288　守ってくれる

　クレスターニは、フランチェスカの父と同じ色の瞳を楽しそうに細め、ゆっくりと立ち上がる。

「君への洗脳は、随分と面白い効き方をしている」

「……来ないで」

　その片目から視線を逸らさず、フランチェスカは僅かに後ずさった。

　周囲にはルキノを含め、クレスターニの配下が控えている。複数の監視のまなざしの中、それでもたったひとりの男が放つ空気が、この部屋を支配していた。

「分かっているさ。きっと、俺の洗脳スキルを捻じ曲げたんだろう？」

「…………」

　その話し方は朗らかで、人懐っこい印象すら受ける。

　それなのに、何処か冷たくて恐ろしい。こうした雰囲気を纏う人を、フランチェスカは他にも知っている気がした。

　それが一体誰なのか、どうしても頭に浮かんでこない。

「君はあのとき『賢者の書架』で、自分から俺に洗脳されることを選んだが……」

　その言葉に、内心ではっとする。

（やっぱり。あの前後の記憶が飛んでいる所為で、自分が何をしたかの自信はなかったけど）

　先ほど意識を取り戻した後、その可能性は頭によぎっていた。

（きっと私は、自分からクレスターニの洗脳を受けることを選んだんだ。洗脳下から抜け出して、レオナルドやパパたちの所に戻ったとき、クレスターニの情報をひとつでも持って帰れるよう）

　その方法が浮かんだのは、ダヴィードという前例を知っているからだ。

　女性当主ソフィアの弟は、幼い頃に姉を守るため、クレスターニの駒になることを選んだ。その結果か、ダヴィードにはクレスターニの記憶のうち、いくつかの断片が残されたのである。

「あれは愉快な状況だったな。君は健気にも『洗脳を受け入れるから、他の人間には手を出すな』と啖呵を切った」

　その行動を選んだ理由は、後から想像しても明白だ。

（きっとどれだけ抵抗しても、『賢者の書架』でクレスターニに洗脳されることは、避けられなかったはず。レオナルドの結界も、全部を完璧に防ぎ切れる訳じゃない）

　結界は、レオナルドが他者から奪ったスキルだ。恐らくは、クレスターニの洗脳スキルの方が勝るだろう。

（それなら今の私でも、抵抗して結局洗脳されるより、記憶が残せるかもしれない方を選ぶ）

　そんな場面の想像を浮かべ、ここにいる理由について納得した。

（……私が望んで受けたから、レオナルドの結界は、反応すらしなかったんだ……）

　そのときのクレスターニは恐らく、面白がるように笑い、フランチェスカの提案を飲んだのだろう。

「だが、ひどい話だ。君は俺の手を掴んで、騙し討ちのようにスキルを使った」

「……防ごうと思えば、それくらい簡単に防げた癖に」

「ははっ！」

　正面に立ったクレスターニは、前髪で顔の片側を隠したまま、こちらを覗き込んでくる。

「他者のスキルを増強するスキルと、複合的な効果を追加するスキル。更には、これまでと異なるものに、変化をさせてしまうスキル……」

「！」

「ああ」

　手袋に覆われたクレスターニの手が、フランチェスカの眼前に広げられる。

「……本当に君は、退屈しない」

「…………っ」

　その瞬間だ。

「！！」

　クレスターニを拒むように、結界の光が彼を弾いた。

「クレスターニさま！！」

「このガキ、ボスに何を……！！」

　周囲の青年たちが一斉に、フランチェスカへと銃を向ける。そして彼らは躊躇なく、何発もの銃弾を撃ち込んできた。

　けたたましい銃声が立て続き、結界がそれを拒絶する。ばちばちと光が迸り、フランチェスカの周囲を渦巻いた。フランチェスカはその中で、クレスターニを見据え続ける。

「……はは。驚いたな」

　フランチェスカへの銃撃が止んだのは、クレスターニが右手を挙げたからだ。

「いくら結界が弾くとしても、こんなに撃たれては怖いだろうに。銃弾の雨が降り注ぐ中、まばたきひとつしないとは」

（だって）

　フランチェスカは、心から信じている。

（――レオナルドが私を守る結界は、銃なんかに負けない）

　もうひとつ、これで得られた確証もあった。

（こんなに強力な物理攻撃を弾く結界なんて、いつのまに掛かってたんだろう？　……やっぱりレオナルドは、私が知らないスキルも使って、守ってくれてる）

「だが……」

「！？」

　クレスターニが微笑んだ。

　直後、フランチェスカの足から力が抜けて、がくんとその場にくずおれる。

「謝るよ、可愛いフランチェスカ。せっかく俺のもとに来てくれた君に対し、『ルール』を教え忘れていた」

「っ、う…………」

　絨毯についた両手が、小さく震えた。

「俺に危害を加えようとすると、君には罰則が発生するんだ。俺の忠実な部下たち以外にも、この屋敷に施した各種の結界……」

　その手で銃を形作ったクレスターニが、指先を自身のこめかみに当てる。

「それから、君の頭の中に仕込んである、その『命令』によって」

（……体が、動かない……！）

　以前にも、この感覚に支配されたことがあった。

（初めての夜会で、レオナルドに支配スキルを使われた。あのときと、おんなじ……！）

「さっきの拒絶は不可抗力だろうから、これくらいで許してやりたいんだが」

（屈服しそう。跪いて、この人の手を取って……心からの忠誠を誓うと、そう示したくなる）

　クレスターニは両手を上着のポケットに入れ、フランチェスカを見下ろして、声音だけはやさしく告げてくる。

「罰則の反動を制御するのが面倒なんだ。……ごめんな？」

「…………っ」

　フランチェスカは短く息を吐き、再びクレスターニを見上げた。

　そして、フランチェスカの父と同じ色の瞳を、下から真っ直ぐに睨み付ける。

「……あなたは」

「お？」

「レオナルドや、うちのパパを攻撃するために、私を洗脳した訳じゃない……」

　頭の奥に、締め付けられるような痛みを覚える。

　それでも絶対に気圧されないよう、前世の祖父に教わったことを、改めて自身に言い聞かせた。

（大事なのは度胸。見栄を張る、自分を鼓舞する！　私には、戦うような力はないけれど……）

　深く呼吸をしたあとで、ゆっくりと紡ぐ。

「私の、スキルに興味を示したふりなんかして、それも嘘」

　強い頭痛に阻まれて、顔を顰めてしまいそうだ。

　それでもフランチェスカは顔を上げ、笑顔を作る。

「あなたは『私』が欲しいはず。――国王ルカさまの、切り札が」

「…………ははっ！」

　クレスターニが膝をつき、フランチェスカの顔を覗き込む。

「……何も分かっていないのに」

「…………っ」

　前髪に隠れた側の瞳も、フランチェスカを見据えていた。

「随分と可愛いはったりだな？　フランチェスカ」

（……やっぱり、押し通せないよね）

　それでもフランチェスカは笑み続ける。そして、クレスターニに告げるのだ。

「私自身が目的じゃないって言い切るなら、賭けをしませんか？」

　クレスターニはくすっと笑い、何処か甘い響きを帯びた声で言った。

「……この状況で、面白いことを言う」