07　唐突の告白。

　瞼に白い光を感じて、目を開く。藍色の空は、白に染められ始める。

　起き上がって、朝焼けをぼんやりと眺めた。

　昨日の夕焼けを思い出す。

　肌に感じた。眩い光も強い風も、疲れを感じたこの身体と心で。

　心地がいい。昨日の夕陽も、今の朝陽も、最高だ。

　目を閉じると、レックスの顔が浮かぶ。白銀の髪も、深紅の瞳も、夕陽を帯びた麗しい彼は、眩しそうに微笑んでいた。

　私は綻んだけれど、朝の風が寒くて毛布の中に戻る。そこは温かい。

　二度寝をしようと深く息を吐いたあと、抱き締められたものだから、目を開いた。

　同じ毛布の中に、レックスがいる。

　ガッ、と火がついたように顔が赤くなった。耳まで広がったことを感じる。

　レックスが安心しろと言うから、昨夜は崖のそばで野宿をした。

　武器が拒絶された手は痛みがないけど、酷い擦り傷みたいにある。現実で自然に治ることを待つように、こういうものは待つしかないらしい。

　勇者の身体は丈夫。

　戦闘中も、レベルが高ければ攻撃はチクッとしたり、ヒリヒリが残る程度。でも、重さも手応えも、この身に感じる。

　疲れきった夜に、レックスは手を診てくれた。

　かと思えば、ペロリと舌を這わせて舐めたものだから、ギョッとする。

「な、な、なに！？」

「痛くないのだろう？　少し舐めさせろ」

　そう言って、レックスはチュッと掌に吸い付いた。

「俺は吸血鬼だ。主(あるじ)なら、少しは俺に"本当の食事"をさせろ」

「えっ、噛むの？」

「舐めるだけで充分。血を飲むのは、一月に一度でいい。お前に噛みついたりしない」

「く、くすぐったいよっ」

　飴を舐めているみたいにペロペロされていると、くすぐったすぎてくすぐったすぎて……。

　それにその……麗しい顔で執拗に吸い付かれると、なんというか……。

　真っ赤になりながら、食事とやらに堪えていたら、焚き火の光が映る紅い瞳が向けられた。ドキッとする。

「……なんだよ、噛まれたいのか？」

　ニヤリと口角を上げたレックスは、私の人差し指を軽く歯に挟んだ。

　そのまま、艶かしく吸い付くものだから、崖のそばをのたうち回った。笑われた。

　レックスは、刺激が強すぎる。

　そんなことを思い出してしまい、脳内でパニックを起こす。

　そもそも、なんでレックスと寄り添って寝ているんだろう。この世界に来てから、なんなんだろう。

　赤面して固まっていながら、とりあえず腕の中から出ようと考えた。

「……クククッ」

　額に低い笑い声が吹きかかる。

「耳まで熱いぞ？」

　レックスに耳を摘ままれた。私の赤面が、丸見えみたいだ。

　昨夜と同じく、恥ずかしさでのたうち回ったら笑われた。

　今日も一日、冒険だ。

　少しでも早くプレーヤー達を帰すために、お金やアイテムをかき集めながら、レベルを上げていく。

　ちょこっとだけ、レベル50のエリア【深淵の谷】に下りた。レックスが抱えられて。

　絶壁と絶壁に挟まれた道は、薄暗くて不気味。そして動き辛かった。

　前ばかり見ていたら、頭上から攻められて攻撃を受けてしまう。

　谷にいる魔物は、おっかない。巨大なムカデや蜘蛛や蠍の姿で、気持ちが悪いし、迫られると怖い。

　もうホラー映画のワンシーン。ゾンビの津波に匹敵する怖さ。

　疲労と恐怖で長く戦えないと、数時間でレックスに泣きついて離脱。

　休憩とランチをしてから、また冒険。へとへとになってまで粘り、日が暮れた頃に【ルーメンルーナエ】に戻った。

　レベル55まで上がったけれど疲労が勝って、レックスの腕にぐったりしがみついたまま、宿に戻る。

「あっ、今食事をお持ちしますね！」

