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馬車に揺られて

　海底都市セラティス──

　それは、伝承の中でしか語られてこなかった、架空界でももっとも幻に近い都市。

　今やその存在を信じる者など、ごくわずかだ。けれど、あの一瞬。

　ミネルに宿ったラミアの記憶。

　全員が垣間見た、水に浮かぶ光景。

　そして、ラミアの言葉──。

　それらは確かに、南を指し示していた。

　会議室の空気を、タオの低い声が破る。

「海底都市セラティス、か。……本当に、たどり着けるのかよ？」

　テーブル越しに腕を組んだ彼の声には、半ば疑いと、半ば戸惑いが滲んでいた。

　伝承によれば、セラティスはネイトエールから遥か南、深海の底に存在するという。

「……簡単にはいかないだろうな」

　ホクトが静かに答える。淡々とした口調だが、その眼差しには覚悟が宿っていた。

「だが、託された道があるとすれば──今はそこしかない」

　そう言って、ホクトは懐からタバコを取り出す。火をつけようとした瞬間、ローレの手が伸びた。

「おいおい、女子もいるんだ。今くらい禁煙しろ」

　ホクトは苦い顔をして、渋々タバコをしまい込む。

「……まあ、策がないわけじゃない」

　ホクトは言葉を続けた。

「このネイトエールから南下した先に、“ラゼーラ”という港町がある。……かなり昔に耳にしただけだがな」

「ラゼーラ……？」

　リリスが小さく首を傾げ、続いて美穂が言った。

「聞いたことない町ね。記録にも、地図にも載っていなかったはず」

「そこに、何か手がかりがあるんですか？」

　蓮が前のめりで問うと、ホクトは肩をすくめて答えた。

「分からん。だが、セラティスの伝承で語られる“聖なる海”に最も近いとされているのが、その町だ。……何かあるかもしれん」

「ははん、つまり……行き当たりばったりってやつだな」

　ローレが半笑いで片眉を上げる。

「だが、何も知らずに海に飛び込むよりは、いくらかマシだろう」

　ホクトが苦笑を浮かべた。

　こうして、一行は、地図にもほとんど記されていない“忘れられた港町ラゼーラ”を目指すこととなった。

　かつて、海底と地上を繋ぐ“古の航路”が存在した──

　そんな朧げな伝承の中に、唯一その名が残されていた町。

　今はもう、その場所も存在も、誰の記憶からも消えかけている。

　それでも、一行は信じていた。

　……すべての鍵が、そこに眠っていると。

「で、ラゼーラまで……どうやって行く？」

　ぽつりとタオが漏らす。

「地図にすら載ってない町だろ？しかも、“世界の底”に通じる場所だ。転移や飛行魔法はリスクが高すぎる」

　スミレが静かに頷いた。

「狭間の歪みが空間にまで影響してる以上、安全なのは──陸路ね」

「つまり、馬車だな」

　ホクトが即答した。

「静かに進めるし、魔力の揺らぎも抑えられる。足は遅いが……確実だ」

「じゃあ、馬車二台用意するか」

　ローレが地図を睨みながら言う。

「全員一台じゃ無理があるし、分けて動いた方が何かと融通も利く」

「馬車、あるんですか……？」

　蓮が少し驚いたように訊くと、ホクトが呆れたように言った。

「……王都だぞ？馬車の一つや二つ、あるに決まっている」

　蓮は目を瞬かせた。これまでの任務での旅は、基本的に徒歩。

　毎度筋肉痛で死にかけていた記憶が蘇る。

「ど、どうして今まで使わなかったんだよ！」

　憤る蓮に、ホクトはきっぱりと答えた。

「体力作りだ」

　……何も言い返せなかった。

「蓮、スミレ、タオ、リリスの四人で一台。もう一台は、美穂、ローレ、ミネル、そして俺が乗る」

　ホクトの指示に、ローレがニヤリと笑う。

「ナイス分け方だな。若いのは若いので勝手にやってろってこった」

「私も若いんだけど」

　美穂がむっとした顔で言い返す。

　ローレの口元がピクリと上がる。

「ああん？魔力の匂いで分かるんだよ。てめえ、俺らの世代だろ？　

　それとも何か？若い連中に混ざって舐められたいとでも？」

「舐めないで」

　ビリビリと火花の飛ぶようなやり取りに、リリスが小さく笑った。

「……若手チームとベテランチームってことね」

