337　大切なもの

　クレスターニが、僅かに目を細めた。

　そのくちびるに、レオナルドとよく似た微笑みを浮かべたままで。

（……私やレオナルドをここまで連れてきた、転移スキルも）

　他の誰かに指示したとは思えないほどに、勝手の良い使い方をされている。

（このお屋敷を守る結界。外から見付けられないような偽装も？　クレスターニが、配下の誰かに使わせたスキルじゃなくて……）

　すべて、クレスターニ自身のスキルだったのだろうか。

（それだけじゃない。ひょっとしたらレオナルドが話してくれた、『他者のスキルが分かる』鑑定スキルだって）

　そうだとすれば、レオナルドの兄は十歳の頃から、ずっと周囲を偽り続けていたことになる。

　だというのに、クレスターニは何処か人懐っこく朗らかな表情で、満足そうにこう続けた。

「なるほど、色々と考えを巡らせたんだな。……だが、どれも決定打には欠ける」

「まったくだ。あんたがもう少し、露骨な証拠を残してくれていればよかった」

　レオナルドは少し大袈裟に肩を竦め、嘆くようなふりをした。

「だから遠回しに確かめたんだよ。偽名を名乗るときに、わざわざあんたの名前を選んで」

（レオナルドが、小さな子供の姿に変えられた、魔灯夜祭……）

　レオナルドは、まさしく『シルヴェリオ』と名乗った。

　それを聞いたとき、フランチェスカの父は渋面を作った。国王のルカは、こう言った。

『ああそうだ、そうだったな、ようやくその名を思い出せたぞ』

　そしてリカルドは、こう呟いたのである。

『……死人が、帰ってきた…………？』

　あれもきっと、レオナルドがシルヴェリオの偽名を使ったことで、一時的に記憶が攪拌されたからなのだ。

　フランチェスカがリカルドに問い返しても、その記憶はすでに消えていて、『忘れた』と戸惑っていたことを反芻する。

（考えてみれば、おかしかったんだ。……私だって、この世界に生まれてから十七年間ずっと、王都で生きてきた）

　前世の記憶を取り戻してからでさえも、十二年が経っている。

（いくら裏社会から距離を置こうとしていても、レオナルドの名前を聞く機会は、何度もあったのに。それなのに）

　ようやく気が付いた違和感に、フランチェスカは顔を顰める。

（私、レオナルドのお兄さんのことは、どうしてか名前さえ知らなかった）

　レオナルドの父と兄が死んだとされたとき、フランチェスカは十歳だ。

　ゲームの知識は既にあり、シナリオ回避のための行動も開始している頃である。それなのに、事件が起きた日を覚えていないどころか、意識の中に留まっていない。

（……些細な情報や認識ごと、消されていたから？）

　レオナルドだけが、誰よりも早くそのことを自覚した。

「俺の名乗った『シルヴェリオ』に反応したのは、高貴な血を持つ者……国王や上位貴族だけ。学院の女子生徒たちには、引っ掛かる人間すら居なかった」

　フランチェスカを迎えるため、小さなレオナルドが学院に来てくれたことの意味を知る。

「クレスターニによる集団支配は、同じく高貴な血を持つ者に効きにくい、と分かっていたからな。つまり、クレスターニのスキルに近しい能力で、俺の兄貴の名前が掻き消されていることになる」

「……」

　兄の名前を名乗ることも、それをあちこちで聞かせることも、確認行為のひとつだったのだろう。

「レオナルド。……夏休み、ラニエーリの森で、私を助けに来てくれたとき」

　フランチェスカは、祈るような気持ちで問い掛ける。

「レオナルドは、私を探しながら、お兄さんが『黒幕』かもしれない可能性も考えてた？」

「――――……」

　レオナルドは小さく笑い、フランチェスカと繋いでいない方の手で、やさしく頭を撫でてくれる。

「君のことしか、考えていなかったよ」

「…………っ」

　あのとき、ずぶ濡れでフランチェスカを抱き締めたレオナルドのことを、もう一度抱き締め返したい。

　そんな想いでいっぱいになったフランチェスカを、レオナルドはもう一度撫でてから言った。

「まだ続けるか？　――兄貴」

「いいや。十分だ」

　クレスターニは、片手を肘掛けへと無造作に置きながらも、レオナルドにまなざしを注いでいる。

（どうして？）

　数日前、フランチェスカと対話をしたときのクレスターニは、レオナルドを憎んでいるように見えていた。

（それなのに、いまは）

「改めて、背が伸びたな」

　クレスターニは、本当に穏やかな声で言う。

「レオナルド。……俺の、弟」

（…………！！）

　フランチェスカと繋いでいるレオナルドの指へ、ほんの僅かに力が籠ったような気がした。

（どうして、そんなに、愛おしそうに……）

　クレスターニのその声音に、フランチェスカまでもが苦しくなる。

（……レオナルドのことが、大切で仕方ないみたいに、笑ったりするの……？）

　兄弟で同じ色をした月の瞳が、レオナルドに慈しみを注いでいた。

「やっぱり、アルディーニ家をお前に託して正解だった。ひとりぼっちにされてしまっても、お前なら大丈夫だと信じていたよ」

「……やめて。『シルヴェリオ』」

　大切な男の子の手を強く握って、フランチェスカは敵を睨む。

「たった十歳だったレオナルドが、どんな想いで家を継いだか……！！」

「分かっているさ」

　クレスターニは、執務椅子の背凭れに深く身を預け、目を細める。

「……俺の大義に、たったひとりの弟を巻き込んだ」

「大義……！？」

「それでも、俺は」

　クレスターニが紡いだのは、誓いを立てるような響きの言葉だ。

「――何を失ってもと、決めている」

「！」

　微笑みを消して、彼自身の右手のひらを見下ろした。

「大切なものを自分で全て壊して、それでも成すべきことがある。こんな愚行を正当化するつもりも、許しを乞うつもりもないさ」

（この人は、一体、何を目的にしているの？）

　ここにいるのは、正真正銘の悪党だ。

　たくさんの人を巻き込んで殺した。頭ではちゃんと理解しているのに、どうしても分からなくなってしまう。月の色をした彼の双眸は、透き通った光を湛えていたからだ。

（……まるで、世界を守るための役目を持った、救世主みたいな……）

「だが、ひとつだけ言い残すなら」

　美しい男は、残酷なことを口にする。

　黒幕の『クレスターニ』ではなく、レオナルドの兄『シルヴェリオ』としての微笑みで。

「お前のことを、今でも大切に思っているのは本当だよ。……レオナルド」

（――――……っ）

　フランチェスカはレオナルドの手を強く引き、背中に庇ってこう告げた。

「レオナルド、聞いちゃ駄目……！」

「……フランチェスカ」

　こんなやさしさに、レオナルドを晒すことは出来ない。

　今すぐ連れて逃げなくてはと、突破口を探したそのときだ。

「大丈夫だよ」

「！」

　レオナルドの腕が、後ろからフランチェスカを引き寄せる。

「俺は、フランチェスカ以外のものに傷付けられたりしない」

「……レオナルド」

「大切なものは君だけだ。だから……」

　振り返って見上げた金の瞳に、強い戦意の光が瞬く。

「――俺から君を奪った『黒幕』に、惑わされるはずもないだろう？」

「あ……！」

　次の瞬間、レオナルドのスキルによって吹き上がった炎が、『シルヴェリオ』へと襲い掛かった。