331　捧げる想い

「……駄目」

　紡いだ声が、震えてしまう。

「私、パパにもひどいことを言って、傷付けた……」

「違うよ」

　レオナルドの親指が、フランチェスカの耳元を辿った。眠るときにすら外したくなかった薔薇の耳飾りを、愛おしそうに撫でてくれたのだ。

「父君も、君が大事で仕方がないだけだ」

「…………っ」

　ぶんぶんと強く首を横に振り、レオナルドの手と言葉を否定する。

「ママを死なせた」

「……フランチェスカ」

「ずっと前、もっと別の遠い何処かでも、大切な人を死なせた気がする……」

　そのことが、とても悲しくてたまらない。

　悲しむ資格すらないように思えて、口にすることも出来なかった。

「私の所為なの。ママを死なせて、パパを悲しませて、私が全部――……！！」

「俺の父親は」

　フランチェスカを遮ったその声は、いつもよりいっそう穏やかだ。

「俺を庇って、死んでしまった」

「……！」

　淡く微笑んだレオナルドが、フランチェスカの横髪を指で梳き、柔らかく耳に掛けてくれる。

「俺が居なければ生きていた。君の母君と、おんなじだ」

「それは……」

　呆然と見上げたフランチェスカを前にして、レオナルドが淡く苦笑する。

「俺が殺したと、そう思うか？」

「……っ」

　答えようとした喉が震えて、フランチェスカはくちびるを閉ざした。

（そんなはず、ない）

　思わずレオナルドの上着を握り、ぎゅっと握って俯いてしまう。

（レオナルドは、お父さんを殺したりしていない……！）

　声に出すことが出来ないのは、体が支配されているからではない。

　この想いが、大いなる矛盾だと分かっているからだ。

（私のママが死んだのは、私の所為……）

『ああ。君の所為だ』

　頭の奥が強く痛み、誰かの声が響く。その男の姿が、ゲームのレオナルドと重なった。

（私が死なせた。だけど、レオナルドは違う。お父さんとお兄さんを助けたかっただけの、小さな子供で……）

「……やっぱり君は、そうなんだな」

　頬から離れたレオナルドの手が、今度はフランチェスカの指に触れた。

「君に救われた人間は大勢居る。それなのに、事態が好転したのはそいつ自身の強さだと、明るく笑って」

「…………っ」

「他人の罪を真っ向から許す。あるいはそんなもの、最初からなかったと受け入れる。それなのに」

　満月の色をしたレオナルドの瞳が、ほんの少しだけ眇められる。

「自分のことは、極悪非道の悪党だと思っている」

（……だって、本当に悪党なんだもの……）

　泣きそうになったフランチェスカに、レオナルドが眉根を寄せた。

「俺に罪がないと言ってくれるのなら、君自身にだってそんな風に言えるはずだ」

「……それは」

「フランチェスカ」

「っ、嫌……！！」

　頭の奥が、再びずきずきと痛んでいた。苦しいことが見抜かれたのか、レオナルドも何処か苦しそうだ。

「君の敵は全て、俺が殺す」

　そう言って、フランチェスカの右手を掬い上げる。

「君を苦しめる世界を壊して、なんでも欲しいものを捧げるから」

　レオナルドが指を絡め、幼い子供をあやすように繋いだ。そうして手の甲にくちびるを寄せ、小さなキスを落とすのだ。

「君は、悪党なんかじゃない」

（……どうして……）

　すべてに込められている想いを感じて、フランチェスカはくちびるを結ぶ。

（いまなら私、この男の子のことを、すごく上手に傷付けられる）

　そうすれば、クレスターニに褒めてもらえる。

（それなのに、なんで？）

　分かっていても、どうしても口を開くことが出来なかった。

「……もしも君が、本当に悪い女の子だったとしても、構わないんだ」

　くちびるを押し当てたままの彼を、泣きそうになったまま見つめてしまう。

「君を君として形作る、その全部が愛おしい」

「……レオナルド」

「だからどうか、自分を責めて傷付けるようなことを、しないでくれ」

「！」

　フランチェスカは息を呑む。

「フランチェスカ」

　レオナルドの手が離れたあと、その腕に強く抱き締められ、こんな言葉を向けられたからだ。

「どうやったら、君がただ笑っている世界をあげられる？」

「…………！」

　それはきっと、フランチェスカへの問い掛けというよりも、祈りと呼ぶべきものだった。

（……レオナルドは）

　大きな手が、フランチェスカの頭を引き寄せるように添えられた。

　とても強い力なのに、それでいて大切に触れてくれる。決してフランチェスカを壊さないよう、やさしく腕の中に閉じ込められるのだ。

（私のことを、いつも守ろうとしてくれる）

　家族が死んだ日のことなど、思い出したくもないはずなのに。

　フランチェスカの洗脳を解くため、取り戻すために選んでくれた。彼の体温を感じ取り、視界がじわじわと滲んでゆく。

（私にこんなお願いをするのに、自分の幸せは望んでない。怖くないふりや、さびしくないふりがとても上手な、格好良くて可愛い男の子……）

　そうして、ひとつの想いに気が付いた。

（そっか。……私も）

　フランチェスカは、レオナルドが泣いているところを見たことがない。

　だからこそ、ぎゅうっとその背に腕を回す。愛おしくて大切で、遠ざけることなど選べないただひとりのことを、彼と同じ強さで抱き締めた。

「――フランチェスカ？」

　レオナルドに笑っていてもらうために、どんなことでもしてあげたい。

（……この人を泣かせないためになら、なんだって出来る）

　この感情に名前が付くのなら、レオナルドがくれる想いと同じ名だ。