６－３　村娘とは

　

　赤城菜摘は、儀同と草薙先生が魔蛸に向かっていった後、沙耶の隣に並んだ。

　右手にはいつものフォーク、左手には鋼の籠手。胴には革のベスト。

　菜摘はチラリと、儀同の背中を見た。

　馬頭との戦いの際にものにしたのだろう、儀同は胴だけではなく全身を変身させていて、全ての能力が数段上がっていた。

　その姿を見て菜摘はぐっとフォークを握った。

（大丈夫、あたしはやれる）

　心の中で自分に言い聞かせた。

「さて、そろそろあたしもいくかな」

　菜摘は一歩踏み出した。

　足下から冷気がたちのぼっている。完全に凍っているからか、何かの魔法の作用か、足が滑ることはなさそうだった。

「物理貫（ペネトレート）通強化（エンチャント）」

　沙耶の声がして、一瞬、菜摘のフォークを淡い光が包んだ。

「ありがと！」

　背中に感謝を投げて、菜摘は走り出した。

　魔蛸は自由になった4本の足で儀同と草薙先生の二人を追い払おうとしている。

　太い足が氷面を叩き、払う。

　二人はその足を避けつつ、少しずつ攻撃を加えては離れ、魔蛸の注意を引きつけている。

　菜摘は一直線に魔蛸へと向かっていった。

　魔蛸の目が一瞬菜摘を見た。

　草薙先生に向けられていた足の一本が、くねりながら振りかぶられ、菜摘へと向けられた。

　魔蛸の足が鞭のようにしなり空を切った。

　先端は速すぎて見えない。

　菜摘は足の根本の動きでその軌道を見切った。

　右へと跳んだ。

　その一瞬後に蛸の足が氷面を打つ。

　氷の破片が飛び散った。

　破片のいくつかがぱちぱちと菜摘の体を打った。

　菜摘は再び魔蛸へと向かう。

　二度三度と立て続けにたたきつけられる足を避けた。

　４度目のたたき付け。

　難なく避けた。

「はっ」

　菜摘は次の打撃に移ろうとしているその魔蛸の足にフォークを刺そうとした。

　蛸の足の弾力でフォークの先端が入らない。

「あーくそ！」

（振り上げる勢いに乗って一気に近づこうと思ったのに！）

　企みが失敗して菜摘は再び走り始めた。

　ショートカットできないなら、地道に近づくしかない。

　その横合いから、魔蛸の足がなぎ払われてきた。

　菜摘はフォークを氷面に刺し、棒高飛びの要領で空中に飛びあがった。

　間一髪。

　魔蛸の足が踵をかすった。

　『勇者』のように際立つ身体能力もなく。

　『魔王』のように無比万能の魔法もない。

　『村娘』である菜摘には、天賦の武才と鍛えた技術だけが頼りだ。

　人型ではない魔蛸を相手にしては分が悪い。

　それでも、彼女は自分にできることをただやるしかない。

　菜摘はひたすら魔蛸の懐めがけて進んでいく。

　足の根本に近づけば、魔蛸には物理的な攻撃手段はない。氷にロックされ、距離をとることも出来ない。

　あと２０メートル。

　あと少し。

　斜めにたたきつけられる足を左に飛んで避けた。

　そこにもう一本の足が飛んできた。

（やばいっ）

　避けられない。

　とっさに判断してフォークで受け止めようと構えた。

「氷柱（アイスピラー）！」

　沙耶の魔法が飛んできて、菜摘の目の前に２本の氷の柱が立った。

　氷柱が魔蛸の足を受け止めた。

　ほっとしている暇はない。

　菜摘はまた駆ける。

「構造変化（クリエイション）」

　再び沙耶の魔法援護。菜摘の目の前の海面の氷が形を変え、階段を作っていく。

　階段の先には魔蛸の右目。

　菜摘は階段を駆け登った。魔蛸の巨大な瞳が目の前にある。

　フォークを両手で構えた。

　しっかりと体中の力を乗せて突き込んだ。

　びし。

　フォークの先端が何か堅い物に阻まれた。

　空中に魔法陣が一枚浮かんでいる。

　菜摘のフォークの先端は、その魔法陣を突き破ることができず、止められていた。

「くそっ」

　ならもう一度、と菜摘がフォークを引いた時、それは起こった。

　蛸の頭、生物学的に正確に言うなら胴体の部分だが、そこに無数の赤い線が生じ、『目』が開かれた。

　魔蛸が放つプレッシャーが増大する。

　離れた方がいい。

　そう判断して飛び退け駆けた菜摘の腰に、蛸の足の先がするりと巻き付いた。

（気付かなかった！）

　いつの間にか忍び寄ってきていたのだ。

　菜摘の体に恐ろしい加速度がかけられた。

