五大悪魔 前編

　翌朝。

　蓮の身体には、甘く、柔らかい倦怠感が残っていた。

　鉛のように重たい四肢。けれどその重さすら、愛おしかった。

　昨夜のすべてが、まだ肌に、胸に、残っている。

　隣には、布団にくるまって静かに眠るスミレの姿。

　その寝顔を見つめるだけで、胸がじんわりと熱くなる。

「ん……蓮……？」

　視線を感じたのか、スミレがゆっくりと瞼を開いた。

　その瞳がまっすぐ蓮を見つめる。

　奥深くて、どこか寂しげで、それでもやわらかく笑っている。

　──あの日と同じ瞳だった。初めて出会った、あの朝の。

　蓮はスミレの髪を優しく撫でる。

　そしてそっと、唇を重ねた。

　二人は、ふと目を見合わせて、照れたように笑った。

「覚えてる？　初めてスミレに会って、城下町の家に泊めてもらった日のこと」

　蓮の問いかけに、スミレは蓮の胸に顔をうずめながら、小さく笑う。

「ええ、覚えてるわ。あの朝も、あなたが見つめて起こしてくれたのよね？」

「……そうだったっけ。でも、あのときからずっと……スミレに触れたかったんだ」

「ふふっ……触れてもよかったのに」

「初対面でそんなことしたら、ぶっ飛ばされるだろ……」

　二人の笑い声が、朝の静けさに溶けていく。

　やがてスミレは、目を伏せてぽつりと呟いた。

「今思えば、あのときからずっと……私はあなたに救いを求めてたのかもしれないわ」

　言葉の端に、切なさがにじむ。

「ずっと、寂しかった。誰かに寄り添ってほしかった。……こうして、あなたと目を覚ます朝が、ただそれだけのことが……どれだけ恋しかったか」

　そう言って、スミレは蓮の背に腕を回す。

　ぎゅっと抱きしめるその腕が、震えていた。

「蓮……私を救ってくれて、ありがとう。本当の私を、探してくれて……愛してくれて、ありがとう」

　蓮は、こみ上げる涙をどうにかこらえながら、そっと彼女の額に口づけた。

　しばらく、ただ寄り添う時間が流れた。

「……そろそろ、騎士団本部に向かわないといけないわね」

　スミレがぽつりと言う。

　けれど、蓮はまだ腕を緩めなかった。

　ああ、嫌だな。

　このまま、時間が止まってくれたらいいのに──

　そんな想いを胸にしまい、蓮はようやく、スミレの身体から腕を外した。

　スミレはそっと身体を起こし、ベッドに腰かける。

　足元に置かれた衣服の中から、淡い色の下着を手に取った。

　肩紐に腕を通したあと、蓮に背を向けて言う。

「蓮……留めてくれる？」

「ん」

　短く返事をして、蓮は背後に手を伸ばした。

　下着の留め具をそっと留めると、自然と指が彼女の背中をすべっていく。

　白くて滑らかな肌。

　しかし、その中心に刻まれた、二本の大きな痕が目に入る。

　──翼を、もがれた跡。

　妖精としての証を奪われた、痛ましい痕跡。

　それでも彼女は、生きて、ここにいる。

　蓮は、彼女の背にそっと額をあずけ、そして唇を押し当てた。

「……蓮、くすぐったい」

「ごめん。でも……もうちょっとだけ、こうしてたい」

　蓮はスミレの腰に腕を回し、そっと抱きしめる。

　小さくて、か弱くて、けれど強い──

　そんな彼女の背を、胸を、腕の中で確かめるように。

　心の奥で、叫びそうな想いがあった。

　──行かないで。

　まだ、そばにいてくれ。

　けれどそれを言葉にしないまま、蓮はただ、彼女の温もりを抱きしめた。そしてキュッと唇を噛んだ。

　＊＊＊

　ーー会議を始める。

　ホクトの低く響く声とともに、ネイト騎士団の正式な会議が始まった。

　場を包むのは、重く張り詰めた空気。誰一人、無駄な言葉を発しない。

　蓮は、テーブルを囲む仲間たちを見渡した。

　並ぶのはネイト騎士団の主要メンバー、そしてローレ。

　全員が揃った正式な会議は、どこかいつもと違っていた。

　胸の奥で、言葉にならない不安が膨らんでいく。

　ほんの今朝まで、スミレのぬくもりがそこにあった。

　指先の感触、優しい声、匂い。すべてが身体に染みついている。

　だけど今は、それをしまい込む時だった。

　ここから先が、本当の戦いになる。

「アウライアでの事案は、すでに解決に向かっている。伝令鳥もじきに復活するだろう――問題は次だ」

　ホクトの声が、静寂を断ち切った。

　その鋭い視線が、出席者一人ひとりをなぞっていく。

「今までお前たちには、サタンの抑制と五大悪魔の調査を任せてきた。……それも、もう終わる。

　残る五大悪魔は、俺とローレだけだ」

　その言葉に、かすかな安堵が空気に混ざった。

　けれど蓮はすぐに違和感を覚える。

　空気は、軽くならなかった。

　むしろ、沈黙が深くなる。まるで、何かを飲み込んでしまいそうな重さ。

「だが――それでも世界は治まっていない」

