318　愛と祈り

　エヴァルトの足元に伏したのは、フランチェスカがけしかけたことで負傷した、神父や司祭だ。彼らは洗脳されているだけで、決して悪人ではない。

　娘がこの状況を作り出している事実は、エヴァルトにとって耐え難いものだろう。

「こうすることで傷付くのは、お前自身で……」

「どうしたの？　パパ」

　フランチェスカの声に、エヴァルトが言葉を止める。

「大事に育ててきた愛娘が、パパの知らない一面を見せているだけで、そんなに嫌なんだ」

　父親とまったく同じ色をした瞳が、冷たさを帯びて眇められた。

「赤ちゃんの頃の私すら、知らないパパが？」

「……！」

　エヴァルトが、フランチェスカの言葉に息を呑む。

「私、大聖堂の地下で幻聴を聴いたよ。昔パパに言われた酷いこと、思い出しちゃった」

「フランチェスカ……」

「パパに嫌われていたときの夢を、今もまだ見る。でも、仕方ないよね」

　そうしてフランチェスカは、寂しそうな微笑みを作るのだ。

「ママが死んだのは、私の所為だから」

「…………っ」

（……まずいな）

　周囲の殺気に気を配りながら、レオナルドはエヴァルトに声を投げる。

「お父君、彼女の言葉を聞き入れては駄目です。それは意味のない音の羅列、あなたを惑わせるための攻撃だ」

「……違う。これは紛れもなく、フランチェスカ自身の言葉……」

「だが、今は洗脳されている」

　そう言い切ったレオナルドを、エヴァルトが強く睨み付ける。それはまさに、子を守ろうとする親の殺気だった。

「たとえ洗脳されていようと、フランチェスカは私の娘だ」

（……俺がセレーナに撃たれそうになったとき、父さんも同じまなざしをしていた）

　父の殺気に触れたのは、あのときのただ一度きりだ。

（これが、父親というものか）

　洗脳された娘が、どれほど普段と異なる振る舞いをしていようとも、絶対に受け入れてしまうのだ。

（自分の子供がどのように変わろうと、どんな選択をしようとも、変わらない想いを注いで止まない。……それも、深い愛情の形なんだろう）

　その感情を知ることはなくとも、理解に近いものを抱くことは出来る。

　だからこそレオナルドは、エヴァルトとは異なる選択をするのだ。

「……あなたを傷付けるために選ばれた言葉を、フランチェスカの言葉と受け取るな」

「！」

　フランチェスカが最も悲しむのは、父親に娘として大切にされないことではない。

　母の死を、自分の所為にされることでもない。彼女のやさしさが何処にあるのか、この男の方が知っているはずだろう。

「フランチェスカなら、あなたを否定する言葉の選択はしない。こんな風に洗脳された彼女を、フランチェスカと同一視することすら論外だ」

「アルディーニ……」

「フランチェスカの魂は、洗脳されても、生まれ変わってすらも穢れない。そうだろう？」

　レオナルドは、真っ直ぐにフランチェスカのことを見据える。

「――俺の愛おしい、フランチェスカ」

「……何を、勝手に……」

　フランチェスカが、レオナルドのことを悔しそうに睨む。

「変なことを言わないで。私はクレスターニさまの物になったからこそ、本物なの」

「有り得ない。フランチェスカの美しい本質は、『お前』の中にはない」

「クレスターニさまが全部正しい……！！　あのお方は、私を、許してくださって……」

「許す？」

　本当に、このフランチェスカは訳の分からないことを言う。

「そんな必要はないだろう。だって」

　不快な頭の痛みを押し殺しながら、レオナルドは笑った。

「君は、なんの罪すら犯していない」

「…………っ」

　フランチェスカなら、自分以外のすべてにそう告げる。

「私、は……」

　顔を顰めたフランチェスカが、両手で強く耳を塞いだ。

（いつだって、自分が犠牲になることを厭わない、優しい優しいフランチェスカ）

　レオナルドの知るフランチェスカは、他人のために命を投げ出すようなことを、平気で選ぶ女の子だ。

　フランチェスカの耳元には、レオナルドの贈った耳飾りのうち、彼女を示す赤薔薇だけが砕けている。

「私は、悪い人間で」

（君の行動の奥底には、確かな罪悪感が存在する）

　前世のフランチェスカが死んだのは、祖父を庇ってのことらしい。

　つまりはきっと前世から、何かを懺悔し続けている。直接聞いたことはないが、彼女が祖父に育てられていたことからも、両親の死に理由があるのだろう。

「……だって、ママを……」

（クレスターニは、それを揺さぶったのか）

　体の傷は存在しなくとも、害されたことに変わりはない。

　あの男は、やはり我々の敵なのだ。

「フランチェスカ、お前の所為ではない。あれは……！！」

　レオナルドは、エヴァルトの言葉を視線で制した。

　その上で、彼女に向かって呼び掛ける。

「『フランチェスカ』」

　いまのフランチェスカは、これまでに見て来た洗脳対象者が、それを打ち破ろうとしている様子を思わせた。

「君は、悪党なんかじゃないよ」

「……嘘」

　確かにレオナルドは嘘吐きだ。

　だが、フランチェスカに向ける想いのすべてに、ひとつも嘘はないと言い切れる。

「君の母親が死んだのは、君の所為じゃない」

「違う、私の所為……！」

　フランチェスカが首を横に振る。レオナルドは一歩踏み出して、彼女にそっと手を伸べた。

「私が居なければ、ママは今でも、パパの傍で……」

　結界はレオナルドを拒まない。

　レオナルドは、フランチェスカに微笑んで告げた。

「君の大切な人は、誰ひとりそんな風に思っていない」

「…………っ」

　エヴァルトだけではない。

　きっと彼女の亡くなった母、前世の両親や祖父だって、フランチェスカを責めた者はいないのだ。

「君が生まれて来てくれたことで、幸福になった人しかいない」

「そんなの、有り得ない……！！」

「君の罪は、何もかも存在しないと、俺が証明するから」

　彼女の震える肩に触れて、奥底の魂にこう告げる。

「苦しまなくていい。君は、君を愛する者たちに願われて、ただ幸せに生きてゆく」

「……わたし……」

「そうならない世界なんか、俺が壊すよ」

　レオナルドはやはり、フランチェスカに想いを囁くたび、何かに祈りたいような気持ちになる。

「愛している」

「…………っ」

　誓いを立てて、その華奢な体を抱き締めた。

「だからどうか」

　薔薇の飾りが揺れる小さな耳へ、レオナルドはひとつ願いを紡ぐ。

「君自身の想いで、ちゃんと俺の名前を呼んで」

「…………」

　フランチェスカが、僅かに息を呑んだ気配がした。

　これは、まだフランチェスカに出会ったばかりの暖かな春に、初めてレオナルドが望んだことである。

「――俺が名前を呼んで欲しいのは、世界でただひとり『君』だけだ」