316　人形と薔薇

「…………」

「セレーナの一族が絶えたあと、ここは王家の所有地となりました」

　レオナルドは、にこやかなままで門を潜る。

　教会は既に閉所の時間で、礼拝者の出入りはない。中庭を経由して聖堂に向かう造りになっているが、雪についた足跡もまばらだった。

「セレーナ領がその後どうなったのか、俺たちの意識からは抜け落ちていた。この教会は王都の一部として、当たり前に機能を続けていたようです」

　いつかの日、兄と話したことを思い出す。

『にいさん。きょうは、セレーナの屋敷で遊ぶんじゃなかったの』

『国王陛下のご訪問が決まったそうで、中止になったんだ。いつもの別荘も、使用人が割けないから駄目だって』

『ふうん……』

　子供だったレオナルドは、あまりセレーナの家が好きではなかった。

　それに比べれば、ロンバルディの図書室の方がずっと良い。そんなことを口には出さず、黙って兄に頭を撫でられる。そんなレオナルドの視線の先に、ひとりの少年が存在していた。

　その少年も、やがて十歳になったレオナルドが、ちゃんと殺したはずだったのに。

「……フランチェスカは、ここに居るのか」

　エヴァルトの問いに、レオナルドは首を横に振る。

「今はまだ」

「ならば」

　深い溜め息をついたエヴァルトが、銀色の筒を取り出した。

　その中に吸い殻を放り込むと、ぱちん、と音を立てて閉ざす。

「――まずは、ここに居る連中を片付けるぞ」

「…………」

　中庭を囲む回廊の、柱の影がゆらりと揺れた。

　歩み出てきたのは、虚ろな目をした聖職者たちだ。一様に貼り付けたような薄笑みを浮かべ、レオナルドたちを取り囲む。

「二十人。さくっと殺せれば楽ですけど……」

「馬鹿を言うな。フランチェスカの意に反する」

「ははっ」

　分かりきった応酬を遮って、頭上にいくつもの光が瞬く。

　直後、そこから具現化した火の槍が、こちらへ降り注いできた。

　レオナルドは笑って右手を翳し、炎のスキルを使用する。吹き上がった炎が大蛇となって、槍を一瞬で消し炭にした。

　その攻撃を掻い潜るかのように、別の神父がスキルを放つ。

「死ね……！」

　こうした洗脳中でもなければ、聖職者からは聞けない暴言だろう。レオナルドは笑い、放たれた光弾を土壁で弾く。

　直後、隆起した地面を踏み台にして、エヴァルトが敵の中に飛び込んだ。

「が……っ！！」

　スキル『剣聖』によって操られた剣先が、洗脳された神父の腹にめり込む。鞘から刃は抜かないまま、的確な一撃と共に失神させて、エヴァルトはレオナルドにこう告げた。

「拘束しろ」

「はいはい」

　ぱきん！　と高い音を立てて、中庭の一角が凍り付く。レオナルドが、十人ほどを一気に氷の枷で留めるのと入れ違いに、別の神父が指を鳴らした。

　途端、敵の不快な音が空気を揺るがす。

「！」

「うるさ……」

　レオナルドは自身の両耳を塞ぐと、靴の踵をとんっと鳴らして後ろに退いた。防護用の土壁が崩れ落ちると同時、それを死角に飛び出した蔦が、他の数人を絡めとる。

「お義父さま。右手前方」

「分かっている」

　一発、二発、三発と、神父たちの銃声が辺りに鳴り響いた。けれどもそれはすべて外れ、エヴァルトの振り下ろした剣によって、敵がまたひとり地面に伏す。

（俺が持っているスキルの大半は、殺傷力が高すぎるものばかりだ）

　神父たちとの戦闘に対処しながら、レオナルドは目を眇めた。

（フランチェスカの信条に反さないスキルとなると、使えるものは限られる。……カルヴィーノに戦闘の大半を預けられるのは、都合が良い）

　それでも恐らく、エヴァルトは勘付いているだろう。

　レオナルドのスキルが、到底三つに収まっていないことや、部下のスキルを使わせている訳ではないこと。複合型スキルなどではなく、四種類以上の異なるスキルを使用していること。

