44　弟分として

「……」

　口を閉ざしたグラツィアーノは、レオナルドを静かに睨み付けていた。レオナルドは軽く肩を竦め、立ち上がる。

「フランチェスカも目を覚ましたことだし、俺はそろそろ帰るかな。『来客』の邪魔をして、悪かった」

（来客？）

　首を傾げるフランチェスカをよそに、グラツィアーノが低い声音で告げる。

「当主は、あんたのために予定を変えたわけじゃない。――すべてはお嬢のためだ、忘れるな」

「はは！　丁寧な念押しをどうも」

　レオナルドは最後にもう一度、ベッドにいるフランチェスカを見下ろした。

「また一緒にデートをしよう、フランチェスカ。今度は、君の苦手なものを抜きにして」

「う、うん……」

　実際はデートではなく、友達として遊ぶ約束をしてくれているはずなのだが、その言い回しの所為でなんとなく気恥ずかしい。

　とはいえ、フランチェスカのために嘘をついてくれたレオナルドに合わせ、こくこく頷いた。

「じゃあな」

「ばいばい。また明日ね、レオナルド」

　そう言うと、レオナルドは少し驚いた後、どうしてか嬉しそうに微笑んだのだった。

　部屋の扉が閉まったあと、フランチェスカはぽつりと呟く。

「レオナルドのこと、玄関まで見送らなくて大丈夫かな？」

「お嬢、まだ立てないでしょ。顔真っ赤」

「そ、そんなに？」

　どかっと椅子に座り直したグラツィアーノにそう言われ、自分の頬を触ってみる。

　これは確かにぽかぽかだ。いくらなんでもお酒に弱すぎるが、眠たくなるまでで具合が悪くなったりしないのは、ゲーム設定として使いやすいように調整されているのだろうか。

「シモーヌさんが廊下に控えてるんで、きっちり外まで追い出してくれるはずです。お嬢は寝ててください、水は？」

「平気。いまは体があったかくて、なんかぽかぽかするだけだし」

　そう答えても、グラツィアーノは納得していない顔だ。心配の気持ちを受け取って、フランチェスカはふにゃりと笑う。

「ありがと。グラツィアーノ」

「……っ」

　するとグラツィアーノは、ぐっと眉根を寄せて溜め息をつく。

「……やっぱり飲んで下さい。お嬢、さっきからふわふわしすぎです」

「んん、それは否定しないけど……」

　そのとき、ベッドサイドに一輪の黒薔薇が置かれていることに気が付いた。

　恐らくは、フランチェスカの髪に挿してもらったあの薔薇だ。フランチェスカは、棘の処理された黒薔薇を手に取って、ふわりと甘やかな香りを確かめる。

（……レオナルド）

　たくさんの気遣いを思い出し、改めて嬉しい。

　黒薔薇を大事に手で包み、その花びらをちょんちょんと指でつついた。漆黒の花びらは、レオナルドの髪色とそっくりだ。

「元気がなくなっちゃう前に、早く花瓶に生けてあげなきゃ。ねえグラツィア……」

「――黒薔薇の花言葉」

　その声音は、拗ねていてとても冷ややかだ。

「知ってます？　複数ありますが、どんなものが代表的か」

「え？　し、知らない……」

　突然そんなことをグラツィアーノに言われて、フランチェスカは戸惑った。

（花言葉って、それを唱える人や本によって全然違うって聞いたことあるし。カーネーションは『母への愛情』とかだった気がするけど、白いのしか買ったことがないから自信が無いや……。そもそも、この世界と前世の花言葉って同じなのかな？）

　そんな風に考えていると、グラツィアーノが静かに口を開く。

「『憎悪』」

「――！」

　フランチェスカは、ぱちりと瞬きをした。

「黒薔薇の花言葉は他にもあって、『恨み』とか、『死ぬまで許さない』だったはずです」

　そう告げられて、思わずこくりと喉を鳴らす。グラツィアーノは皮肉めいた笑みを浮かべ、不機嫌を隠さない声音で続けた。

「各ファミリーを象徴する家紋の花は、王家が授けたものですよね。『アルディーニ家が黒薔薇なのは、力で何もかも塗り潰してきたあの家に対する皮肉だ』って噂もあるらしいですよ」

「……そんなこと」

「あの男は当主ですから、自分の家紋に付けられた花言葉を知らないなんて有り得ない。……その上で、そんな意味の込められた花をお嬢に贈るなんて、宣戦布告としか思えません」

「……」

　フランチェスカは、手の中に包み込んだ薔薇をそっと見下ろした。

「……お水と花瓶を持ってきて。グラツィアーノ」

「お嬢……」

　そのあとで、顔を顰めたグラツィアーノに手を伸ばす。

　そしてフランチェスカは、茶色い頭をわしわしと撫でた。

「っ、うわ！？」

　グラツィアーノが悲鳴を上げる。それでも構わずに撫で回すと、グラツィアーノは完全に狼狽し、とうとう椅子からひっくり返った。

「わあ！　グラツィアーノ、大丈夫！？」

「なに、するんですか……！」

　ベッドから身を乗り出して見下ろすと、失態が恥ずかしかったのか、グラツィアーノは耳まで真っ赤になっている。

　そんな表情を見るのは久しぶりだったので、フランチェスカはくすっと笑った。

「心配してくれてありがとうの気持ち。でも、大丈夫だよ」

「……っ、なにを根拠に」

「レオナルドは確かに底知れなくて、何考えてるか分かんないし、物騒な噂もたくさんある。大抵のことなら出来る実力があるから、みんな怖がって警戒するよね。……それでも」

　黒い薔薇に鼻先で触れ、目を瞑る。

　先ほどの墓地で、父と兄の話をしたレオナルドが、少しだけ寄る辺ないまなざしを向けてくれたことを思い出した。

「レオナルドは案外、普通の男の子だと思うんだ」

「……」

　裏社会に産み落とされて、その世界にふさわしく振る舞って生きてきた、ただそれだけにも思えるのだった。

「私にどういう意図で近付いてきてるとしても、根はそんなに悪い人じゃないよ。だから、大丈夫」

「……あんたは……」

　ぐっと顔を顰めたグラツィアーノが、溜め息をついて立ち上がる。

「いつもいつも、誰にだってそうなんですよ。どんな下劣な奴でもクズ相手でも、人間として良い所ばっかり探して受け入れようとする。悪党相手にもかかわらず」

（別に、そういうつもりはないんだけど……）

　ただ、たまたま周囲に『悪党』と呼ばれる職業の人間しかいないだけなのだ。

　それは前世からずうっとなので、慣れっこだとも言えるかもしれない。

　グラツィアーノは拗ねたように、それでも先ほどよりはずっと険しさの取れた表情で言った。

「悪癖ですからね。……ちゃんとそれは、自覚していてください」

「うん。ありがとう」

　もう一度お礼を言うと、やはり大きな溜め息を吐かれてしまった。

「それと、グラツィアーノ。さっき言ってた『来客』って……」

「……あー」