさ。彼女は、ただの被検体なんかじゃない。……僕の、大切な“半身”だった」

　その声には、確かに“愛情”があった。

　けれど、それが正しいかどうかは、別の話だった。

　そのとき。

　ミネルのまぶたが、ゆっくりと開かれる。

「……ん、……あ……」

　青い瞳がゆらりと揺れ、亜矢翔を映す。

「……あ……や……と……？」

　彼女の声はかすれていたが、確かにその名を呼んだ。

　亜矢翔の目に、一瞬だけ人間らしい光が宿る。

「そうだ……僕だ、千尋。ようやく……会えた……！」

　ミネルは、彼を見つめながらゆっくりと身を起こす。

　しばしの静寂のあと、彼女は囁いた。

「記録にはある……あなたと共に、過ごしていた時間。共に研究して、笑って、悩んで……あなたの傍で、“葉月千尋”として過ごした時間が」

　亜矢翔の呼吸が止まる。

　そして次の瞬間、ミネルの瞳がすっと鋭く細められた。

「でも……私はもう、“葉月千尋”ではない」

「……やめてくれ、そんな言い方をしないでくれ。記憶がなくてもいい……構わない。僕は君を連れ戻す。君が……君がいないと、僕は……！」

　ミネルは彼の腕から静かに離れ、ゆっくりと立ち上がる。

「あなたのために、私は生きていない。

　私は、“私”の意志でこの場に立っている。

　私には……守りたい仲間がいるから」

「違う、違う違う……！」

　亜矢翔の声が震え、次第に歪んでいく。

「君は……あの頃の千尋に戻れるんだ。僕と一緒なら……僕が、全部元通りにしてやる！　記憶も、身体も、世界だって……！」

　蓮が剣を抜き、スミレが魔力を集束する。

「来るな。これ以上近づいたら、容赦しない」

　蓮が言い切る。

　そのとき――亜矢翔の背後から、黒い“影”がうごめき始める。

　狭間の闇。それはまるで彼の心の奥底から溢れ出たように、じゅう……と空間を蝕み始めた。

「千尋……！　戻ってこい、頼む！君だけは、僕を……！」

　ミネルの声が、静かに彼を断ち切った。

「……あなたを“信じていた”千尋は、もういない。

　あなたが今、見ているのは――私、“ミネル”です」

　その瞳には、かつての情がかすかに残っていた。

　けれど、その奥には――どこまでも静かで、迷いのない決意の光が宿っていた。

　彼女は一歩前へ進み、剣を構えた。

「ちひ……ろ……ああああぁぁぁ千尋！　目を覚ませ！　俺はっ、俺はお前を助けに来たんだッ！！」

　亜矢翔の叫びは、懇願から絶叫へと変わる。

　声が震え、感情の制御が崩壊していく。

　その背後から、黒い霧が溢れ出す。

　まるで彼の執念に呼応するように、狭間の影が空間を侵食していく。

　次の瞬間――剣閃が、霧を切り裂いた。

　ミネルの斬撃と、亜矢翔の放った黒き影がぶつかり合い、

　世界が軋むような音を立てて震えた。

　爆ぜる魔力。ゆがむ空間。

　過去と現在が激突し、空気が悲鳴を上げる。

「……下がれッ！」

　ミネルの声が鋼のように響いた。

　だが蓮も、すでに剣を抜き放ち、その場から一歩も動かなかった。

　その背後で、スミレが魔力を高め、呪詠を紡ぎ始めている。

「タオ、お前はリリスを！」

　振り返らずに放った蓮の声に、タオが舌打ちしながらうなずいた。

　彼の腕の中でぐったりとしたリリスの気配が、いっそう危うさを増している。

　前方では、かつて“同志”だった者同士が、今や敵として剣を交えている。

　交錯する記憶、断ち切られる絆。

　この場所は、ただの戦場ではない――

　過去と現在の、決別の場だった。