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30. 狼煙

　予想だけで終わらせるつもりはなく、実際に試したこともあった。

『アンナとあいつは、政略結婚だろう』

『はい、そうですが……』

『アンナ、僕は君のことが──だ』

『……今、何と？』

　やはり、アンナには聞こえていないようだった。場所を変えてみたりした。応接間から始まり、庭、往来の多い侯爵邸の廊下でも。アンナだけではなく、誰も聞こえていないようだった。

『なんでもない』

　ただ、僕はそう告げるしかない。

　このクソみたいな物語が終わった時、アンナから強制力が消えたとしたら。全てを思い出すのだろうか。それとも、この世界自体が消えるのか。

　どちらにせよ、この悪夢を、さっさと終わらせよう。

　今だけは、形式に則ってやる。ウィリアムが有責な形で、婚約破棄させよう。また傷つくだろうが、アンナ自身のせいで傷つくよりはマシだ。世界が消えたとして、傷が残るのは僕だけだ。

『王女のことが好きなんだろう』

　ウィリアムに好きな人ができるのは知っていたが、誰かは描かれていなかった。王女だったのは幸いだ。政界の勢力図は動かないし、下賜という形を取れる。

『ああ、そうだね』

　ウィリアムはあっさりと認める。動揺の色は見えない。

『でも、関係のないことだ』

　こいつは貴族らしい貴族だ。政略結婚を厭わない。そしてそれは、責めることではない。貴族の間では、結婚と恋愛は別なのだから。

『愛人にでもするつもりか？』

『いいや？　ただこのまま、君がどうにかしてくれるまで慰め役でいるだけさ』

　しかしさすがに、か。そもそも使用人に好かれている相手を選んだと聞いた。恋愛よりも、アンナを手放すデメリットの方が大きいのだろう。こいつは理性的で、自分よりも民が優先な男だ。僕はそこが気に入っている。

　が、今回ばかりはアンナの幸せを優先させてもらう。

『お前は、誰の臣下だ』

『もちろん貴方のお父上ですよ、オスカー第一“王子”殿下』

　僕はまだ国王ではない。結婚を拒み、王子のままでいる。こいつにも散々迷惑をかけてきた。だから、嫌味も甘んじて受け入れよう。

『ウィリアム、アンナとの婚約を破棄してくれ。どちらにせよ傷つくのなら、お前が悪いことになった方がマシだ』

『……最低だなぁ』

『アンナが理解してくれたら、全て話す』

　思い出さないようなら僕が略奪したのだと。思い出してしまったのなら、ありのままに全てを。どれだけ罵られてもいい。どちらにせよ、守る。

　ウィリアムは大きなため息をついて、席から立つ。僕の前で立膝をついた。

『御意』

　こうして、アンナは婚約破棄された。城にやってきて、僕によって署名させられた。謎の強制力によって婚約状態なんかにさせるつもりはなく、他人に任せずさっさと出して帰ってきた。ラストは変わっていなかったことに安堵していたところで、アンナに胸ぐらを掴まれた。

　そして、アンナを取り巻いていた操り糸のようなものが、切れて消えていく幻覚を見た。全ての糸が切れてたと同時に、アンナは倒れた。一応毒を疑ったが、やはり違うと言う。

　眠り続けては起きるのを繰り返している間待つしかないのは、キツいところもあったが、起きる時間が伸びていること、表情が豊かになっていくところを見るに、強制力のない世界に順応しようとしているのだと結論づけた。

「結婚式は、まだいいのですか？」

「準備には時間がかかるからな」

　もちろん進めるつもりはあるが、嘘だ。この物語は、結婚式で、民の噂話で終わる。

「ゆっくり休むといい」

　強制力が、今切れてくれて、好都合だ。ここからが、反撃だ。

　最初はさっさと終わらせて、元の世界に戻ろうとしていた。こんな最悪な世界が大嫌いだった。元に戻っても、おとぎ話なんて二度と読まないと誓っていた。

　────だが今は、アンナを幸せにするまで、帰るつもりはない。何があろうと、アンナを看取ってからだ。

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