　宿の看板娘・プリムちゃんが私達に気付くと、食堂のテーブルを一つ片付けてくれた。

「……繁盛してますね」

　食堂のテーブルは埋まっている。プレーヤー達が沈んだ様子で夕食をつついているだけだから、繁盛と言うのは相応しくないのかも。

　暖かみある灯りと木のテーブルの食堂なのに……。

「もっとウチが広ければ、他の勇者様方もおもてなしできるのですがね」

　プリムちゃんは苦笑を溢す。部屋を取ろうとするプレーヤー達が、後が絶たないらしい。

　レックスが先に部屋を借りてくれたから、私は大丈夫だけれど。

　普段宿は休憩を体験するための場所。プレイ中は眠れなかった。

　ログアウト出来ずに途方に暮れたプレーヤーは、あとから宿が必要だと気付いたみたいだけど、もう満員だ。

　大都市でも三件しかなく、ここが一番大きい宿。半分近くは、路頭に迷っているのかも。

　私も沈んだ気持ちになり、夕食を目の前にしても、テーブルに突っ伏してしまう。

「次はレベル60のエリアに行くぞ。その方がレベルアップも期待できる。いっそ、中ボスを制覇していくか？」

「やめてっ！　お願いそんなスパルタはやめてっ！」

　ちょっと泣きそうになって、声がか細くなる。

　中ボスの前に放り込まれるのは、流石に足がすくむ。中ボスはゴブリンの三倍以上はある魔物ばかり。でっかいのは、怖い。

「俺がいるなら、勝てる」

「んー……また明日考えよう」

「先ずは食べろ」

　眠気に襲われたけれど、レックスに小突かれて、なんとか夕食のチキンにかぶり付く。

「お前ら魔法使いの仕業だろ！？　俺達を仮想世界に閉じ込めたんだ！」

　食堂にそんな声が響いたから、私はチキンを吹き出しかけた。グッと堪えたら、噎せてしまう。

　何事かと思えば、騎士のプレーヤーが赤毛の魔法使いのプレーヤーに詰め寄っていた。

「ち、違います……あたしはなにも……」

「だったらなんでログアウトができねーんだよ！？　もう三日だぞ！？」

　魔法使いの女の子は、ビクリと震えた。ただでさえ小柄だから、怖がって身を縮めている様子が可哀想。

　二日離れている間に、プレーヤー達は魔法使いの仕業と疑い始めたのか。

　現実になった今、魔法のせいだと考えても無理はないのかも。

　その女の子はなにも悪くないというのに、この世界に閉じ込められて消沈していたプレーヤー達が責める眼差しを向けた。

「元の世界に戻せよ！！」

　騎士のプレーヤーが手を上げようとしたものだから、私はテーブルを叩きつける。

「その子ではありません」

　食堂にいる一同の注目を浴びた。

「私、ルベナ・ギルバが【ラクムルナ】を――――世界を乗っ取ったっ！！！」

　爆弾発言を投下。

　騒然とする食堂から、私は全力で逃走する。

　門を飛び出して【黄昏の草原】に倒れ込む。

　藍色の空に浮かぶ三つ月は、世界を淡く照らす。

　相も変わらず美しいけれど、今夜だけは見惚れることは出来ない。

「言っちゃったぁああ！！！　リンチされるぅうう！！！」

　頭を抱えてひたすら湿った草の上を転がり回ったけれど、お腹を持ち上げられた。レックスが追いかけてくれたんだ。

「なにやっているんだ、全く」

　心底呆れたように見て、私を座らせた。

「だっ、だって……あのままじゃあ魔女狩りだよ……魔術師職業のプレーヤーがリンチにされる……」

「お前がリンチの標的になることないだろ」

「私がアイテムを集めている間に、争いが起きてたら嫌っ！！　いくら丈夫でも、あんな女の子が殴られでもしたらっ！」

「名乗ることなかっただろ」

「気付いたら言っちゃってたぁああ！！」