　ホクトの言葉が、その理由を告げる。

「“残り香”のような悪魔の影が、各地で確認されている」

「……影？」

　思わず口をついて出た問いに、美穂がそっと頷いた。

「形はないの。でも、確かにそこに“いる”。

　放っておけば誰かに取り憑いて、新たな災いを生むわ」

「つまり……五大悪魔を倒しても、終わってないってことか」

　タオの深刻そうな声が響く。

「そうだ」

　ホクトは短く、はっきりと言い切った。

「サタンは抑えられたが、その根本は完全には消えていない。それを正すには、もっと根源に近づく必要がある」

　沈黙が深く、重く降りてくる。

「ラミアだな」

　ローレの呟きに、ホクトが頷く。

「ああーーそれが、最後の鍵になるだろう」

　ホクトのその言葉に、全員の意識が一点に集中した。

「で……その“最後の鍵”の居場所に、見当はついてんのか？」

　ローレが問いかける。

　唇の端に微かに緊張が走っているのが、蓮の位置からでも分かった。

　ホクトがわずかに目を伏せ、低く答えた。

「残念だが……ラミアの住処は不特定に出現するうえに、境界がない。森に住処を置くこともあれば、廃墟のそばに置くこともあるーーいわば狭間に近い性質だな」

「つまり、おとぎ話の中に住んでるってわけか」

　ローレが自嘲気味に呟いた瞬間だった。

「うむ……線はいいのう」

　その声は、誰のものでもなかった。

　蓮は反射的に隣を見る。

　スミレは目を見開き、息をのんでいる。

　誰も、喋っていない。今の声は――どこから？

　不意に、ミネルの口元に目が留まった。

　彼女の唇が、ほんのわずかに動いている。

「……ミネル？」

　蓮がそう呟いたときには、もう空気が変わっていた。

　重たい沈黙。

　静かすぎる静寂。

　皮膚の下の血が重くなるような、奇妙な“圧”。

　誰も声を出せない。

　剣に手を伸ばす者すらいない。いや、伸ばせない。

「久しいな……我が子どもたち。元気にしておったかい？」

　ぞわり、と背筋に何かが這い上がる。

　蓮は息を止めた。

　ミネルの体が、ぐらりと揺れる。

　そのまま、糸が切れた人形のように膝をつき、崩れ落ちた。

「ミネル！」

　スミレとリリスが駆け寄る。だが、間に合わない。

　血が逆流するような感覚に襲われる。

　ミネルの足元から黒い“影”のようなものが溢れ出す。

　そしてその影が、静かに形を成す。

　現れたのは、一人の女だった。

　銀灰の髪、異様なほど白い肌。

　そして何より、その下半身──うねるような鱗に覆われた蛇の尾が、床を這っていた。

　蓮は知っていた。この女を。

　下半身が蛇で、銀灰の髪を持つ――あの時、あの森の家で出会った“悪魔”のような女。

　ラミア。

　場の全員が、息を呑んだ。

　ただ一人――ローレだけを除いて。

　ローレが立ち上がる。

　怒りに燃える瞳をラミアに向け、叫ぶ。

「……てめぇ、いつから入り込んでいやがった！」

　その怒声にも、ラミアは微笑むだけ。

　けれどその微笑は、どこか哀しげでさえあった。

「ラミア……またお前から現れるとはな」

　ホクトの低い声が空気を震わせる。

　ラミアは、まるで懐かしむように首を傾げた。

「“母上”と呼べ、とあれほど言ったろう、ホクト」

　蓮は、喉が詰まるような感覚に襲われた。

　“母上”……？

　聞き間違いかと思った。だが、誰も否定しない。

　むしろ、ローレが苛立ちをあらわにホクトを睨みつける。

「……まさかとは思ってたが。てめぇ、本当に黙ってるつもりだったのか」

　ホクトは、答えない。眉をわずかに動かし、目を伏せている。

　ローレが一歩前に出る。

　声には怒りと、皮肉と、どこか焦燥が入り混じっていた。

「もういいだろ、隠すな。ここにいる全員、もう聞くべきだ。五大悪魔の“真実”を」

　ホクトは、何かを噛み殺すように唇を閉ざした。

　蓮の心臓がどくどくと音を立てる。

　嫌な予感が、頭の奥で警鐘のように鳴っていた。

「……父さん？」

　蓮が呼びかけた。だがホクトは、返事をしない。

　ただ、拳を握り締めたまま目を閉じて――そして、ゆっくりと口を開いた。

「……墓場まで持っていく。そう決めていた。けれど、もう……」

　静寂。

　ホクトは顔を上げる。

　その瞳には、確かな覚悟が宿っていた。

「ラミアは……五大悪魔の生みの親。

　俺とローレを含む、五人すべての“母親”だ」

　刹那、時間が止まったようだった。

　蓮の思考が、急激に混乱し始める。

　母親……？

　五大悪魔……？

　ということは――

　スミレも、タオも、そして俺も……？

　蓮の視界がぐらりと歪んだ。

　何かが崩れた音がした。

　それが世界の“歯車”だったのか、自分自身の“常識”だったのか――

　蓮には、もう分からなかった。