　タオがむすっとした顔で何か言いかけたが、蓮に肩を叩かれて口をつぐんだ。

「まあ、旅の空気がちょっとは和むかもね」

　スミレは黙っていたが、どこか楽しそうに目を細めていた。

　こうして──

　セラティスを目指す、静かで確かな旅路が、いま始まろうとしていた。

　＊＊＊

　馬車の車輪が、ざらついた地面をゆっくりと転がっていく。

　昼を過ぎたばかりの空は高く澄んでいるというのに、車内にはどこか重たい沈黙が漂っていた。

「リリス、よく寝れるよなあ……」

　蓮がぽつりと漏らすように言う。

　空気をやわらげようとして、けれどどこか所在なげな声音だった。

「疲れてるのよ、最近ずっと任務続きだったし……」

　スミレが静かに答える。

　視線の先には、揺れる車内で窓にもたれながら眠るリリスの姿があった。

　その寝息は穏やかで、まるで別世界の空気を吸っているかのように安らかだった。

　……だが、残された三人──蓮、スミレ、タオの間には、言葉にしづらい空気が流れていた。

　タオがふと視線を逸らし、しばらく沈黙してから、ぽつりと口を開いた。

「……なんつーか。まだ、実感わかねぇんだよな」

　その声は乾いていて、少しだけ投げやりだった。

「俺たち三人とも……ラミアの血が流れてる。……血縁者ってやつか。冗談きついぜ、マジで」

　誰にも向けられていないその言葉に、蓮もスミレも黙ったまま耳を傾けた。

　馬車の軋みだけが、静かに響いている。

「おかしいとは思ってたんだよ。

　五大悪魔の誰かが親？　そんな都合よく集まるわけねーってさ。

　でも……違った。最初から全部“仕組まれてた”。ラミアの、あいつの……手のひらの上だったってわけだ」

　タオは視線を外の景色に向けた。

　どこまでも続く風景が、ただ遠くへ遠くへと流れていく。

　進む馬車の振動が、まるで過去や感情までも揺さぶっていくかのようだった。

「……タオ」

　蓮が、そっと声をかける。

「罠でも、運命でも。……それでも俺は、お前と出会えてよかったって思ってる。

　選ばされたんじゃなくて、俺が“選んで”出会ったって、そう信じたいんだ」

　タオは黙ったまま、風に髪をなぶられながら佇んでいる。

　その横顔を見つめながら、スミレが柔らかく言葉を重ねた。

「私も……正直、動揺してるわ。でも、それで私たちの関係が変わるとは思ってない。

　血に縛られない絆だって、あるでしょう？」

　タオはゆっくりと振り返り、少しだけ眉を上げて、小さく笑った。

「……お前ら、ほんと放っとけねぇな。……ちゃんとついてこいよ。置いてくぞ？」

　蓮がくすっと笑う。

　タオの背は、兄のようで、弟のようで──どこか、頼もしかった。

　そのとき、リリスが身じろぎをした。

　やがてゆっくりと起き上がり、眉間にしわを寄せて頭を押さえる。

「うぅ……なんか、頭が割れそう……」

　突然の呻きに、三人が一斉に振り返った。

「おい、リリス、大丈夫か？」

　タオが思わず身を乗り出し、リリスの肩を支える。

　彼女は顔をしかめながら、ふらりと前かがみになった。

「……え、三人とも平気なの？」

　リリスは不思議そうに問いかける。

　確かに空気の妙な重さや気配はあったが、蓮たち三人には体調の異変は感じられなかった。

　顔を見合わせて、揃って小さく頷く。

「……やっぱ、ラミアの血ってやつが関係してんのか？」

　タオが低く唸る。

「空気がざらついてんの、分かるし。進めば進むほど景色がゆがんでる。……俺でも感じるくらいだ、リリスの方がヤバいかもな」

「兎の五感は鋭いのよ……ずっと誰かの声が聞こえてたの。知らない“音”も……。

　これ、絶対に普通じゃない……この先には、何かがある」

　その言葉に、スミレが思いつめたように呟いた。

「……セラティスが近づいているのかもしれない。

　狭間の歪みと繋がって……何かが呼んでる」

　その瞬間だった。

　馬車の下──地面が、かすかに波(・)打(・)っ(・)た(・)。

「……！」

　蓮の視界に、突如として鮮烈な映像が焼きつく。

　水底のように静かで、どこまでも澄んだ蒼。

　そのなかに浮かぶように佇む、美しく幻想的な都市。

　それは夢か、記憶か、あるいは──誰かの記録か。

　だが、確かにそこに在ると、本能が叫んでいた。