５－２　第１層

　ダンジョン第１層。

　そこはまさに、「ダンジョン」と聞いて思い浮かぶ典型的な構造の場所だった。

　幅３メートルほどの古びた石造りの廊下。

　廊下は時に急角度に、時に緩やかなカーブを描いて曲がりくねり、中を歩む者を惑わせようとしてくる。

　それに加えて、所々が扉で隔てられ、構造の複雑さをましていた。

「いいか、開けるぞ」

　菜摘は行き止まりにあったその扉のノブに手をかけていた。

　私と儀同さんが同時に頷く。

　菜摘はノブを回し、扉を一気に押し開けた。押し開けて、すぐに飛び退いた。

　奥から、カサカサ、ペタペタというかすかな音が流れ出てくる。

「来るわよ」

　儀同さんが剣を構えた。

　私は杖、菜摘は拳、栗原さんがライフルを構えた。

「降臨（アドベント）！」

　私以外の３人が同時に変身した。

　隊列はいつも通り、先頭に私と菜摘、中段に儀同さん。後方に栗原さんだ。

　ほぼ同時に、扉の奥から２種類のモンスターが飛び出してきた。

　１種類は、巨大な蜘蛛。全長５０センチほどもある大きな蜘蛛だ。

　もう１種類は、スライム。薄い青色の透き通った体を震わせながら飛び跳ねてくる。

　数は多い。

　次から次へと飛び出してくる。

　巨大な蜘蛛が群れを成して迫ってくるのを見て、背中に生理的な嫌悪感が走った。

　８本の足を器用に動かして先頭を走ってくる蜘蛛の一体が、私に向かって飛びかかってきた。

　私はそれを杖で打った。

　杖が蜘蛛の頭に当たる直前、杖が何か見えないものに阻まれた。薄い障壁だ。この障壁こそが、モンスター達に銃が効かない最大の理由である。単純な運動エネルギーではこの障壁を貫けないのだ。

