334　父と娘

「……怪我は無いか？」

　尋ねる声は、僅かに掠れていた。

「平気。レオナルドのスキルが、ずうっと守っていてくれたの」

　父の腕の中で感じるのは、子供の頃から知っている煙草の香りだ。

「それに私は、パパの娘だから」

「……！」

　フランチェスカの父は強い。

　傷付けることが出来るとすれば、それは母と、娘であるフランチェスカだけなのだ。

「私、きっとパパにひどいことを言ったよね？　本当に、本当にごめんなさい……」

「いいんだ」

　小さな頃、初めて父に抱き締められたときと同じ声音が、フランチェスカの耳元で紡がれる。

「お前が責を負う必要など、なにひとつ無い」

「…………っ」

　父はきっと、本心からそう言ってくれている。

「……私ね、パパ」

　やはり、必要なのは謝罪ではない。

　フランチェスカが伝えるべきなのは、先ほど誓った通りの言葉だ。

「パパとママの娘になれて、本当によかった」

「……フランチェスカ」

　いっそう父に縋り付く。

　そうしなければ、子供のように泣きじゃくってしまいそうだ。

「ママが私を愛してくれていたって、会ったことがなくても知ってるの。……パパがいつも、本当にやさしい顔をして、ママの話をしてくれるから」

「…………」

　父の手が、レオナルドとは違った触れ方で、フランチェスカの頭を撫でてくれる。

「私がママに愛されていた理由は、パパとママがお互いを大事にしあっていたから。……私のパパが、ママにとって世界一の旦那さまだったからだよ」

　母がいまでも生きていたなら、きっと毎日そう言って笑った。

「この世界に、ふたりの娘として生まれて来られて幸せ。私は、この世界が大好き」

「フランチェスカ……」

「だからね」

　顔を上げ、父のことを見上げて笑う。

「ありがとう。……私の、世界一のパパとママ」

「――――――……」

　フランチェスカと同じ色の瞳が、見開かれて揺れた。

　そうして父は、静かに首を横に振る。

「……礼を言うのは、私たちの方だ」

　小さな頃、父に抱き上げられて眠った日のように、とんとんと背中を撫でられた。

「生まれて来てくれてありがとう。……私たちの、フランチェスカ」

「……うん……」

　笑顔を作ろうと頑張ったのに、涙の雫が零れてしまった。

「……ごめんね。いくら敵の気配がないからって、危ないのに！」

　恥ずかしくて拭おうとするけれど、本当は泣いている時間も無い。フランチェスカは急いで振り返り、見守ってくれていた婚約者を呼ぶ。

「レオナルド。パパに言えたよ、ありがとう」

「ああ」

　銃声は静まりつつあるが、いつ敵が来るとも限らない。ずっと周囲を守ってくれていたレオナルドに微笑んで、それから父のことを見上げる。

「パパ。――私、レオナルドのことが好きになったの」

「！」

　父がひとつだけ瞬きをした。

　レオナルドも驚いたようだったが、これを告げたのにも理由があるのだ。

「だからね。お祖父ちゃん同士が決めた婚約でも、心配しなくて大丈夫」

「……そう、だったか」

「へへ。……安心してね！」

　少しの気恥ずかしさもありながら、はにかんで告げた。

「私もいつかのママみたいに、ずっと傍に居たい人の花嫁になるよ」

「…………！」

　父が息を呑んだのと同時に、レオナルドがフランチェスカの名前を呼ぶ。

「フランチェスカ……」

「あ……ひょっとして、まだ言ったら駄目だった！？」

　こういうときの作法が分からず、フランチェスカは慌ててしまう。どうしてか何も言ってくれないレオナルドを見て、エヴァルトが珍しくふっと笑った。

「……その男を大事にしてやれ。フランチェスカ」

「！」

　思わぬ形の肯定が嬉しくて、フランチェスカは大きく頷く。

「うん！」

「……おとーさま……」

　物言いたげなレオナルドが、諦めたようにフランチェスカを見る。その上で、穏やかなまなざしを向けてくれた。

「つくづく君には敵わないな。俺のフランチェスカ」

「……レオナルド」

「だが……」

　そのくちびるから、微笑みが消える。

「未来の話は後にしよう。――お父君、フランチェスカを」

「！」

　レオナルドは、エントランスホールから伸びる階段を見上げた。

「他の連中にも、フランチェスカの顔を見せてやってください。撤退を含めた、後始末をお願いします」

「待って、レオナルド！」

　レオナルドの考えが分かってしまい、フランチェスカは彼の手を掴む。

「クレスターニの所へ、ひとりで行こうとしているの？　駄目だよ、そんなことさせられない！」

「…………」

「……だって」

　月の色をした瞳を見上げて、無性に不安な気持ちになった。

（私がここでクレスターニの話をする度に、見たことのない目をしてる）

　双眸の奥で静かに揺れるのは、殺気とすら呼べないほどの暗い光だ。

「私も行く。一緒に……」

　フランチェスカが言い募ろうとした、そのときだった。

「――――え」

　体の周囲に、ふわりと淡い光が湧く。

（見たことがある。この光……）

「フランチェスカ！！」

　レオナルドの左手と父の右手が、それぞれフランチェスカに伸ばされた。

　次の瞬間、フランチェスカの傍に影が過ぎる。咄嗟に戦闘に切り替えた父が、すぐさまスキルの剣を掴んだ。

（クレスターニの、転移の光……！！）

　それに考えが至ったのは、レオナルドがフランチェスカを捉えた瞬間だ。

「うあ……っ！！」

「――――っ」

　転移による揺らぎを感じた数秒後、ほんの一拍の間隔を置いて、フランチェスカはゆっくりと目を開けた。

「大丈夫か？　フランチェスカ」

「レオナルド……」

　どうやら、レオナルドと一緒に強制転送をされたらしい。

　心強い状況のはずなのに、心臓が嫌な鼓動を立て始める。転移させられたこの部屋を、フランチェスカは知っている。

「――――やあ」

「！！」

　その部屋の奥にある執務椅子に、男は悠然と座していた。

「すまないな。急に呼び立てることになって」

　雪の上に舞い落ちた灰のように、淡く濁った色合いの髪。

　片目が前髪で隠れているのに、誰が見ても明白なほどの美しい顔立ち。はっきりとした二重で切れ長な目元に、それを縁取る長い睫毛。

「そろそろ来ると思っていた。想像よりは少し遅かったが、及第点かな」

「…………」

　何も言わないレオナルドが、フランチェスカを庇うように前に出る。

　深い緑のネクタイを結び、革の手袋を嵌めた手で頬杖をつく人物は、逆光の中で楽しそうに笑った。

「歓迎するよ。――レオナルド」

（……クレスターニ……！！）