325　運命の約束

『あのね、エヴァルト』

　セラフィーナはぽすっとエヴァルトに身を預け、とある事柄を切り出してくる。

『あなたはきっと、フランチェスカを大切に育ててくれるって分かってる。だけどもうひとつ、約束をしてほしいの』

『約束？』

　セラフィーナはひとつ頷いて、こう言った。

『これから先の未来で、フランチェスカを取り巻く子供たち。その子たちのことも、どうか一緒に気に掛けてあげて』

『セラフィーナ』

『先に生まれたリカルド君や、これから生まれるソフィアの弟か妹。私の所為で巻き込んでしまったロンバルディの子供たちも、それから……』

　エヴァルトの指に指を絡めて、セラフィーナは目を閉じる。

『レオナルド君もよ。特にこの子は、私たちの未来の息子になるんだもの』

　その願いに、エヴァルトの胸がざわついた。

『……どうしたんだ？』

　出産を間近に控えており、不安が募っているのだろうか。

　その物言いは、まるで不在を託すかのようだ。アルディーニ家の夫人が臥せっていることを、勘付かせてしまったのかもしれない。

『なんでもないわ』

　その声音は、自分に言い聞かせるようでもある。

『幸せだから、未来の約束を増やしたかっただけ。……それだけなの』

『…………』

『きゃ！』

　そのまま柔らかく抱き締めると、セラフィーナは驚いた様子のあと、溶けるような笑みを浮かべてこう言った。

『ありがとう。……大好きよ、私のエヴァルト！』

　セラフィーナが、『裏切り者の聖女』として命を狙われたのは、その翌日のことである。

＊＊＊

『……セラフィーナ！！』

『……ごめん、なさい……』

　夥しい血が溢れる中、屋敷の門前に蹲ったセラフィーナは、両手で必死に腹部を守っていた。

『ごめんなさい。……エヴァルト、ごめんなさい、フランチェスカ……』

『話すな……！』

　彼女が襲撃者に撃たれたのは、心臓に近い左の肩口だった。

　すぐさま致命傷になる負傷ではない。ただし、あまりにも出血が多すぎる。エヴァルトは傷口を手のひらで押さえながら、セラフィーナに向けて何度もこう告げた。

『しっかりしろ、大丈夫だ。傷を塞がせる、待っていろ』

　治癒スキルを持った人間なら、屋敷に何人も抱えている。安心させるために呼び掛けながらも、状況のまずさは理解していた。

（母親がこれほどの血を流せば、赤子は……）

　スキルで傷は塞がっても、流れ出た血液が補える訳ではない。胎内で守られる子供にとって、それがどれだけの危機を意味するだろう。

　それと同時にセラフィーナの命も、傷の治癒だけでは維持できない。子供を身籠もっている状況下で、どれほどの手段が取れるだろうか。

『私の、所為で……』

『違う』

　セラフィーナが呼吸をする度に、傷口から新しい血が溢れる。

（セラフィーナは聖樹浄化のスキルを失った。それを信じなかった聖樹の管理者が、隣国からセラフィーナを追ってくるとは……）

　セラフィーナが聖樹育成の試みを放棄し、裏切ってファレンツィオーネに逃げたのだと、そんな妄執に駆られたらしい。

　すでに息絶えたその愚者によって、妻と子の命が奪われようとしているのだ。

『エヴァルト。……エヴァルト……』

『ここにいる』

　治癒スキルを持った構成員たちが駆け付ける中、エヴァルトはセラフィーナの手を握った。

　いくつもの光が迸るものの、深い傷はそれだけでは塞がらない。何人もの人間がスキルを重ねるが、セラフィーナの指先は、どんどん白く染まってゆく。

『当主、王城医務室への転移準備を。血液増幅のスキルを持つ医者が……！！』

『頼む』

　部下に指示を出しながらも、絶望的であることを知っていた。その医者はここ数日、アルディーニ当主の妻を救命するために、スキルを使用し続けているのだ。

（このままでは、セラフィーナと赤子は……）

　最悪の事態が過ぎった、そのときだった。

『……あなたは』

　セラフィーナの指が、弱々しい力で握り返してくる。

『私のことを、ぜったいに、守ってくれる？』

『……当たり前だ……』

　それならば、目の前の現状はなんだろうか。

　矛盾をしていると分かっていても、否とは答えられなかった。ただただ縋るような心情で、セラフィーナの手を握り込む。

『よかった。……それ、なら』

　セラフィーナは、そのくちびるを微笑みに綻ばせた。

『私のそんな運命を、この子にあげる』

『……セラフィーナ……？』

　エヴァルトと固く結んだ手を、そのまま腹部に押し当てる。

　妻が何をしようとしているのか、エヴァルトはようやく気が付いた。

『ファレンツィオーネの剣。世界最強の剣聖である、私の夫……』

『……やめろ』

『これからは、この子を、守ってあげてね』

　我が子に向けた祝福の言葉が、エヴァルトにとっては絶望に響く。

『……フランチェスカ。私たちの、大切な……』

『やめてくれ、セラフィーナ！』

　次の瞬間、出会った日に見たものと同じ光が、彼女の手の中で瞬いた。

『…………っ』

　同時に、エヴァルトのくちびるへ押し当てられたのは、血の気の失せたくちびるだ。

『運命変化』のスキルを使った反動に、いまのセラフィーナが耐えられるはずもない。それでも、冷たいキスを交わした後、セラフィーナは淡く笑っていた。

　世界で一番美しい微笑みは、今もなお鮮やかなままだ。

＊＊＊

　あれから十七年の月日が経ってすら、すべてが色褪せることはない。

「……私は妻を、守れなかった」

「…………」

『数日前に生まれた』と聞いていたはずの赤子は、今やアルディーニ家の当主になっている。

　当然ながら、出来事のすべてを仔細に話した訳ではない。たとえば、王室の医者が彼の母親を診ていたことなども、エヴァルトの胸の中だけに留めたことだ。

　それでも長くなってしまった話を、アルディーニは黙って聞いていた。

　その上で、ぽつりとこう呟く。

「……それが、フランチェスカの母君の最期」