　また転がり回ろうとしたけれど、がしりと頭を鷲掴みにされて止められる。

　なにも名乗ることなかったけれども。

　魔法使いが犯人だと疑われて、次々と吊し上げになるような事態は防ぎたかった。女の子が殴られるような事態も。

　もっと考えて行動すべきだったけれども、後悔しても遅い。

「私が吊し上げにされる……」

　青ざめてガクガクと震えたのだけれど、鷲掴みにしていた手が私の頭を撫でる。

　手の主のレックスは、しゃがんで私の顔を覗き込んだ。

「何度も言わせるな。俺が守ってやるから、離れるな」

「レックス……」

　唯一の私の味方。誰よりも心強い。

「レックスがいてくれて、本当によかった……」

　強さで守ってくれて、冷徹さで支えてくれる。

　この麗しい王様がいなかったら、私はひたすら草原をのたうち回っていた。

　安心できて、力が抜ける。レックスの支えがなくちゃ、だめだ。

　力なく笑うと、頭の上の掌が右頬に当てられた。親指が頬に食い込むように撫でたかと思えば、輪郭をなぞり顎を上げさせられる。

　夜風が静かに駆けていく草原は、三つ月に照らされてほの暗い。それでも、レックスの白銀の髪の美しさや、深紅の瞳の美しさは、はっきりと私の目に映る。。

　見つめ合って、黙ってしまう。

「……誰にも、傷つけさせない」

　レックスの囁くような声のあと、風が吹き荒れたから目をギュッと閉じる。

　顔を擽る長い髪は、レックスが退けてくれた。目を開けば、唇をなぞられる。

　熱が込められた深紅の瞳が、ゆっくりと近付いた。

　ドクン、と心音が響いたように感じる。動けなくて、ただ見つめてしまう。

　心音が響く胸から、じわじわと熱が広がっていき、ただ――。

　フイッ、とレックスの瞳がよそに向けられた。

　私もつられて目を向けると。

「こぉんーばぁんーわぁー」

　にっこりと挨拶しながら歩み寄るのは、最強ギルドと名高い【月の覇者】一行だった。

　サアッと血の気が引く。

　【月の覇者】も同じ宿を利用していた。

　私のせいだって告白を、聞いてしまったんだ。それで追いかけてきた。

　レックスは立ち上がり、彼らと向き合う。

　レックスは最強の王様だ。でも【月の覇者】は、そんなレックスを倒したことのある強者。

　戦ったら、レックスもただじゃすまない。当然私では敵わない相手だ。

　最強ギルドに、リンチされる！！！

　思わず、レックスの足にしがみつく。今から大ボスと強者の戦闘が開始されるかと思うと、立ち上がれない。

「怖がらないでください、話に来ただけですよ？　【ラクムルナ】を乗っ取ったルベナ・ギルバさん」

　【月の覇者】のリーダーである騎士が、優しく微笑んだ。

　サラサラの白金髪と琥珀の瞳を持つ、美しい男の人。がっしりした白い鎧を身に纏っていても、優美に感じる。三つ月の灯りで艶めいているせいか、微笑みのせいか。

「……は、はい……なんでしょう……？」

　早くログアウトさせろさもなくば痛め付けるぞって、話ですか。

　そうには思えない物腰柔らかい態度だけれども、ビクビクした。

　ひょこっ、と銃使いの少年がしゃがんで私と視線の高さを合わせる。

　赤毛の髪が左右に外はねしていて、無邪気な印象を抱かせる笑みを向けられた。

「ありがとうって！　言いに来たんだ！！」

　感謝の言葉を受け止められなくて、私はパチクリと瞬く。

「……はい？」

　あまりにも予想外すぎて、私はもう一度聞かせてもらうことにした。

　今なんて言ったのですか？

　うっすらと、頭の隅で思い出す。【月の王】を召喚した夢と、【月の覇者】と出会う夢。

　月光の草原の元に立っている姿は、うろ覚えの夢と一致した。

　予知夢だったんだ。