330　届かない祈り

【第5部6章】

（……どうしよう）

　屋敷の地下、美しい礼拝堂の中に蹲り、『フランチェスカ』は耳を塞いでいた。

（失敗してしまった。クレスターニさまのお役に立てなかった。記憶を取り戻しておいでって、そう命令を授けてくださったのに……！！）

　つい先ほど、クレスターニの執務室で、彼の前に立ったときのことを思い出す。

『やっぱり上手に出来なかったんだな。フランチェスカ』

『あ…………』

　神にも等しい存在は、フランチェスカの父と同じ色の瞳をこちらに向けて、甘い声で優しくフランチェスカを叱る。

『レオナルドに会えば、君から不自然に欠けた記憶が戻ると信じたんだが』

　この人を失望させてしまった。

　言外にそのことが伝わってきて、『フランチェスカ』は息を呑む。

『君に掛かっている洗脳は、本来のスキルから歪んでいる。……歪んだ洗脳状態においては、記憶の欠如という不具合が起き、俺に君の秘密が明かされない』

『…………っ』

『本来の、記憶を保持しているらしい君に話させようとすると、人格がこの状態に切り替わるんだものな。なるほど、君にとって都合の良いスキルに変質させられたものだ』

　クレスターニの笑顔は穏やかなのに、体の震えが止まらない。

『も……申し訳、ありません。クレスターニさま』

『いいや』

　クレスターニはそっと苦笑して、フランチェスカを見下ろした。

『君にとって難しいことを頼んでしまった、俺が悪いよ』

『…………っ』

　許しを授かったはずなのに、どうしてこんなにも怖いのだろう。

　見放されるという恐怖心が、『フランチェスカ』の内側に張り付いた。クレスターニは、それすら見透かしているような笑みのまま、フランチェスカの頭を撫でる。

『この屋敷で守り、大事にし続けるべき君を、安易に外に出してしまった。その所為で、怖い思いをしたんだろう？　……可哀想に』

　クレスターニはフランチェスカから離れ、執務室の扉へと向かった。

『ルチアーノが眠ってしまって起きないらしいな。君は何か知っているか？』

『いいえ、何も……あ、あの、クレスターニさま！』

　クレスターニは振り返ると、扉を開けて手で示す。

『部屋に戻って、ゆっくりおやすみ。――今夜は君の母の悪夢を、見ないといいな』

『…………っ！！』

　それから自分の寝室には戻らず、『フランチェスカ』は地下に向かって、礼拝堂に座り込んでいた。

（ごめんなさい。クレスターニさま）

　祈りを捧げる像はここにない。

　空虚な祭壇の前で項垂れて、フランチェスカはまだ耳を塞いでいる。

（ごめんなさい）

『フランチェスカが生まれて来なければ、母君は死なずに済んだのにな』

　クレスターニは、フランチェスカを心から心配してくれる。

『他の人間に打ち明けても、薄い言葉を吐かれるだけだろ？　母親が死んだのは、娘の君の所為じゃないって。……そんな嘘、聞かされたって辛いだけなのに』

（ごめんなさい。ママ）

　押し潰されそうになる不安な気持ちを、クレスターニだけが理解してくれた。

『君の大罪は俺が許すよ。フランチェスカ』

（クレスターニさま……）

　ぎゅうっと体を縮こまらせて、強く目を閉じる。

（クレスターニさまの役に立たなくちゃ。……だって、私のしてきた悪いことは、全部あのお方が許してくださる……！！）

　そうすれば、『フランチェスカ』は救われる。

　許されるためには、贖わなければならないのだ。そんなのは当たり前のことなのに、どうして頭が割れそうに痛いのだろう。

『フランチェスカ』

　頭の中に響いたのは、クレスターニとは少しだけ違う声だ。

『――君は、なんの罪すら犯していない』

　金色の瞳を持つ男の子は、フランチェスカを見据えてこう言った。

『君の大切な人は、誰ひとりそんな風に思っていないよ』

　クレスターニと同質のまなざしで、まったく反対のことを告げられる。

　あの瞬間を思い出し、フランチェスカは泣きたくなってしまった。

