４－３　魔法銃士

　栗原さんは、立ったまま銃床を肩に当て、左手で銃身をささえる立射の構えを取っていた。

　構えている銃は、時代劇ドラマで見たことのある、火縄銃のような形をしていたが、引き金に近い部分にある回転式のシリンダーと、銃身の上に取り付けられた近代的な光学照準器（スコープ）が火縄銃とは全く異なる雰囲気を出していた。

　栗原さんは照準器を覗いて狙いを付け、引き金を引いた。

　引き金の動きに合わせてシリンダーが回転し、撃鉄が起きていく。

　カチン。

　撃鉄が雷管を打った。

　シリンダー内の魔石に込められて魔法が発現した。

　術式は栗原さんの１８番、火矢（ファイヤアロー）。

　魔法銃の内部で発生した炎の矢は、銃身内部に込められた加速術式によって速度を与えられ、銃口から一直線に飛び出していった。

　魔法銃無しで撃つよりも矢が速い。

　ビームライフルのような速度で炎が奔った。

　炎の矢は円形の的の中心をわずかにそれていた。

　栗原さんはそのまま、次の的に狙いを定め、撃った。

　６連発。

　５発が的にあたり、一発は外れた。

　栗原さんが銃を下ろす。ふう、とため息をついた。

「おぉー」

　私は思わず声を上げてしまった。

　かっこいい。

　私の賞賛の声に、栗原さんは照れくさそうだった。

「一発外しちゃった」

「体育館の反対側で５発も当たれば十分すごいと思うよ！」

「止まってる的に１００発１００中でなければ動く的には当たらないわよ」

　栗原さんは儀同さんの口調をまねた。真似たんだと言うことが一瞬で分かるほどそっくりだ。

「さすが儀同さんは厳しい」

「それだけ高いレベルでものを見てるってことだよ。さすがお姉様」

　栗原さんは、もちろん儀同さんと同年齢なのに、なぜか儀同さんのことをお姉様と呼んでいる。同じような人はクラスに何人かいるようだった。

「それで居残りを？」

「そう。速くお姉様の足を引っ張らないくらいにまでならなくっちゃ」

　栗原さんは、儀同さんと自主練をした後も一人残って練習をしていた。わたしが教室に忘れ物をして取りに戻ったときに、つい見かけてしまった流れで、そのまま練習を見せてもらっていた。

「なぁなぁなぁ」

　私の横で目を輝かせていた菜摘がしゃしゃり出てきた。

「次あたしが的やっていいか？」

「赤城さんが？」

「飛び道具対策しておきたいんだよ。大丈夫、全部こいつで弾くつもりだから」

　赤城さんが左拳を握って見せ、ガントレットを纏った。

　栗原さんがうなずいた。

「わかった。鬼沢さんはやる？」

「わたしはやらないよ」

「えー、さっちゃんもやろうぜ」

「私の杖は弾くのには向いてないやつだから」

「しょうがないなぁ。じゃあ今日はあたしだけってことで」

　菜摘は小走りに的のあるところまで走っていた。

　栗原さんは銃のシリンダーを横に弾き出すと、その中央にある魔石に親指を当てた。

「宿れ、炎よ。飛び、穿ち、貫くものよ」

　魔石が光った。弾（まほう）が込められたのだ。

　栗原さんはシリンダーを戻し、銃を構えた。

　菜摘は軽く腰を落とし、左手を前に突き出して待っていた。

　引き金が引かれ、炎の矢が飛ぶ。

　菜摘がガントレットで矢を弾いた。

　２発、３発、４発、５発。一直線に飛んでいく矢を菜摘が難なく弾いていく。

　６発目。

　菜摘の足下めがけて飛んでいった。低い。狙いは脛（すね）だろうか。

　菜摘は片足をあげてよけようとした。

　矢の軌道が、急に角度を付けて変わった。

　上へ。

　菜摘はとっさに上体を開いてそれをかわした。

「あっぶねー！」

　菜摘が叫んでいる。

「切り札だったのにー！」

　栗原さんも叫んでいた。

「いいね、もっと組み合わせて攻めてきなよ！」

　菜摘は楽しそうだった。

　私は二人の練習を眺め続けた。

「はい、では今日は、鍵器を使った降臨（アドベント）をやってみましょうか」

　校庭。草薙先生が１年１組の全員を並べていた。

「降臨については、儀同さん、わかる？」

「鍵器を使って、前世への扉を開き今世に降臨させる、ということですよね」

「そう、つまり変身よ」

　そう言って草薙先生は、腰の刀に手を添えた。

　刀が光る。

　光が帯となり、草薙先生の全身を包んだ。光が形を変え、いつものジャージではない服を形作っていく。

　赤い詰め襟の昔の軍服のようなデザインの上着。妙にたっぷりフリルの付いたスカート。肩は装飾の施された華美な赤マントが覆い、頭には白い羽飾り付きの筒帽がかぶせられた。

「と、こうなるわ。瞬間的にはかなりパワーアップするけど、長時間維持していると、強制的に戻って鍵器の解放さえできなくなるから、使いどころには注意が必要よ。じゃあ儀同さん、やってみて」

「はい」

　儀同さんが列から出て前にでた。

　鍵器を構えて、事前に教わったとおりに、イメージを固め、短い呪文を唱える。

「降臨（アドベント）」

　剣が金色の光を放った。

　儀同さんが変身していく。

　草薙先生と違って、儀同さんの件から出た光の帯は、全身を包むのではなく、儀同さんの胴体だけを包み込んだ。

　光が晴れたときに現われたのは銀の胸甲（ブレストプレート）。

　儀同さんは体操着にブレストプレートというちょっと面白い服装になっていた。

「儀同さん、調子は？」

　先生に尋ねられて、儀同さんはじっと手を見て、握ったり開いたりしていた。

「試してもよろしいですか？」

　と言いながら草薙先生に向けて剣を構えた。

「きなさい」

　草薙先生も笑って刀を抜いた。刀身が赤く燃えるような色をしていた。

　儀同さんが大きく踏み込み、草薙先生に斬りかかった。

「はっ」

　瞬きする程度の一瞬の間で３振り。私の目には閃光が走ったようにしか見えなかった。

　儀同さんの神速の斬撃を、草薙先生は刀で受け流しきっていた。

　激突の余波が風を起こして、生徒達の髪を揺らした。

　儀同さんが退いた。剣を降ろす。

「ありがとうございました」

　一礼。

　草薙先生は刀を鞘に収めていた。

「初めての降臨でここまでできれば見事だわ。もっと覚醒率が上がれば更に強くなれるわよ」

「精進します」

　儀同さんは降臨状態を解いた。ブレストプレートが光になって散り、ただの体操着に戻った。

「じゃあ次は……」

　草薙先生が生徒を見回した。

　その目が私のところでとまった。

「鬼沢さん」

　全く心構えをしていなかった私は、呼ばれて体を震わせた。

「わ、私ですか？」

「そうよ。大丈夫、降臨で引き出されるのは力だけだから」

　草薙先生の言葉は私の前世に配慮してのものだろう。

「……はい」

　指名されては仕方が無い。

　私は杖を持って前に出た。

　目を閉じて、呼吸を整える。

　大丈夫。草薙先生も、儀同さんも、人格は変わっていなかった。怖がる要素なんてない。

「鍵よ。失われた過去への戸を開き、ここに喚び給え」

　自分の中に固く閉ざされた門扉があるとイメージして、その鍵を鍵器で開ける。

「降臨（アドベント）」

　扉が開く。

　その瞬間、私は意識を失った。