307　嫌いなもの

　ルキノに連れて来てもらった食堂は、二階にある大きな部屋だった。

　何度目かの探索の際にも訪れて、フランチェスカの頭の中に記憶されている場所だ。暖炉には既に火が焚べられており、部屋の中は暖かい。

　中央に据えられている長方形のテーブルは、艶やかに磨かれたマホガニー製だ。彫り込み細工は繊細で、長年よく手入れされているのか、深みのある飴色をしている。

　冬らしい緑色のカーテンに、それと統一された緑の絨毯で、全体的に落ち着いた印象の食堂だ。

　それでも華やかな空間に見えるのは、壁や窓枠に金の装飾があることに加え、天井の一面に花々が描かれているためだった。

（どこもぴかぴかにお掃除されてるけど、新しく建てられたお屋敷じゃない。ここがファレンツィオーネ国の敷地内なら、長く続いている有力貴族の領地だけど……）

　椅子の後ろに立ったルキノが、面倒臭そうな顔でフランチェスカを呼ぶ。

「何してるの？　早く来なよ」

「ルキノこそ、そんな所に立ってどうしたの？」

「はあ？」

　ルキノは顔を顰めると、重い椅子を少し後ろに引きながら言った。

「座って」

「…………」

　その振る舞いに、フランチェスカははっとする。

（…………エスコートだ！！）

　男性が女性のために椅子を引くのは、社交界の流儀のひとつだった。

　レオナルドも父もグラツィアーノも、フランチェスカのためにそうしてくれる。だから初めての経験ではないのだが、ルキノと結び付かなかった所為で、反応するのが遅れてしまった。

「ごめんね、ありがとう！！」

「ふん」

　むすっとしたままのルキノに感謝しつつ、フランチェスカは着席した。

（気のせいじゃなかったら、照れ臭そうに見えるような……）

「じゃあね。大人しくしてなよ」

「え……」

　ルキノがその場を去ろうとするので、驚いて彼を呼び止めた。

「ルキノはここで食べないの？」

「はっ、君も物好きだね。ひとりでのんびり食事をする機会をあげようとしてるのに、わざわざ呼び止めるなんて」

「…………」

　どうやらルキノは、フランチェスカをひとりで行動させてくれるつもりのようだ。フランチェスカの動きを把握できる自信があるということは、この食堂にも盗聴スキルを仕掛けてあるのかもしれない。

（私ひとりにならないと調べられないことも、きっとたくさんある……だけど）

　フランチェスカは微笑んで、ルキノに告げた。

「物好きでもいいよ。ルキノ、一緒に食べよう？」

「……君、本気で言ってるの？」

「もちろん！」

　まとまった時間で単独行動をするためにも、いまは信頼してもらう段階だ。

　過去の誘拐の経験からも、誘拐犯側の隙が生まれる瞬間が必ずあることを、フランチェスカは知っている。

（だけど）

　それだけが、ルキノを引き留めた理由ではなかった。

「私はもっと、ルキノの話が聞きたい。……駄目かな」

「…………」

　ルキノがひとつ溜め息をついた。

　その上で随分と不機嫌そうに、フランチェスカから見て真向かいの、一番遠い席へと座る。

「まったく理解できないな」

「ふふ！　相互理解の甲斐がある、ということだね」

「全然そういう話はしてない」

　そんな皮肉を向けられながらも、食事の時間が始まった。

「…………」

　フランチェスカが最初に息を呑んだのは、配膳に出てきた黒服の男性が、何処か虚ろな目をしていたことだ。

（……この人たちも、洗脳されてる）

　優雅な微笑みや、皿を出すときの一挙一動に至るまで、彼らの動きはそつがない。

　けれども明らかにおかしいのだ。統制された人形のように、余計な物音はひとつも立てないままで、芸術品のような食事が運ばれてくる。

（この屋敷で、自分の意思に沿って動けるのは、クレスターニの信奉者だけ）

　そんな状況下で、フランチェスカは明らかな異物だった。

（私が自分の意識を取り戻せているのも、クレスターニのスキルを『変化』させたから？）

　ソースの掛けられたチキンを切り分けながら、フランチェスカは眉根を寄せる。

（……いまだって。もしかしたら、私自身の意思なんか何処にもなくて、こうしてルキノとご飯を食べているのもクレスターニの支配下で……）

　そんなことを考えて、一度目を閉じる。

（――そうだとしても、関係ない！）

　振り切って、フランチェスカは顔を上げ、微笑んだ。

「これ、すごく美味しいね！　ルキノも美味しい？」

「クレスターニさまのお慈悲だ。極上の味に決まってるだろ」

　実際の味の感想というよりも、決定事項を述べるかのような物言いだ。

「ルキノは本当に、クレスターニが大好きなんだ」

「……文句でも？」

「ううん。ただ、知りたいの」

　フランチェスカはお皿の端へ、ナイフとフォークをゆっくりと置いた。

「私がルキノについて知っているのは、ママが生まれた隣国の王子さまだっていうこと。クレスターニを信奉していて、反対に……」

　以前ルキノが口にしていたのは、とある人物への禍根の言葉だ。

「私たちの国王、ルカさまのことを嫌っている」

「――――……」

　ルキノの赤い瞳が、静かにフランチェスカを見据える。

「この国ファレンツィオーネを、壊したいの？」

　ファレンツィオーネを守る家、カルヴィーノ家のひとり娘として、隣国の王子に問い掛けた。