62　奪ったものは

　荒い呼吸を繰り返しながら、指先がなんとか父に届く。しかし、それによって事実が明確になった。

（……動かない）

　レオナルドは、ぐっと歯を食いしばる。

　会合の途中、それまでこちらの顔色を窺うようだったセレーナ家当主が、突然懐に手を突っ込んだ。取り出された二丁の銃は、それぞれ真っ直ぐに父へと向けられたのである。

（信用に値する相手じゃないと、俺だけは分かっていたはずなのに……）

　レオナルドは、咄嗟に父の前に出ようとした。

　それこそが愚行だ。本当はそんなことをしなくとも、父ひとりなら避けられたのに。

　結果として父は、自分を庇おうとしたレオナルドを庇い返し、抱き込むようにして守ってくれたのだ。

　その背中に、十発以上の弾を受けただろう。そのうちの一発が父の体を貫通し、レオナルドにも当たった。

『――父さん、レオナルド！！』

　最後に聞こえたのは、兄の声である。

　一瞬意識が遠のいた後、目を覚ませば辺りは火の海だ。動かない父に触れたレオナルドは、もう片方の手で、血の溢れる腹部を押さえこむ。

　何もかも甘かった。父と兄の信じる世界を守りたいと思うあまりに、肝心なものが守れなかった。

『レオナルド……』

『っ、兄貴』

　何処かを負傷しているのだろう。荒い息をつく兄が、炎の中、掠れた声で言う。

『……お前のスキルを、父さんに使え』

『――……！？』

　レオナルドは目を丸くする。兄は、苦しげな表情の中にやさしいまなざしを込めて、レオナルドに微笑んだ。

『まだスキルが覚醒してないなんて、嘘だろう？　お前は、俺と後継者争いになるのを避けるために、スキルを使えるようになったことを隠していた。……自分自身でも、自分のスキルが気付けないように』

『……それを、父さんに使えって？』

　今更そんなことをして、一体何になるというのだろう。だって父はもう、手遅れなのに。

　そう考えた瞬間、一縷の希望が見えた気がした。だって、兄はレオナルドのスキルを知っているのだ。

『――っ』

　スキルの使い方なんて分からない。いままでに意識して、絶対に発動させないようにしてきたのだ。けれどもレオナルドは縋るような気持ちで、夥しい量の血を流した父に触れる。

