05　戦いの現実。

　朝食を済ませて街の門を出ると、ルベナは重要なことに気付いて声を上げた。

「杖ない！！」

　戦いに必要不可欠の武器がない。

　レックスの召喚で、膨大なSPとともに対価として支払われてしまったのだ。

　丸腰では戦えない。

「杖なら買ったぞ。ほら」

「え！？　いつの間に！？」

「遅かれ早かれこうなると思って、昨日武器屋に入った時に買った」

　しれっとした顔で、レックスは空間に黒い亀裂を作り出し、そこから杖を出すとルベナに渡した。

　ダークブラウンの杖の先端は、丸く折れ曲がっていて中にはパール色の魔法石がある。

　受け取ったルベナはわなわなと震えた。その様子を喜んだと受け取ったレックスは、にかっとはにかむ。

「サプライズプレゼントが成功して喜んだ笑顔……まさにイケメン！！」

「それは誉め言葉なのか？」

　こっそり自分のために買われたことよりも、サプライズプレゼントが成功したレックスの顔に、ルベナはキュンとした胸を押さえた。

「ありがとう、なにからなにまで……本当に」

　ルベナは杖を握り締めて、感謝を伝える。

　昨日から金銭面まで支えられていた。感謝とともに申し訳なさで一杯になる。

「あの……お金は……」

「まだ言うか。俺は王だ。そんなはした金返されても、侮辱されているようにしか感じない」

　ルベナが返したがっても、レックスは王のプライドで突っ張り返す。

「で、でも、レックスのお金でも、ほら、魔人の国のお金でしょ？」

「いや、俺に立ち向かってきた勇者どもが敗北した時に、落とした金だぞ」

「余計いたたまれない！！」

　レックスがプレーヤー達と戦い、勝利して得たお金。

　いたたまれなくなったルベナは、青ざめる。

「勇者って、負けたらお金を落とすんだね……」

「アイテムもな。戦い中に手放して死んだら、拾った者のものになるからな」

「ああ、そっか」

　レックスから聞いて、ルベナは納得した。

　モンスターを倒すと、アイテムと金を落としてプレーヤーは自動的に得られる。

　逆の場合も似たようなものだが、装備武器を死亡時に手放していた場合は失うことがあるのだ。

　【月の覇者】以外のプレーヤー達を返り討ちにしてきたレックスは、金が有り余っている。

　とは言われても、ルベナはこのままではいられないと思った。

「……あれ、レックス？」

　レックスに手を引かれて歩いていたルベナは、【黄昏の草原】を抜けたことに気付いて青ざめる。

　そして、踏み留まろうとした。

「この先はレベル40のモンスターがゴロゴロしてるエリアだよ！？　私レベル30だから死んじゃうよ！」

　ルベナがコツコツとレベル上げした南方面の森と沼地のエリアは、初心者向けで最大レベル30のモンスターが生息していた。

　西のこの先は覗いたことがあり、森を抜けると荒野に出てすぐにレベル40と出会す。そんな場所は断固拒否。

「お前はレベル50だ」

「あ、そうだった。……違うっ！　それでも怖い！　せめてレベル20からでお願いします！」

　踏み留まるルベナを、引っ張り歩かせようとするレックスが握る腕に痛みを感じるのだ。

　痛みも感じる今、レベル50になっても覚悟がいる。痛覚も伴う戦いで、HPが０になることが怖い。

「俺は最高のレベル90だ。安心しろ、俺がいる」

「嫌だ嫌だ嫌だぁっ！」

「俺が信用できないのか、あ？」

　地面にブーツが食い込むほど、ルベナは必死で踏みとどまる。

　その態度が信用していない表れだと、レックスは凄みながら強く引っ張った。

「いいか？　今俺は王でありながらも、お前に召喚された。お前を守る使命を受け入れて従っているんだ。俺を信じろ」

