324　幸福な運命

　エヴァルトとセラフィーナの婚約は、互いの国の王家を巻き込んだ交渉になった。

　聖樹に干渉するスキルを失ったとはいえ、そうした研究に関わってきたセラフィーナの婚姻は、隣国にとっても注視するべきものだったためだ。

　特に隣国の王室は、ロンバルディ家の研究を欲していた。そこに仲裁に入ったのが、ファレンツィオーネ国王のルカだ。

　ルカはいくつかの材料を用意し、隣国に条件を提示することで、セラフィーナとエヴァルトの婚約を後押しした。

　ロンバルディ家が、隣国の王室からの要請に応じ、留学生を受け入れているのもそのひとつだ。それがルカの命令であるからこそ、ロンバルディは隣国の王室に、聖樹の研究結果すらも共有している。

『陛下。私のような人間のために、なんとお礼を申し上げたらよいか……』

『構わぬ。言っただろう？　私にとって、お前たちは子や孫のようなものだと』

　エヴァルトがそれまで、本当の意味での忠誠心など持ち合わせていなかったことを、ルカは見抜いていたはずだ。

　忠誠の家に生まれた使命に従い、ただ無気力に命を捧げてきた。そのエヴァルトを責めもせず、ルカは心から嬉しそうに笑う。

『可愛い「子」であるお前が、たったひとりの愛する者を見付けた。ならばそれを祝福し、背中を押してやりたいのが親心というもの』

『親心……』

『実はな。多くの民を愛おしく思う中でも、カルヴィーノ家は私にとって特別なのだ。……他の者には内緒だぞ？』

　人差し指をくちびるの前に立てて、玉座に座った王は言った。

『幸せにおなり。可愛い可愛い、カルヴィーノの子よ』

『――お言葉、有り難く賜ります』

　エヴァルトの『忠誠』が、こうして本物の忠誠心となったのも、セラフィーナが傍に居たからだ。

　その後にエヴァルトの父が亡くなったこともあり、実際にセラフィーナとの婚姻を結ぶまでには、出会ってから二年が経っていた。

　それからさらに一年の月日が過ぎた頃、運命の転換は、春の陽射しが降り注ぐ暖かな季節に訪れる。

『……アルディーニ家の第二子は、男児だったそうだ』

『まあ！』

　帰宅したエヴァルトを出迎えたセラフィーナは、鮮やかな赤の瞳を輝かせる。

　二日前、アルディーニ家に生まれた赤子のことを、セラフィーナはいたく案じていたのだ。早く報告してやりたかったエヴァルトは、セラフィーナの喜ぶ顔を見て安堵しつつ、部屋のソファーに腰を下ろした。

『ミネルヴァさんは？　ご体調は大丈夫なのかしら』

『……ああ。今はまだ、休んでおられるそうだが』

『ご出産の直後ですものね。だけど、お元気ならよかった！』

『…………』

　実際の所、アルディーニ当主夫人であるその女性は、容態が思わしくないらしい。

　エヴァルトがその事実を伏せたのは、セラフィーナ自身も身重であり、数日以内には生まれるだろうと予想されていたからだ。

　そんな彼女に、不安を抱かせたくなかった。

『ねえ、エヴァルト』

　セラフィーナはエヴァルトの隣に座ると、わくわくした様子で尋ねてくる。

『赤ちゃんのお名前は、ひょっとしてレオナルド君？』

『？　なぜ知っている』

『生まれて来るのが弟だったら、そう付けるって聞いていたの』

　そうして自身の腹部を撫でながら、聞こえるはずのない言葉を掛けた。

『聞こえたかしら？　フランチェスカ。あなたの婚約者のお名前は、やっぱりレオナルド君ですって』

『……私たちの子は、まだ娘だと決まった訳ではないぞ』

『女の子よ。だって、そういう運命だから！』

　セラフィーナは運命変化のスキルを持っている所為か、度々そんな言い回しをする。エヴァルトの肩に頭を乗せて、いたく機嫌が良さそうだ。

『今年は六大ファミリーのうち、五つの家に赤ちゃんが生まれるのね。同じ学年になるみんなは、この子と友達になってくれるかしら？』

『……どうだろうな』

　セラフィーナに似れば、さぞかし社交的な子に育つのだろう。それを敢えて口にはしないまま、エヴァルトは彼女の髪を撫でる。

『少なくともアルディーニ殿のご子息に関しては、幼い頃からある程度の交流を持たせるべきだろうが。……本当に、この子が娘ならな』

『ふふ。うちがこのままひとりっ子か、次の子供たちも女の子だったら、レオナルド君が婿入りしてくれるのかしら』

　思わぬことを尋ねられ、エヴァルトは眉を顰めた。

『…………』

『エヴァルト？』

　正直なところ、数日以内に子供が生まれて、自分が父親になることすらも現実味がないのだ。

　セラフィーナに似た女児が生まれ、その娘が成長して誰かと結婚をするなど、なおさら想像できるはずもない。

『…………婿養子なら』

　エヴァルトは渋面を作ったまま、なんとかそれだけを絞り出した。

『当家の方針を、厳しく教育する必要が、あるだろうな……』

『…………っ、あはは！』

　真面目に答えたつもりだが、セラフィーナはころころと愛らしく笑う。

　何がそんなに可笑しいのかは分からないが、彼女が幸せに笑っているのならば、それを止めるような理由はない。

『ああ、幸せ！』

『…………』

　ひとしきり笑ったその後で、セラフィーナはエヴァルトに微笑んだ。

『あなたは素敵なパパになるわ。きっと誰よりも娘思いで、甘々のお父さんに』

『……どうだろうな』

『まだ自信がないのね。どうしてそんなに心配なのかしら？』

　そう言ってエヴァルトの頭を撫でてくる。セラフィーナは、自分の方が一歳年上である所為か、エヴァルトを子供扱いして満足そうにすることがあった。