42　甘やかに溶ける

「ひどいな、フランチェスカは。俺というものがありながら」

　そう言われてしまうと、なんだかとても悪いことをしているような気がしてきた。だが、騙されてはいけない。

「で、でも。レオナルドこそ、私以外にたくさん友達いるでしょ」

「他の連中なんて、利害が一致して一緒にいるだけだ。あいつら百人集まったって、君に並ぶことすら有り得ないさ」

（……どこまで冗談で言ってるのか、よく分かんないなあ……）

　むむむと悩みつつ、チョコレートミントのアイスクリームを食べ進める。

　元々が日本で作られたゲームの世界だからか、この世界に存在する食べ物やお菓子は、前世の日本とよく似ているのだ。

「……他の友達は欲しいけど、レオナルドが最初の友達っていうのは変わらないよ。だから、レオナルドは特別」

「君にとっての特別？」

「うん」

　そう言うと、レオナルドは満足そうに笑う。

「それじゃあ約束だ。……この先、もしも君に他の友達が出来ることがあっても、君にとっての一番は俺。な？」

「……それって、もしかして」

　アイスクリームコーンの端っこを齧り、飲み込んだあとで、フランチェスカはどきどきしながら尋ねた。

「つまりは親友ってこと……！？」

「……っ、ふ」

　レオナルドが小さく笑ったのを不思議に思うも、彼ははっきりと頷いてくれた。

「ああそうだ、我が親友。だからこれからもふたりっきりで遊んだり、食事をしたりしよう」

「ふへへ……」

　夢にまで見た友達に、思わず頬が緩む。そしてフランチェスカは、レオナルドが手に持っているアイスクリームの様子に気が付いた。

「レオナルド、アイスが溶けてるよ」

「おっと」

　溶けたアイスがコーンを伝い、レオナルドの指を汚した。彼がそれをぺろりと舐める、それだけの仕草がとても艶っぽい。

（本当に、綺麗な男の人だなあ）

　そう思いつつも、フランチェスカは尋ねた。

「そのアイス、私の知ってるチョコと違う。何味？」

「ん？　……ほら」

　溶けかけたアイスを口元に差し出される。これは、食べてみろということだろう。

　それに甘え、ぱくりと噛み付いた。柔らかくなっているアイスクリームは、フランチェスカの舌の上ですぐに溶ける。

「んむ、おいひ……」

　独特の甘い味だ。苦いような、反対に甘すぎるような、不可思議な感覚に苛まれる。

「なんか、大人っぽい味する……」

　フランチェスカが、そう呟いた瞬間だった。

「……あれ？」

　視界がふわりと柔らかく揺れて、ぱちりと瞬きをする。

　目の前にいるのはレオナルドだ。けれども彼は、これまでに一度も見たことのない、驚いた顔でフランチェスカを見下ろしていた。

「フランチェスカ？　君、まさか」

「なんか、ふわふわする……」

　そう呟いた瞬間、とろんとした眠気に襲われた。

「おい嘘だろ。アイスに入ってる程度の酒で酔うなんて、子供でも……フランチェスカ！」

（あれれれれ……？）

　気持ち悪くはない。頭も痛くないし、辛くもない。

（ただひたすら、ふわふわ気持ち良くてあったかくて、すごくねむい……）

　フランチェスカは、そのままとろんと目を閉じると、レオナルドの方にずるずると倒れ込んでしまったのだった。

＊＊＊

　ゲームの主人公としてのフランチェスカが、どれほど酒に弱い体質であるのかを、ストーリーで語られた機会は一度もない。

　このゲーム世界で、お酒を飲めるのは十八歳になってからだ。

　フランチェスカは十七歳で、その解禁は来年であり、シナリオ上では一度も飲酒することはなかった。

　しかし、『アイスクリームに含まれた酒にも酔う』という体質は、ゲーム設定によって定められたものなのだろう。

（……んん……？）

　ふわふわした心地で目を開けたとき、そこにはよく知っている天蓋が見えていた。

　そしてフランチェスカの傍らでは、ふたりの青年が話しているようである。

「だから、あんたはさっさと帰れって言ってんでしょ」

（……グラツィアーノ？）

　弟分の声のあと、『友達』の声が返事をする。

「そういう訳にはいかないな。俺はきちんと責任を持って、フランチェスカが目を覚ますのを見届ける」

（レオナルド……）

　ぴりぴりしたグラツィアーノの声に対し、レオナルドは飄々とした余裕があった。恐らくは、わざとグラツィアーノのことを煽り、それを楽しんでいるのだろう。

　それを受け流せないグラツィアーノは、ますます不貞腐れたように言い返した。

「ここが誰の部屋だと思ってるんだ、早く出てけよ」

「番犬がおかしなことを言う。ここはフランチェスカの部屋なんだろ？　だったら俺だけじゃなく、お前だってここに居座る権利はないはずだが」

「酒にやられて寝込んでるお嬢を、ひとりで放っておける訳がない」

「同感だ。俺が見てるから、お前はさっさと下っ端の仕事に戻りな」

　そう言われて、とうとうグラツィアーノが耐えかねたらしい。

「っ、大体！　あんたがお嬢に妙なものを食わせたから……」

「んんん……」

「！！」

　グラツィアーノが慌てたように、フランチェスカの眠る寝台に手をついた。その前に、レオナルドが呼び掛けてくる。

「おはよう、俺のフランチェスカ。具合はどうだ？」

「……わたし……」

「お嬢！！　大丈夫ですか、すぐに医者を……！！」

　フランチェスカはぱちぱちと瞬きをしたあと、唯一はっきりと覚悟できる事態を口にする。

「……チョコレートミントのアイスクリーム、最後まで食べ損ねちゃった……？」

「………………」

「……っ、くく……！」

　グラツィアーノが顔を顰め、レオナルドが何かを堪えるように俯いた。だが、何も我慢できていない。

　まだどこかふわふわするような気がするものの、寝台から身を起こし、辺りの様子を確かめる。

「私の部屋……レオナルドが運んで来てくれたの？」

「すまなかった。まさか、君があんなにも酒が苦手だとは」

　そう言ってレオナルドは、まだ火照っているような気がするフランチェスカの頬に触れた。

「冷たくて気持ちいい……」

「そう？　よかった」

「……お嬢に気安く触るな」

「おっと」

　グラツィアーノがむすっとして、レオナルドの手首を掴む。

　レオナルドは至って楽しそうに、けれども暗い目で見下ろしながら言った。

「ははっ！　本当に、躾がなってない番犬だな。主人にとっての客人が誰かも区別がつけられないとは」

「主人に危険が及んだときは、首輪を噛みちぎってでも敵を殺しに行けって躾けられてるんで」

（な、なんでこんなに対立しあってるの……！？）