３－４　赤城菜摘

　一週間後の放課後、私は菜摘と道場で向かい合っていた。

　約束の組手だ。

　私たちは頭にはヘッドギア、手には指の先が出る薄手のグローブをはめている。

「勝負の方法は？」

　問う菜摘に、儀同さんが答えた。

「私が勝負あったと止めるまでの一本勝負よ」

「手加減は？」

「もちろん不要」

　儀同さんのルール説明を聞きながら私は緊張していた。

　一週間、儀同さんに言われるままに特訓をしてきたけれど、組手は一度もやっていない。

　ちゃんと戦えるのだろうか。

　そもそも攻撃手段は正拳突きだけ。

　受け技の類いはやっていない。

　儀同さん曰く

『無駄よ無駄、赤城さん相手に中途半端な受け技やったって餌与えるようなもの。搦め手から気の抜けてるところ打ち抜かれて一発ＫＯよ。よけてよけられないものは全身固めて受け止めなさい。魔王の耐久力でカバーするのよ』

　とのこと。そんな耐久力があるとは思えないけど。

「それじゃあ、２人とも、準備はいい？」

　儀同さんが私と赤城さんの顔を窺ってきた。

「あたしはいつでも」

　菜摘は自然体そのもの。手慣れている様子だ。

「大丈夫」

　私も応えて、構えをとった。

　左拳を前に伸ばし、右手は脇に。ひたすらこれだけを繰り返した正拳突きの構え。

「はじめ！」

　儀同さんの声が響いた。

　私は動かない。あくまで待つ。

　菜摘は私の構えを見て、半身に構えてステップを踏んだ。両拳を顔の脇に。

　ボクシングスタイルだ。

「さて、まずは小手調べをさせてもらうぜ」

　私の構えは、片手が前に突き出ている分距離感が図りやすい。

　菜摘が私にパンチを当てるには、突き出た私の片手が必ず邪魔になるはずだ。

　円を描くように私の周りを回り始めた菜摘に対して、私は向きを変えて正面を保った。

　菜摘が一歩踏み込んできた。

　私は左ジャブを警戒してその手をじっと見た。

　打ってこない。

　視界の端で菜摘の右手が揺れた。

　右ストレート。

　私はとっさに首を傾けて拳をかわした。

（かわせた！）

　菜摘の拳が頬をかすっていた。肌がチリつく。

　２発目は打たせない。

　私は多少崩れた体勢のまま、左手を引き、右拳を突き込んだ。

　菜摘は私の正拳突きを左手で防いだ。ゴツッとした音が響いた。

　私はそのまま、今度は左拳を突き出した。

　菜摘はそれをステップで回避しながら、左フックを放った。

　よけられない。

　私は身構えた。頬に菜摘の拳が刺さる。

　衝撃。

　私の頭が弾けた。しかし体勢は崩れない。備えたおかげでダメージは深くない。

　菜摘は次の瞬間には距離を取っていた。

「なるほど、無策ってわけでもないわけだ」

「そりゃあ、ね」

　菜摘対策は儀同さんと一緒に組み立ててはいる。

　問題は、どこまでプラン通りにできて、通用するか。

「そうこなくちゃ。楽しませてもらうよ」

　菜摘は笑みを浮かべて、再び距離をはかり始めた。

　私は自分のダメージを量る。頬の痛みはある。けれど、それだけだ。動きに支障はなさそうだ。

　再び菜摘が踏み込んでくる。

　今度は私が先制して突いた。

　菜摘は私の突きを難なく避け、ジャブで反撃してきた。

　ジャブの連打。

　私は突き出した片手で防げごうとしたが、何発か顔にもらってしまう。口の中が切れて血の味がした。

　反撃しなきゃ。

　私は負けじと拳を突き出した。

　しかしこれも避けられる。

　避けざま、菜摘は大きく踏み込んできた。斜め下から右拳が突き上がってくる。

　あれをもらっちゃいけない。

　私はとっさに両手で顔をガードした。

「しっ」

　その拳の軌道が変わる。

　私の胴めがけて。

　備えはできていなかった。菜摘の拳が私のお腹(ボディー)に入った。

「―――！」

　内蔵への打撃に声にならない声が出た。

　顔のガードが下がってしまった。

　菜摘の右拳が引かれ、がら空きになった私の顔にもう一撃加えようと迫ってくる。

　私はとっさに後ろに跳んで、その一撃を避けた。

　着地をし損ない、数歩たたらを踏んだ。

　菜摘は追ってこなかった。

「はぁ、はぁ」

　一息つく。

「反応は悪くないね」

　菜摘の呼吸は穏やかだ。余裕が現われている。

「まだやる？」

　菜摘が聞いてくる。

　私は口の端からたれていた血を腕で拭った。

「もちろん」

「そっか、じゃあ、こっからは全部使うよ」