「鬼沢さん、もっと気合い入れて打たないと障壁ぬけないわよー！」

　栗原さんの横で観戦している草薙先生が指示を飛ばしてきた。

「はいっ！」

　私はもう一度、しっかりと杖に魔力を注ぎ込み、ぶったたいた。

　障壁は一瞬持ちこたえたが、砕け散って、杖が蜘蛛の頭にめり込んだ。

　衝撃で蜘蛛が吹っ飛ぶ。ホームランだ。

　次。

　スライム。

　スライムは不可思議な動きで飛び跳ね、私めがけて飛びかかってきた。

　この青いスライムは、張り付くことが唯一の攻撃手段だ。顔に張り付けば呼吸できなくなり、手足に張り付けば重さで動きが鈍る。

　逆に言えば、張り付かせさえしなければ何も怖くない。

　私は跳んでくるスライムを迎え撃ち、打ち返した。

　だがさすが軟体生物だ。

　杖は障壁を破ることなく、柔らかい感触が手に残った。杖にまとわりつくような形になったスライムが、地面に落ちていく。

　私はその落ちていくスライムめがけて杖を振り下ろした。

　ばちん。

　杖と地面に挟まれて、スライムが破裂した。

　どろりとした水のような中身が床に広がった。

　息つく暇も無く、すぐに次のスライムが襲いかかってきた。

　空中でスライムを打っても柔らかさで防がれてしまう。

　床にいる瞬間を狙うが、スライム達はなかなかすばしっこく、うまくタイミングが合わないとぽよんと避けられてしまう。

　その間にも別の蜘蛛やスライムが迫ってくる。

　そのうちの１体のスライムが背後からの栗原さんの援護射撃（ファイヤアロー）に打ち抜かれた。

　私は夢中で杖を振るった。

　何分戦ったのだろうか、それもわからないくらいで、モンスターからの攻撃が途切れたときには、すっかり息が上がっていた。

　飛び出してきたモンスターは全て仕留めることができたようだった。

　肩で息をしながら周りを見た。

　蜘蛛とスライムの残骸が広がっている。

　菜摘も息を弾ませていた。菜摘の回りにはあまり残骸がない。

　儀同さんはというと、涼しい顔をしていた。儀同さんは前列をすり抜けてきたモンスターを仕留める係だった。足下には真っ二つになった蜘蛛がいくつも転がっていた。

「よーし勇者チームお疲れ様。次、先頭を騎士団チームに交代ね」

　草薙先生が手を叩くと、１年２組の４人が前に出た。警戒しながら扉の奥を伺い、入っていく。

　その後ろから、２年生の２チームが後方を警戒しながらやってきた。

「お疲れ様。初めてにしては上手かったわね」

　２年生がねぎらってくれて、一緒に先へ進んだ。

　１年生が先頭を進んで切り開き、２年生が背中を守る。それが今回のダンジョン演習の基本の形だった。

　１年生にダンジョンの空気を知ってもらうと共に、経験をたっぷり積ませるのだ。

　第１層については、すでにこれまでの攻略で全域のマッピングが完了しており、罠もほぼ全て記録されていて、引っかかる心配も無い。

　マップを見ながら設定された目的地まで行き、戻ってくるだけの、ひよっこ１年生にはちょうどいい演習だ。

　私たち１年１組「勇者チーム」と１年２組「騎士団チーム」は交代でモンスターと戦いながら、目的地を目指した。

　目的地にはちょうど昼頃に着いた。

　交代でお弁当を食べる。

「んー、ダンジョンの中で食べる弁当って新しいね」

　菜摘がおにぎりを頬張りながら感嘆していた。

「私はもうへとへとだよ」

　おにぎりの塩味が体にしみる。

　変身禁止の制約がある私は、どうしても体力的な消耗が激しい。

「私も……」

　栗原さんもすっかり疲れた様子で弁当箱の卵焼きをつついていた。

「変身して、限界まで維持して、休んだらまた変身してって、ＭＰが疲れる……」

「そお？」

　菜摘は不思議そうだ。菜摘と儀同さんは見るからに元気だった。

　やはりこの２人は物が違う。

「筋トレと同じで、ギリギリまで追い込むから成長するのよ。それはそうと赤城さん、あなたちょっと撃破数少ないんじゃない？」

「あー、気づかれた？」

「当たり前じゃない」

　儀同さんはそう言うけれど、私は全く気づかなかった。そもそも周りを気にしている余裕があまりなかった。

「そうだよな。あたしの武器って拳とフォークじゃん。なかなか障壁ぶち抜けなくって、とりあえず投げたり弾き飛ばしたりしちゃうんだよね」

「第１層のモンスターの障壁すら抜けないようじゃ、この先第２層第３層、更にその奥の階層とあるんだから、辛いわよ」

「あぁ、わかってるよ。午後はまた気合いいれなおしてくよ」

　菜摘はやや憮然として応えた。

　障壁を破る力は、『魔力』とか『気』とか、そういうMP的なものに依存しているという。

　もしかすると、村娘の菜摘にはやはり少し辛いのかもしれない。

　そんなことを思いながら、私は午前の反省会を兼ねる昼食を食べた。

　午後も、進み方は基本的に同じだ。

　勇者チームと騎士団チームとの交代でモンスターに当たって進んでいく。

　帰り道は行きとは別の道だ。

　ダンジョンを出た瞬間に倒れる位まで１年生を鍛えるつもりだという演習である。

　疲れを感じながらも、私たちは何度かのモンスターの襲撃を打ち破った。

「はい、それじゃあ次は騎士団チーム前に」

　草薙先生の指示で、騎士団チームが先頭に出て行く。

「先生っ！」

　後ろの二年生から緊張した声があがった。

「ストップ」

　草薙先生は騎士団チームを止めると、後方の２年生の方に歩いて行った。

　私も気になって後ろを見た。

　ダンジョンの先は暗く、何があるとも見えない。

「どうした？」

　草薙先生はなんでもなさそうに２年生に尋ねた。

「すこし大きい奴が来ます」

「大きい奴なんて第１層には出ないはずよ。何者か分かる？」

「分かりません」

「じゃ、全員戦闘準備」

　草薙先生の声が初めて緊迫感を帯びた。２年生たちが一斉に鍵器を構えた。

「もうすぐ見えるはずです。今、角を曲がってきます」

　２年生のその言葉通り、そいつは私たちがやってきた角の奥から、ぬっと姿を表してきた。

　黒い肌が闇に沈んでいるが、巨躯だ。人型で、身長は２メートルを超えているだろう。

　その頭は馬の頭だった。

　馬頭の巨人。むきだしの上半身の背中に巨大な剣を背負っているが、手に取る意思はないようだった。

「馬頭魔人！」

　２年生の誰かが叫んだ。

「そんな、第３層のモンスターじゃない！　なんでこんなとこに！」

　階層が深くなればなるほどモンスターは強くなる。第３層のモンスターとなると、攻略者たちのチームでも楽勝とは行かない相手である。

「慌てないの。防戦に徹すればなんとかなる相手よ。落ち着いて逃げるわよ」

　草薙先生の冷静な指示が浮つきかけた皆の心を静めた。

　しかしそれはほんの一瞬のことだった。

　戦闘の騎士団チームから声が上がったのだ。

「前から牛頭魔人が！」

　これも第３層のモンスターだったはずだ。

「ちっ、やっぱ牛頭馬頭（ごずめず）セットか」

　草薙先生が吐き捨てた。

「２年生、前へ。牛頭を足止めしつつ、突破しなさい。決して倒そうとは考えずに、あくまですり抜けること。抜けたら、全員一丸で出口まで全力ダッシュよ。指揮は梅木さんが取りなさい」

「はい。先生は？」

　草薙先生は刀を抜き、変身した。赤いマントが翻った。

「私は馬頭（うしろ）」