　念じるように力を込めた瞬間、父に触れた指先に、ばちんと雷鳴のような痺れが走った。

『……！？』

　いまのは一体なんだったのだろうか。スキルが発動出来たのかと思ったのに、目の前の光景は変わらない。

　それどころか黒煙はどんどん勢いを増して、こちらに迫り来るばかりだ。頬がぴりぴりと熱く、呼吸をする度に喉が痛んだ。

『駄目だ、兄貴。失敗する……！』

『…………それなら』

　兄はやっぱりやさしい声音で、レオナルドにこう告げた。

『今度は試しに、父さんじゃなく、俺にスキルを使ってくれるか？』

『――――！』

　レオナルドは頷いて、兄に触れた。

（せめて、兄貴だけでも）

　何かが不自然だということに、本当は気が付いていたはずだ。

　レオナルドのスキルが誰かを救えるものならば、兄は絶対にあの場面で、父ではなく自分にスキルを使えなんて命じるはずもなかった。

　けれどももはや、レオナルドの守りたいものというのは、兄しか居なかったのだ。

（この人だけは、生かさないと……）

　兄が絡めてくれた指を、ぎゅっと握り締める。

　てんで子供でしかない十歳の自分と違い、十七歳の兄の手は大人のそれだった。

　温かくて大きな兄の手は、アルディーニ家当主として、これから先の未来にたくさんの人を救うことが出来る。

（俺には作れない。人を信じて、救える未来）

　太陽のように眩しい兄を、炎の中で目を眇めながら見上げた。

『――――……！』

　祈りを込めた瞬間に、ばちんと同じような電流が弾ける。

　光が生まれ、兄の周りをふわりと舞った。炎の中でもはっきりと見えるそれを見詰め、レオナルドは絶句する。

（なんだ？　この光）

　目の前の兄は、満足そうに笑った。

（さっきと違う。これは確か、父さんがスキルを使ったときの――……）

『レオナルド』

　兄の腕が、レオナルドを抱き寄せる。

『お前は父さんにとって、間違いなく自慢の息子だ。……俺にとっては、自慢の弟』

『……兄貴……？』

『だからな』

　いつのまにか、先ほどよりも容易く呼吸が出来るようになっていた。

　焼け付くようだった腹部の痛みが、すっかり消えてしまっている。どうしてか胸の辺りが痛むが、先ほどまでよりは随分とマシだ。

　けれど、代わりに恐ろしいことが起きていた。

『……兄貴、その怪我』

　シャツの上に赤色の花が咲くかのように、兄の腹部から血が滲んだ。

　レオナルドがそれに気付いた瞬間、兄はいっそう強い力でレオナルドを抱き締め、こんなふうに笑う。

『父さんや、俺と同じものを目指す必要なんてない。それだけは忘れるな』

『兄……っ』

　レオナルドを抱き上げた兄が、窓硝子を蹴破るように叩き割った。

『――お前は、お前がこうあるべきだと思う生き方をしてくれ』

『…………！』

　そう言って笑ったあと、そこからレオナルドを優しく落とす。

　落下する中、手を伸ばしても届かない。兄は満足そうに微笑んだまま、最後にこれだけを口にした。

『レオナルド。お前のスキルは……』

『兄貴！！』

　その直後、崩落の音がする。

　周りを囲んでいた構成員たちが、血相を変えてレオナルドに駆け寄ってきた。落下したレオナルドを受け止めると、彼らは青褪めて叫ぶ。

『レオナルドさま！！　ご無事ですか！？』

『当主と若は……！？　セレーナめ、裏切りやがって……！！』

『離せ！！』

『レオナルドさま！？』

　渾身の力で彼らを振り払い、持っていた銃を奪う。レオナルドはそれを手に、燃える屋敷の中に飛び込んだ。

（くそ……！！）

　恐らくは、肋骨が折れている。これはレオナルドが負った傷ではなく、恐らく兄のものだった。

（兄貴が、俺を生かすために）

　動いた激痛で脂汗が滲む。

　それでも、腹に銃弾を受けた痛みに比べれば、なんということもない。

（俺を逃すために、こんなことをした。あのままじゃ、俺と兄貴がふたりで逃げても、俺が助からないと踏んで……！！）

　レオナルドの銃創が致命傷であることを、兄は見抜いていたのだろう。血を失いすぎてくらくらするが、兄はいまも血を流し続けている。

『おい、まだ餓鬼がいるぞ！！　殺せ！！』

『っ、退け……！！』

　襲って来たセレーナの構成員に、迷わず銃を向けて引き金を引いた。

　人を殺すのは初めてだったが、一切の恐怖心を感じない。つくづくレオナルドは、あの優しい父や兄よりも、この家業に向いていた。

　死体をいくつも作り出しながら、燃え盛る三階へと向かう。父と兄を、いいや兄だけでも、あそこから助け出さなければならないのだ。

　炎の中に飛び込もうとした、そのときだった。

『レオナルドさま！！』

『く……！！』

　後ろから、大人の手に肩を掴まれた。

　レオナルドの目の前で、轟音を立てて火が上がる。

　開け放たれた扉の中は、凄まじいほどの炎で埋め尽くされていた。

『お戻りください。……何卒……！！』

『離せ……』

　痛みが一気に競り上がり、吐き気と共に意識が遠のく。

（守れなかった。……俺の所為で死なせた。俺なんかよりも、生きていなきゃいけない人たちを）

　レオナルドが、父と兄を殺したようなものだ。

『――レオナルドさま』

　目が覚めたとき、病室にはアルディーニ家の幹部たちが全員揃っていた。

　正しくは、当主である父と、次期当主だった兄だけがそこに居ない。

　正装に身を包んだ大人たちは、これまでレオナルドには見せたことのなかった真摯な顔で、こう言い切ったのだ。

『いいえ、新たなアルディーニ家の当主さま。……我々はこれより、あなたの配下に下ります』

『…………』

　レオナルドはこのとき、心の底からこう感じたのだ。

（俺が奪った。何もかも）

　そして、手のひらを見詰める。

（父さんたちの命も、地位も。それから――……）

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