　ぐん、と後ろへと放り投げられ、一瞬後には魔蛸を見下ろすほどの高い空の上にいた。

　菜摘は放物線を描いて飛んでいく。

　空中で姿勢を整えるような技は菜摘にはない。そのまま飛ばされるしかなかった。

　魔蛸の周囲の海氷が割れた。

　砕かれた氷は無数の柱状へと形を変え、菜摘めがけて飛翔してきた。

　避けることは出来ようはずもない。

　菜摘は殺到する数百の氷柱をただ見た。

（あ、これ死ぬ）

　先端がとがっていないのは殺さないためだろうが、氷柱の打撃に加えて落下時のダメージを考えると、自分の身はどうなるか。

　菜摘は自分の力を冷静に分析し把握していた。

　その菜摘の手が誰かに掴まれた。

　草薙先生だ。

　刀を口でくわえ、右手一本で飛んでいく菜摘を捕まえたのだ。

「先生！」

　菜摘は草薙先生に引き寄せられ、抱き留められた。

　景色が一瞬で変わり、氷上へ。

　草薙先生の瞬動術だ。

　飛翔していた氷柱は一瞬目標を見失ったが、すぐに転移した菜摘たちを見つけ、空中で急角度を付けて軌道が変わった。

　草薙先生は口の刀を手に、構える。

「生徒を守るのは教師の義務よ」

　草薙先生は刀を右肩に乗せて構えた。

「全解放（フルバースト）」

　宣言と共に、草薙先生の刀が炎に包まれる。

　菜摘は草薙先生の背後で距離をとった。

　刀が振り切られる。

「掃破斬！」

　炎は空中の氷柱たちめがけて広がっていった。

　氷柱が炎に包まれて溶け散っていく。

　炎は氷柱をすべて溶かして消えた。

　草薙先生が魔蛸とにらみ合う。

　魔蛸の周囲には氷がなくなっていた。

　魔蛸は海面に浮かんでいる。

　氷を砕き、飛ばしたことで氷のロックから解放されたのだ。

「先生？」

　どうする、と菜摘が声をかけた。

「プランＣ」

「了解！」

　応えて菜摘は背後の沙耶の方に駆けだした。

　プランＣ。

　魔蛸の氷ロックに失敗または解放されてしまった場合で、自由な移動は防げている状態における作戦。

「さっちゃん、Ｃだ！」

　菜摘は走りながら叫んだ。

　沙耶がうなずいた。

　沙耶は王笏を氷に突き立てると、魔法を準備し始めた。

　大きく複雑でありながら精緻な球形の魔方陣。

　美しい。

　そんな感想すら抱いてしまう。

　菜摘にしてみればうらやましいほどに強力な魔王の力。

　菜摘はぐっと歯をかみしめて邪念を払った。

　沙耶が魔法を完成させた。

「氷れる八頭竜（フロストドラゴンズ）！」

　沙耶の周りの氷面から、８本の柱が伸びたかと思うと、体をくねらせながら龍の形へと変わっていった。

　龍達の顔が一斉に魔蛸に向けられた。

　しばし、魔蛸と龍達がにらみ合ったかと思うと、龍達は一斉に魔蛸へと襲いかかった。

　魔蛸の触手が龍を迎え撃つ。

　龍達が魔蛸にかみつき、魔蛸は足を龍に絡めて締め上げようとする。

　怪獣大決戦だ。

　龍達は魔蛸に一度かみつくと離れない。

　龍がかみついた部分から、魔蛸の体表が氷に覆われていく。

　魔蛸は、足一本では龍に太刀打ちできないと悟ったのだろう。一匹あたり２本の足を使ってねじ切り、引きちぎろうとし始めた。

　龍達もまた、簡単にはやられまいと体をくねらせた。

　蛸と龍が１つになって水と氷をまき散らしながら踊っている。

　龍が一匹、ちぎれた。

　二匹目の龍が頭を潰され、砕け散った。

　魔蛸も、足の一本が完全に凍って動けなくなり、自らの足に絡まれて根元から折れた。

　互いを互いが喰らい合う。

　菜摘はその戦いをじっと見ていた。

　人間には手が出ないスケールの戦いだった。

　プランＣでは、菜摘にできることは沙耶の近くで待機することだけだった。万が一、攻撃が沙耶に向かった場合に備える。それが菜摘の役目。

　だが万が一のことになったとして、菜摘に何ができるだろうか。

　身を挺して守ることしかできないだろう。

　菜摘はそれだけを決意して、魔蛸と氷龍の戦いを眺めていた。

　氷龍は残り３匹。

　ほどなく氷龍は全滅するだろう。

　魔蛸の足は２本減り、残り６本ある。

　氷龍がさらに一匹減った。

　後は早かった。しゅるりと２匹の氷龍に魔蛸の足が絡みつくと、がちりと引きちぎられた。

　その瞬間を待っていたかのように。

「「全解放（フルバースト）」」

　草薙先生と儀同の声が唱和した。