　菜摘が宣言した。

　全部使う、とは、蹴りも投げもということだ。

　投げ技は一番警戒が必要だ。投げられてきちんと受け身を取るにも技術がいるが、私にはそんな技術は無い。菜摘には決して掴まれてはならない。

　私はかかってこい、とばかりに再び構えを取った。

　菜摘の構えはほぼボクシングスタイルの時と同様だが、わずかに手が開いている。

　菜摘が踏み込み、打ち込んできた。

　私は迎撃。

　拳が交差した。

　菜摘の拳は正確に私の顔を捉え、私の拳は空を切った。

　そう簡単にはいかない。もちろんそれはもとから分かっていた。

　けれど私には、この一週間、７万回繰り返した正拳突きしかない。

　何回目かも分からない空振りの後、私はとっさに菜摘の服を掴んだ。避けられるなら、掴んで止めてやる。

　掴んだ手を引きつつ、反対の拳を放つ。

　いける。

　そう思った瞬間、世界がくるっと回った。

　何が起こったのか分からないまま背中に衝撃。天井が見えた。

　投げられたんだ。

　私は結果だけ理解した。

　すぐに飛び起きた。菜摘はどこだろう。

　左右を見回すと、いた。すでに蹴りの体勢。

　私は菜摘の蹴りを両手でガードした。

　私は菜摘に向かって飛びこんでいき、拳を振るった。

　踏みきる足から腰へ力が伝わり、腰の回転が胴へ伝わり、引き手がそれを加速させ、全ての力が乗った右拳が菜摘めがけて伸びていく。

　これまでの７万発の中で一度もできなかった奇蹟の連動。

　しかし私の拳は、やはり空を切った。

　同時に、こめかみに衝撃が走った。

　頭が意識ごと揺らされる。

　体が倒れていく。

　まだ、まだだ。まだ私は一撃も入れていない。

　一週間も特訓に付き合ってくれた儀同さんのためにも、なすすべなく負けることなんてできない。

　私は歯を食いしばり、脚に力を込めた。

　顔を上げる。

　菜摘と目が合った。

　もう一度、あの一撃を。

　足から腰、腰から胴、全身が再び完全な連携を見せた。

　せめて一撃。

　そう思う私の意識は、そこで途切れた。

　次に見えたのは天井だった。

　武道場の天井ではない。

　どこだろう。

　あたまがぼーっとしていた。

　私はベッドに寝かされているようだった。

「おはよう、さっちゃん」

　横から声。菜摘だ。

「なっちゃん……ここは……天国？」

「保健室だよ」

　菜摘は私のボケをいつも通り冷静にあしらった。

「何がどうなったのか、覚えてない……」

　私は説明を求めた。

「投げた後からでいい？」

「うん」

「あのあと、さっちゃんの拳を避けながら、あたしはカウンターでテンプルに一発たたき込んだ。アレで終わると思ったんだけど、さっちゃんが気迫を見せてきたから、全力で蹴ってとどめを刺した」

「ぜんっぜん覚えてない」

「うんまぁ、頭にきっちり入れたから……。さっき保健室の先生に治癒（ヒール）かけてもらったからもう大丈夫だと思うけど」

「儀同さんは？」

「自分の自主練してる。薄情な奴だよな」

「儀同さんらしいね」

「まぁね。痛いところないか？」

「たぶんないよ」

　私は保健室のベッドから起き上がった。

「よかった。それじゃ、スタバでも寄ってかないか？」

「いいね、それ。この一週間スタバに通い詰めた私の注文力見せてあげるよ」

　朝晩必ずスタバ行ってた。

「そっちの特訓の成果も、見せてもらおうじゃないか」

　ベッドから降りて、脇に置かれていたボストンバッグを手に取った。

　中には制服が入っている。

「……ねぇなっちゃん」

　私は着替えようとした手を止めた。

「なんだよ？」

　改まった私の調子に、菜摘はちゃんと私を見た。

「私ね、なっちゃんに一つ嘘ついてることあるの」

「うん」

　何について、と目が聞いてくる。

「私ね、前世、女王じゃなくて魔王なの」

　菜摘は少しの間黙っていた。

　表情はみじんも変わらない。何を考えているのか、私からは全くうかがい知れなかった。

　私たちはそのまま見つめ合った。

　菜摘はゆっくりと腕を組んだ。

「あたし、言ったよね。前世（それ）は関係ないって」

　私は頷いた。

「だからさっちゃんの前世が何でも、あたしは気にしない。ただ、嘘をつかれてたことについては、この後のスタバで謝意を示してもらいたいな」

　泣きたくなったのをこらえて、私は笑顔を作った。

「グランデでも、特別メニューでも、トッピングもオールオッケーだよ」