　これ以上ない強い味方だと、レックスは言い聞かせる。

「せめてレベル20にしてくださいっ！」

「お前、俺の話聞いているのか！？」

「従ってよー！！」

　ずるずると引き摺られ始めたルベナは涙目になった。最強がそばにいても、怖いものは怖い。従うつもりなら、聞き入れてほしいと叫ぶ。

　その気になれば担いで連れていけるが、本人に戦う気がないのならば意味がない。

　レックスは一先ず引っ張ることを止めた。

「百歩譲ってレベル30だ」

「それで百歩！？　鬼！」

「俺は吸血"鬼"だからな」

　方向を変えて、別のエリアへ向かう。北だ。

　多少はましだと自分に言い聞かせながら、ルベナは受け入れることにした。

「急にレベルを上げたんだろ？　スキルの確認をしておけ」

「は、はぁい……」

「俺はフォローする。好きに戦え」

「ふ、ふぁい……」

　森を歩きながら、ルベナは言われた通りスキルの確認をする。

　これだからもっとレベルの低い相手がいいと思いながらも、ルベナは頭に入れた。

「ほら……魔物の気配だ」

　スン、と息を吸うレックスが、いちはやくモンスターに気付く。

「フェイスドラゴン、レベル32だ」

　レックスが顎で指す先は、2メートはある巨大な顔を持つ二頭身のドラゴン。

　【フェイスドラゴン】だ。ドラゴンと名付けられて翼も持つが、その顔が大きすぎるあまり飛べない。

　2メートルの顔は離れていても迫力があり、ルベナは早速怖じ気付く。

　しかし、レックスは自分を信じろと肩を押して戦うことを急かした。

　よろけながらも、ルベナは杖を握り締めて向かう。

　戦い方は世界が変わっても同じだ、と自分に言い聞かせた。

　全ての感覚を味わう。変わったのは、それだけだ。

「ふぅっ！」

　緊張を吐き出すように息を強く吐いて、ルベナは杖を回して、視界に浮かぶスキルを杖で叩いて魔法を発動した。

　渦巻いた火の玉が、フェイスドラゴンの顔に直撃した。

「っ！」

　ルベナは驚く。

　杖を振ることは予想以上に重い。火の玉の熱を感じた。魔法の火の熱は、少しだけ肌に残る。

「ボケッとするな！！　ドラゴンに火の魔法は効果的じゃない！　他のにしろ！！」

　レックスの怒声で我に返ったルベナは、大きな顔が突進してきて噛み付こうとしていることに気付いた。

　咄嗟にルベナは横に飛び込んで避ける。地面に転がり、手をついた。

　砂が舞い上がる。手にはヒリヒリと痛みを感じた。

　呆然としている間に、フェイスドラゴンがまた向かう。その生々しい悪臭を放つ口を大きく開けて、ルベナを噛みちぎろうと目の前に来た。

　ルベナは動けなかった。地面に座り込んだまま、生温い悪臭を浴びる。

　鋭利な牙と、ぶつぶつの舌と、暗い喉の奥。

　それらが、ルベナに触れることはなかった。

　フェイスドラゴンの尻尾を掴んだレックスが腕力だけで、ルベナから引き離して空に向かって投げる。

　標的をレックスに変えたフェイスドラゴンは、真下にいるレックスを喰らおうと大口を開きながら落下した。

　腕輪をつけた左腕を一振り。巨大な紅（あか）い刃が現れ、フェイスドラゴンを貫いた。

　その一撃でフェイスドラゴンのHPは0となり、たちまち消える。

「ルベナ！　素人じゃあるまいし、戦い中に呆けるな！」

　直ぐ様レックスはルベナを睨み、叱りつけながら歩み寄った。

　まだ座り込んでいるルベナは、青ざめながら自分の手を見ている。その様子に、レックスは疑問を抱いた。

「……ルベナ？」

　呼ばれてレックスを見上げたルベナは、涙を込み上がらせる。心の底から怯えていた。

　戦いの現実が、そこにある。

　戦いの恐怖が、そこにあった。