48　婚約と伝統

　リカルドの父の言葉に、フランチェスカは目を丸くする。

（婚約？　誰と誰が？　……えっ？　なに！？）

　ぱちぱちと瞬きを繰り返す度に、告げられた言葉が輪郭を帯びてゆく。

（……私と、リカルドが、婚約……）

「父上……」

　向かいに座って絶句したリカルドが、ごくりと息を呑む気配がした。

（っ、うええええええええーーーーっ！？）

　この場で絶叫しなかった自分のことを、自分で褒めてあげたいくらいだ。

（待って待って待って、私はいまレオナルドと婚約してるんですが！？　いやっ、その婚約を破棄しようとはしているんだけど……！！）

「まずは娘に筋を通せ、セラノーヴァ」

　はくはくと口を開閉させるフランチェスカの隣で、父はますます冷たい目をした。

「――私はまだ、その話を了承した訳ではない」

「……っ」

　地を這うように低い声が、その場の空気を凍り付かせる。父が指に預けた煙草からは、細い煙が静かに昇っていた。

「……失礼した、改めて順を追って話そう」

　リカルドの父は、短く息を吐き出す。

「貴殿も承知の通り、先日の夜会で妙なことが起きた。参加者たちが突如錯乱し、暴れ始めた一件だ」

　リカルドの父がこちらを見たので、ぴゃっと背筋を伸ばす。

　あそこに居たのがフランチェスカだと知られていても、スキルを使って関与したことには気付かれていないはずだが、やはり気まずい。

「我がセラノーヴァ家は、この件の調査も行っている。夜会の場に居合わせ、事態の収束にあたった身でもあるからな」

「ふん。ご苦労なことだ」

「だがな、カルヴィーノ。わざわざ込み入った調査をするまでもなく、俺がこの目で見た明白な事実がここある」

　リカルドの父は、テーブルの上に組んだ手を乗せて口を開く。

「あの場にはアルディーニの青二才、レオナルド・ヴァレンティーノ・アルディーニが居た」

（……それを言うなら）

　フランチェスカは心の中で、そっと考える。

（あそこにはリカルドも居た。私を迎えに来たパパも、グラツィアーノも……）

　それは、『ゲームの主人公』フランチェスカの関係者だ。

（この中の誰もが、シナリオ上の黒幕に選ばれる条件が揃ってる。レオナルドだけが、特別怪しいわけじゃない。……誰のことも疑いたくないし、信じてるけれど、私がこのことを覚悟していなくちゃいけないのは事実だ）

　誰にも気付かれないように、小さく深呼吸をした。

　けれども父はフランチェスカを見て、気遣わしげに尋ねてくれる。

「大丈夫か？　フランチェスカ」

「パパ……」

　すぐに煙草を消した父に、微笑みを向けて頷いた。

「ありがとう、びっくりしただけで平気だよ」

　父が心配してくれたことで、動揺していた心が落ち着いてくる。

（――ちゃんと冷静に考えて。正規の法では守られない悪党が、思考力を失ったら全部終わりだもの。落ち着いて振り返れば、この会合イベントの大枠はゲームに沿ってるはず）

　この世界でのフランチェスカは、レオナルドと穏便な婚約破棄をするべく悪戦苦闘している。けれど、ゲームではもっと単純なのだ。

　なにしろフランチェスカの誘拐から薬物事件、あの夜会の出来事がすべて、『レオナルドの起こしたこと』として明るみになる。

　こうなれば、レオナルドはファミリー同士の盟約に背いた存在だ。

　だからフランチェスカたちの婚約は、レオナルドに非があるという形で解消されることになるのだった。フランチェスカは婚約者が居なくなった状態で、他のキャラクターたちとの親睦を深めることになる。

　レオナルドとの婚約破棄は、リカルドの家との『会合』の直前だったはずだ。イベントとして前後してはいるものの、大まかな時期は一致している。

（リカルドとの婚約っていう提案は、その婚約破棄イベントの代わりなのかも。……うん、ちゃんと状況が飲み込めてきた）

　こうして落ち着くことが出来たら、先を読むことだって難しくない。

　フランチェスカは自分に言い聞かせ、口を開いた。

「セラノーヴァ家のご当主さま。僭越ながら、私からお尋ねしてもよろしいですか？」

　リカルドの父に呼び掛けると、彼は冷静になったフランチェスカを見て、少々意外そうに目を丸くする。

　そのあとで、苦笑して口を開いた。

「そのように堅苦しく呼ばなくとも構わない。いずれ君の義父になる可能性もあるんだ、俺のことは親戚のようにでも思っていてくれ」

「おい。セラノーヴァ」

「パパ、落ち着いて！　……では、セラノーヴァのおじさま」

　フランチェスカは、改めて彼にこう尋ねる。

「おじさまは、レオナルドを危険視していらっしゃるのですか？」

「その通りだ。アルディーニの持つスキルは秘匿されているが、あの夜会の出来事は奴の所業だとしか思えない」

「レオナルドがいずれ、もっと大きな事件を起こすとお考えに？」

「ああ。そのために我が家とカルヴィーノ家で同盟を結び、対抗するための策を共に講じて行きたいんだ」

　リカルドの父は、微笑んでフランチェスカを見遣った。

「君だって、あの若造から逃れたいだろう？」

「……！」

　その言葉に、フランチェスカは息を呑む。

「で、ですが私とレオナルドの婚約は、血の署名による婚約なんです。それを一方的に破棄することは、盟約違反に」

「……ひとつだけ、盟約違反を回避できる『伝統』がある」

「リカルド？」

　これまでずっと沈黙していたリカルドの言葉に、フランチェスカは目を丸くした。

　リカルドは手のひらで額を押さえ、疲れたようにこう言った。

「花嫁を奪い合う、『決闘』だ」

「あ……！」

　心当たりのあるその言葉に、フランチェスカは声を上げた。