300　師への心配

「…………なに？」

「俺たちのことを休ませようとしてくださるのに、当主こそ寝てませんよね」

　他の構成員たちからは、そのことについて、くれぐれも触れてはいけないと釘を刺されていた。

『グラツィアーノ、当主に差し出がましい口を利くなよ。父親にとって、娘の有事は命の削り所……俺たちには、どうあっても立ち入れない一線だ』

　いわゆる『先輩』にあたる面々が、エヴァルトへの忠誠心ゆえに発言していることは、グラツィアーノだって理解している。

　彼らの中には娘が居る者も、フランチェスカを幼い頃から見守っている者も、大勢存在しているのだ。先輩たちは皆、エヴァルトの心情をよく理解した上で、グラツィアーノを窘めたのだろう。

（大人は皆、いつだって正解を選んでいるのかもしれねえけど。……それでも）

　グラツィアーノはどうしても、その一線を踏み越えずにはいられなかった。

「お嬢のことで動揺している俺たちのことを、気遣ってくださっているのは分かってます。だけど俺にとってはお嬢の次に、当主のお体も心配で」

「……グラツィアーノ」

「ガキの癖に生意気を言っているのも、自覚してます。ですが」

　どんな風に継ぐべきかを少し迷って、グラツィアーノは俯いた。

「……あなたが無理をしているって知ったら、お嬢が泣く……」

「…………」

　フランチェスカの代弁をするなど、流石に過ぎた真似だっただろうか。

　だが、本心であることに代わりはない。グラツィアーノは叱られるのを覚悟しつつ、ぐっと顔を上げてエヴァルトを見上げる。

　そのときだった。

「…………その言葉は」

　エヴァルトがひとつ、溜め息をつく。

「……そっくりそのまま、お前にも返そう」

「当主……？」

「フランチェスカは、お前が無理をすることも望まない」

　エヴァルトが指に預けた煙草から、細い煙がのぼっている。エヴァルトはゆっくりと瞑目し、独り言のように呟いた。

「……分かっている」

　まるで、自身に言い聞かせるかのような物言いだ。

　エヴァルトは、煙草を吸って煙を吐くと、エントランスの階段へと向かった。

「話は終わりだ、もう休め。ただでさえ就寝が遅くなることも多い中で、睡眠時間まで削ることは得策ではない」

「……当主」

　その上で、こちらを振り向くことをせず、たったこれだけを約束してくれる。

「私も、もう休む」

「！」

　グラツィアーノはほっとして、その大きな背中に言い募った。

「……明日、もう一度俺の父に話を聞きに行きます。あのひょろひょろ医者のお陰で、クレスターニの情報と洗脳中のことについて、何か思い出してるかもしれないんで」

「ああ」

「それと」

　両手をぐっと握り締め、改めて願う。

「あなたがお嬢のために人を動かすなら、一番に命じるのはこれからも、俺にしてください」

「…………」

　すると、エヴァルトは階段の途中で立ち止まり、一度だけこちらを見遣って言った。

「当たり前だ」

「！」

　なんでもないことのように、それでもすぐに返ってきた言葉を受けて、グラツィアーノは息を吐く。

　深い礼の姿勢を取って当主を見送り、やがてエヴァルトの足音が聞こえなくなった頃、その場にゆっくりとしゃがみ込んだ。

「はー……」

　そして、エントランスの隅に声を掛ける。

「……先輩たち、気配を消しててもバレバレっすからね。当主も思いっ切り気付いてましたけど」

「…………」

「だんまりかよ。別にいいっすけど」

　数人の大人たちが息を殺して、必死にしらを切っている。グラツィアーノはその光景に呆れつつ、自身の膝の上に頬杖をついた。

　そして、ずっと昔のことを思い出す。グラツィアーノがこの家に拾われたばかりの、十年近く前の出来事についてだ。

『……パパのことは、わたしが守らなくちゃ』

　フランチェスカとグラツィアーノは、エヴァルトの書斎を覗いていた。

『まもるって、なにからですか？』

『色んなことだよ！』

『いろんなこと……』

　グラツィアーノには分からなかった。だってエヴァルトは、グラツィアーノが知っているどんな人よりも強いのだ。

『痛いことや、怖いことからだけじゃないの』

　扉の隙間から見えるエヴァルトは、先ほどから難しい顔で書類を睨んでいる。

『みんなに疑われたり、ひとりになったり……そういうことからも、まもりたい』

『当主は、おとななのに？』

『おとなでも！』

　フランチェスカはきっぱりと答え、グラツィアーノに教えてくれた。

『グラツィアーノも覚えていてね。どんなにおおきくなっても、りっぱな男の子になっても、ひとりで戦わなくていいんだってこと』

『……でも』

　あのとき思い浮かべたのは、亡くなった母のことだ。

『母さんは、おれのためにひとりで死にました』

『……グラツィアーノ』

『おれだって、いつかはひとりになって、だれにも頼らずに……』

　だが、そのときだった。

『ちがうよ！』

『！』

　フランチェスカは小さな体で、グラツィアーノを抱き締めたのだ。

『……おぼえていてね』

　年齢もひとつしか違わない、たった七歳くらいのフランチェスカが、母のようにやさしい声でこう言った。

『グラツィアーノのことだって、私とパパが守るんだから。絶対にもう、そんな思いをさせたりしない』

『……お嬢』

『辛いときはひとりで居なくていいよ。悲しいときは教えてね。グラツィアーノの傍に、ちゃんと居るよ』

『…………』

『約束、だから』

　フランチェスカはいつだって、そうした誓いを捧げてくれる。

『……はい』

　そのために、たとえ自分がどうなろうとも。

『おれも、お嬢と当主を守ります。……ぜったいに』

　幼い頃のそんな誓いを、グラツィアーノは死んでも違えない。

　だからこそ、フランチェスカが戻らない日々の中でも、エヴァルトだけは守り通すと決めていた。

（当主は俺との約束を守ってくださる。これで、今日の夜は寝てくれる気になったはずだ。……アルディーニは）

　二時間ほど前、夜の港で見た姿を思い出す。

　フランチェスカの婚約者であるあの男は、至っていつも通りに見えた。余裕があって掴み所がなく、世界中の全てを知っているかのように笑う、気に食わない態度までそのままだ。

　けれど金色のあの目には、鋭い光が揺らいでいた。

（あんな奴がどうなろうと、どうでもいい。けど）

　フランチェスカ以外に、あの男のことを心から心配して、気遣う人間は存在するのだろうか。

「……くそ」

　なんだか無性にそのことが気に掛かり、そんな自分も不本意で、グラツィアーノは舌打ちをするのだった。

＊＊＊