『君が生まれて来てくれたことで、幸福になった人しかいない』

（……そんなのは、嘘……）

『君の罪は、何もかも俺が、存在しないと証明するから』

　離れた場所で、礼拝堂の扉が開く音がする。

『苦しまなくていい』

　フランチェスカは顔を上げ、ゆっくりとそちらを振り返った。

『君は、君を愛する者たちに願われて、ただ幸せに生きてゆく』

　姿を見せたのは、クレスターニではない。

　どこか近しい空気を持って、それでも明白に異なる想いを持つ、フランチェスカと同じ年の青年だ。

『そうならない世界なんか、俺が壊すよ』

　短く切られてふわふわと毛先の跳ねた、吸い込まれそうな漆黒の髪。それと相反する、陶器のような白い肌。

　長くくっきりした睫毛に、通った鼻筋、酷薄そうなくちびる。

　それから、フランチェスカが選んで彼に贈った、その髪と同じ黒の耳飾り。

「……レオナルド……」

　こちらに歩いてくる彼は、たとえこんな状況であろうとも、呆然とするほどに美しい。

「フランチェスカ」

「……っ、来ないで……！！」

　満月をそのまま象ったような、金色の瞳がこちらを見る。

「君のことを、迎えに来た」

「！」

　レオナルドの纏う香水は、クレスターニとは違った甘いムスクの香りだ。その香りを傍に感じると、どうしてかまた泣きそうになるのだった。

「……今度こそ、俺と帰ろう」

「嫌……！！」

　はっきりと言葉にした裏側で、別の思考が揺らぎ始める。

（……どうして『私』は、レオナルドを拒むの……？）

　そんな疑問が、頭の中に浮かんで来たのだ。

「私はそんなこと望んでない。クレスターニさまのお傍に居るの、放っておいて……！」

（本当にそれが、私の願い？）

　クレスターニの傍らで、レオナルドの敵になることを選んだ自分を、他人のように見詰めてしまう。

「あなたもパパも、みんな、嘘ばかり」

（……ふたりは、嘘なんて、ついたかな……）

　レオナルドが、座り込んだ『フランチェスカ』の前で立ち止まった。彼を強く睨んだまま、嫌な言葉がいくつも溢れる。

「私を大事にするふりで。本当は、どうでも良いくせに……！　言ったでしょう！？　私は、平凡な人生を望んでいるの……！！」

　何度も口にしたはずの願いが、どうして上滑りするのだろう。

（……やめて）

　心の中で、思わずそんなことを唱えていた。

「私が大事？　だったら叶えて。あなたたち悪党から、解放してよ」

（駄目。私の声で、レオナルドに嘘をつかないで）

「裏社会の人同士が起こす問題に、どうして私のことを巻き込むの！？」

（そんなこと、願ったことなんて一度もない……！！）

　叫びたいのに、自由に動くことなど出来なかった。

　レオナルドを拒む言葉も、父を傷付けるような言葉も、口にすらしたくなかったのに。それでもすべてがままならず、途方に暮れたそのときだ。

「――フランチェスカは、そんなことを望まない」

「…………！」

　レオナルドの言葉に、息を呑む。

「だって俺は、知っている」

「レオナルド……？」

　ほとんど呟くような声音で、フランチェスカは彼を呼んだ。

　月の瞳でこちらを見据え、レオナルドは優しい声で言う。

「君が望む『運命』は、自分ひとりが平穏で、平凡な幸せの中で生きられる世界じゃない」

「！」

　そう告げて、まるで跪くように片膝をついた。

「自分の選択で救えるもの、すべてを巻き込んで『光』へと進む。どんな悪党だろうと、絶対に見捨てないのがフランチェスカだ」

　その手が、フランチェスカの頬に触れる。

　賢者の書架でも、セレーナ家の跡地に建った教会でも、この男の子に抱き締められた。それなのに、触れられたのは久し振りのような気がして、心地良い温かさに戸惑ってしまう。

「俺の愛おしい、フランチェスカ」

「…………！！」

　レオナルドは、いつもフランチェスカを助けてくれた。

「戻っておいで。――君が、大切だ」