327　夫婦の宝

（フランチェスカ）

　フランチェスカが口にしたのは、妻が襲撃された際、自分を責めたものと同じ言葉だ。

『……私の、所為で……』

　妻に似てほしいと望みはした。しかし、同じ苦しみを負って欲しいとは思わない。幼い頃から今日までの日々に、自責を続けていたのだろうか。

（セラフィーナは、お前を深く愛していた）

　命など惜しくなかったのだと、今のエヴァルトにはよく分かる。

（お前が笑って、幸せになることだけを望んでいたんだ。……だから）

　フランチェスカを、必ず無事に取り戻す。

　その鍵となり得る青年は、枯れた赤薔薇を胸に抱いたまま、静かに寝息を立てていた。

（分かっている。セラフィーナ）

　アルディーニを眺めたエヴァルトは、やがて自身も瞑目した。

（壊れてしまうような真似は看過しない。『子供たち』は、私が引き続き見守ろう）

　最期の微笑みを思い出し、祈るように告げる。

（――君との約束も、私の宝だ）

＊＊＊

「…………」

　目を覚ましてからしばらく経った頃、レオナルドは軽い身支度を整えて、外套を手にしつつ立ち上がった。

　向かいのソファーでは、エヴァルトが肘掛けに頬杖をついている。

　眠ったところを見るのは初めてなので、少しの間それを観察した。あまり隙がなさそうなのを確かめたあと、持っていたドライフラワーをその膝に置いて、レオナルドは扉の方に向かう。

（……この気配）

　ゆっくりと開けてみれば、廊下の隅に蹲っていた青年が、ぴくりと肩を跳ねさせて顔を上げた。

「番犬」

「……あ」

　フランチェスカの従者は、少しばつが悪そうな顔をして、ふいっと顔を向こうに向けた。

（なるほど。俺が一晩中、カルヴィーノと応接室に居た所為で……）

　恐らくは、主人が出てくるのを待っていたのだ。

「ふはっ」

「！？」

　レオナルドが思わず素直に笑えば、青年は驚いて目を丸くする。

「まるで、本物の犬みたいだな」

「うるさいな……」

　レオナルドが扉を閉めてやると、青年は立ち上がり、懸命に皮肉を言おうとした。

「お帰りはあちらです」

「見送りご苦労。ついでに上着を着せてくれ」

「嫌ですよ、なんで俺が」

　レオナルドに笑われて悔しそうな青年に、応接室での会話は聞こえていなかったはずだ。

「……あの」

　それでも彼は、思い切ったような様子で口を開き、レオナルドのことを呼び止めた。

「ありがとう、ございました」

「…………」

　心当たりのない礼に、レオナルドは青年を振り返る。

「フランチェスカ救出の礼だったら、残念ながらまだ早いぞ」

「っ、そうじゃなくて……！　ああ、くそ」

　レオナルドがこの青年なら、ここでそれほど悔しそうにするくらいなら、最初から礼など言いはしない。

　興味深く観察していると、青年は振り絞るように言った。

「当主のこと。あんたがきっと、色々助けてくれてますよね？」

「…………」

　そのとき、レオナルドはあることに思い至る。

「だから、ありがとうございます。俺たちの当主を、その」

（……そうか）

　この青年は、エヴァルトを待っていたのではない。

　レオナルドにこれを言うために、冬の廊下で蹲っていたのだ。それが分かり、レオナルドは敢えて笑みを作る。

「本当に感謝しているなら、言葉よりも利になる何かが欲しいな」

「！？　あんた、こっちが下手(したて)に出ていれば……！」

「冗談だよ」

　揶揄い甲斐のある反応を楽しみながら、カルヴィーノ家のエントランスに歩き出す。

「どうやら俺も、それなりに気遣われていたようだしな」

「…………？　それって」

「第一に」

　もう一度青年を振り返り、わざと挑発を口にした。

「配慮をするのは当然だ。カルヴィーノは近々俺にとって、『義理の父親』になる相手だろ？」

「…………」

　青年は思いきり嫌そうな顔をしたあと、いつも通りの生意気な反論をしてくる。

「あんたみたいなのに礼言って損しました。お嬢と結婚するつもりなら、俺と当主を倒してからですから」

「ありがとう。その程度の条件で構わないなら、明日にでも婚儀を挙げられる」

「はああ？」

「……そのためにも」

　笑みを消して、廊下の窓越しの朝陽を見遣った。

「抗争だ。――五大ファミリーの総力を持って、フランチェスカを奪還する」

「！」

＊＊＊

　聖樹を前にして告げられたことを、ルチアーノは幾度も思い出す。

『――ルキノ君が何を背負っているのか、私には分からない』

　ファレンツィオーネの大聖堂、その地下にある空間で、赤い薔薇色の少女はこう言ったのだ。

『分かる訳がない。だけど国ひとつ、たとえ一族や家だって、誰かがひとりで背負うべきものじゃないよ』

　美しい水色のその瞳は、真っ直ぐにルチアーノを見据えていた。

『世界も未来も。たったひとりが、汚れながら変えるべきものなんて、存在しない……！』

　世間知らずの令嬢に、一体何が分かるのだろう。

　ルチアーノには、どんなに自分が汚れても、変えなくてはいけないものがある。こんな少女の言葉など、なんの意味もないはずだった。

（……そうだ）

　敬愛する人物に招かれた屋敷で、ルチアーノは苛立ちを抱えている。

（あんな女の子の言うことなんか、話にならない。わざわざ思考を割く価値すらも存在しない。……そのはずだ、それなのに）

　美しい深緑に揃えられた色調の廊下で、ゆっくりと足を止めた。

（あの子が、危なっかし過ぎる所為で……）