ひとりぼっちの寂しい誕生日

　という訳で無事におうちに帰って翌日の事。

　今日は私の誕生日で、今日から十三歳となる。大人に一歩近付いたのである。といっても、昨日から変化がある訳でもない。人間急に成長したりはしないのだ。

　誕生日という事でちょっとそわそわしてたのだけど、私の変化にオスカーさんは気付いた様子がない。

　……そりゃあ気付くとは思わないけど、ちょっとくらい不思議に思ってくれても良いのになあ。まあ、高望みしすぎか。

「弟子よ、俺は出掛けてくる。帰ってくるのは夜だから、留守番していてくれ。晩御飯は材料買ってくるから帰ってきたら作ってくれ」

　なんて思っていたら、オスカーさんはそんな事を言い出して。

　お出掛け。夜まで、お出掛け。お留守番。一人で。

　……折角の誕生日なのに、オスカーさんと過ごす事はおろか、一人で家にこもっていなければならない。誰も、祝ってくれない。……ひとりぼっち。

　ぎゅ、と胸が詰まったような感覚はしたけれど、元々私はオスカーさんに誕生日だとは言っていない。態度にも分かりやすく出した訳じゃない。……気付いて貰うなんて、虫の良い話だ。

　引き留める訳にもいかない。用事があるのだから、オスカーさんは外に出る。無駄にうろついたりする人じゃないから、本当に必要な用事で外に行くのだろう。

　だから、私の我が儘を口にするのは駄目だ。

　此処は耐えるべき、と私は笑顔を浮かべる。

「はい。行ってらっしゃいませ、師匠」

　――笑顔で送り出したは良いものの、私は暇を持て余していた。

　以前は勉強漬けで部屋に引きこもるのが当たり前だったし、それに何の疑問も不満も抱かなかったけど。

　でも、今は勉強しつつも、オスカーさんと過ごす時間を多く取ってるし、お出掛けだってする。

　なので、折角の誕生日にオスカーさんが居なくて尚且つお出掛け不可というのは、結構に暇だし寂しい。

　せめてテオとか遊びに来てくれたら良かったんだけど、なんかテオは此処のところ忙しいというかイェルクさんのパートナーとしてお仕事に励んでるらしく、そもそも今王都に居ない。帰ってくるのはあと一週間はかかるそうな。

　……暇だ。

　ソファに座って、私はぼぉっと天井を見上げる。

　渡された本は暗記したし、他の本もちょっとずつ読み進めている。訓練だって毎日してるし、オスカーさんに見てもらって少しずつ魔法が使えるようになってきたのだ。

　私は魔法に無意識に親しんでいたからか、覚えてしまえば結構あっさり使えるようだ。だから、次々と新しい魔法が使えるようになるのが、楽しくて仕方ない。

　……でも、今日ばかりは鍛練するつもりにもならない。

　はあ、と溜め息をついても、聞いているのは私だけ。

　……寂しい。オスカーさんが居るだけで、良かったのになあ。プレゼントとか良いから、側に居て欲しかっただけなんだけどなあ。

　でも、現実はこうして一人きり。……夜には帰ってくるのが幸いだけど、あまりにも虚しい誕生日過ぎる。

　また溜め息が出る。

　どうせオスカーさんが帰って来るまで、私はひとりぼっちだし、退屈だ。

　なら、少しくらいお昼寝をしても良いだろう。どうせ来客もないしお勉強はお休みだし、オスカーさんも暫くは帰ってこないだろうから。

　まだ、帰ってくるまでに時間はある。

　少し期待は裏切られて残念だったけど、そもそも期待する方が筋違いなので、諦めるとしよう。

　そう納得させておいて、私はそのままソファに横になる。……部屋に戻るのも面倒だし、まあ、帰ってくるまでには起きる筈。

　瞳を閉じる前に視界がじわりと歪んだけど、私はそのまま目を閉じた。

　気付けば、何もかけていなかった筈の体に、温もり。ぼんやりと瞳を開ければ、体には黒いローブが掛かっている。

　ああ、暖かいな……とまだ寝惚けた頭で思って、もう一度瞳を閉じようとして、慌てて起き上がる。

　いつの間にか、窓の外は真っ暗だった。

「随分と間抜けそうな顔で寝ていたな、馬鹿弟子」

　そして、呆れたとも微笑ましそうとも言える、幼子を見守るような目でオスカーさんが私を見ていた。

　あ、とか、う、とか喘ぐようにしか言葉が出てこない。……何で私は爆睡していたのか。もう夜だし、晩御飯も作ってないのに。

「お、お帰りなさいませ、師匠。今すぐ晩御飯用意しますから、」

「晩御飯は良い」

「……え？」

　晩御飯は良いって、外で食べてきたという事だろうか。それならそうと先に言って欲しい。

　……私一人で、晩御飯、かあ。

　ああ駄目だ、想像したら悲しくなってきた。今日って誕生日だったんだよね、……オスカーさん居ないまま、ただ寝て、それで最後も一人で終わっちゃうんだ。

　じわ、と視界が潤んできたのが自分でも分かって手の甲で擦る私。オスカーさんは、酷く慌てたようで私の顔を覗き込む。

「ど、何処か痛い所あったか？」

「……何でもないです」

「……弟子」

　ぐずぐず鼻を啜ると、オスカーさんは頭を撫でて、それから私をローブにくるんだまま横に抱えた。

　……何処に行くんだろう、と少しだけ収まった涙でオスカーさんの進む先を見て……そして、目を瞠った。

　食卓には、料理が並んでいた。

　多分、出来合いのものを買って来たのだとは、思う。けど、やけに豪勢で、鶏の脚をこんがりときつね色に焼いたものだったり、貝や海老がたっぷり入ったサラダや、私の好きなコーンがたっぷり入ったスープにそれから干した果物が練り込まれたパンだったり。

　倹約しながら美味しいものを目指す私の料理より些か豪華だ。というか、量が多い。

　並べられたのは、二人前。

　向かいではなく、隣に。片方にはグラスに濃紫の液体、多分ワインがなみなみと注がれている。そして、もう片方には、……真っ赤なイチゴのタルト。

「ん、ほら座れよ。……誕生日なんだから」

「……何で知ってたんですか？」

「テオに聞いていた。ごめんな、一人にして。用意してたらどうしても当日じゃないと駄目だから……ああこら泣くな」

　オスカーさんは、誕生日、知っていたんだ。……私の為に用意してくれた。

　そう思うと、勝手に涙が溢れた。

　ううう、と顔をぐしゃぐしゃにして掌で隠すと、オスカーさんは慌てながらも撫でてくれる。もう我慢の限界だとオスカーさんにしがみついた。

　オスカーさんはやっぱり優しくて、抱き留めてはただ背中をぽんぽんと叩いてくれる。ぐずる私に、ひたすらに優しく触れて泣き止むのを待ってくれた。

　すん、と鼻を啜ってしゃくりあげるのも収まってきた頃、暫く宥めていたオスカーさんは涙に濡れた私の目を拭う。

　じ、と見上げると、オスカーさんは「目が真っ赤だぞ」と笑った。泣かせたのは誰ですか、と零すとまた私の頭を撫でた。

「泣くな馬鹿。……ほら、ご飯が冷めるから、食べるぞ」

「はいっ！」

　オスカーさんの言葉に、私は今日一番の笑顔で返事をした。