（この世界の人間は、たとえ王族であろうとも、最大三つまでのスキルしか生まれ持たない）

『死体からスキルを奪うスキル』を持つレオナルドは、そんな世界の原則からすれば、異常とも呼べる存在だ。

（俺が明らかにおかしいと気付いているのに、指摘してこないのは……自分の娘が、同じように『世界における例外』スキルを持っているからか）

　フランチェスカ自身は、恐らく今でも自覚していない。

　彼女のスキルは、他者のスキルに影響を与えるものだ。スキルの強さは生まれ持ったものから変わらないという、この世界に原則に干渉している。

　しかし、フランチェスカのスキルには『もうひとつ』、この世界の法則から外れている点があった。

（……本当に、この世界は忌々しく出来ている）

「アルディーニ」

　レオナルドは返事をする代わりに、スキルの使用でエヴァルトに応えた。雷鳴と共に、神父たちの間へ閃光が走る。

「ぐああっ！！」

　それと同時、エヴァルトが右手に剣を構えたまま、左手で外套の中の銃を抜いた。

　レオナルドに襲い掛かろうとしていた神父たちの、その足を淡々と撃ち抜いてゆく。スキルとは別の腕前を知っていたレオナルドは、わざと明るく笑った。

「さすが。フランチェスカの射撃の技術は、あなた譲りだ」

「自分を守る手段を教えるのは、親の義務だからな」

「はは。ノーコメント！」

　その守り方は少々ずれていると思うが、束縛めいたスキルでフランチェスカを囲うレオナルドも、正常だとは言えないのだろう。洗脳された人間たちとの戦いの中で、レオナルドはつくづく実感する。

（俺たち『裏』の人間は、人を愛すときも何処かおかしい）

　挙げ句の果てに、こうして奪われている始末だ。自嘲の笑みを浮かべながら、生まれる痛みを抑え込んだ。

（……ああ、くそ）

　頭の奥が、ぐちゃぐちゃに擦り潰されているような感覚がある。

（煩わしいな）

　ダヴィードのスキルを受けた代償と、フランチェスカに施したスキルの長期使用。戦闘によるスキルの多発と、単純な休息不足。それらの負荷が、レオナルドに警告を向け続けていた。

（……フランチェスカの為ならば、壊れてもいい）

　はっと短く息を吐き、レオナルドは目を閉じる。

　次の瞬間、ひとつの気配が生まれたことを察知して、弾かれたように振り返った。

「――――……」

「アルディーニ！　余所見を……」

　エヴァルトが、レオナルドと同じく聖堂を見上げる。彼が息を呑む気配を感じながら、レオナルドは静かに目を眇めた。

「……あーあ」

　転移スキルによって生じた光が、残滓となって夕暮れへと溶けてゆく。

　聖堂の前に現れた人影は、レオナルドが知らないドレスを纏っていた。黒い裾をふわりと揺らし、同じ色の靴で雪に跡をつけて、こちらにゆっくりと歩いてくる。

「神父さまたち、動けなくなっちゃった。全部、ふたりが壊したの？」

　その声は、冷たい響きを帯びていた。

「わあ、すごい、ちゃんと生きてる。だけどクレスターニさまのお人形なのに、勝手に遊んで駄目にしちゃうなんて……」

　空を映した水色の瞳も、薔薇の妖精のような美しい髪も、レオナルドの愛おしい女の子そのものだ。

　けれども明確に違うのだと、その表情でよく分かる。

「あなたたち、やっぱり悪い人なんだ」

「――フランチェスカ」

　洗脳された『フランチェスカ』が、妖艶さを帯びた微笑みを浮かべた。