286　捧げたもの

　頭の混乱を抑え込むべく、目を閉じて静かに切り替える。

（何が起きたか分からないなら、予測して対策を立てるしかない。きっと私は洗脳されて、クレスターニの傍にいる……クレスターニのスキルを、咄嗟に『変化』させた上で）

　まずは状況をそう仮定し、次に考えるべきことに移る。

（最優先は、無事に皆の所に帰ること。レオナルドの迎えが来ていない理由で、思い付くのは……）

　フランチェスカは、先程まで座っていたソファーに戻ると、ふかふかの座面に腰を下ろした。

（ひとつめ、『私が洗脳されてから、まだ数十分くらいしか時間が経っていない』こと……これは考えにくいかも。だって、知らないドレスと靴に着替えまでしてるし）

　せめて誰かに着替えさせられたのではなく、自分で着替えたことを祈るばかりだ。そうでなければすべてが解決した後、レオナルドや父が何をするか分からない。

（でも、私の爪の伸び具合……ここに来てから切った訳じゃないのなら、記憶にある長さと変わってない。日数が経っていたとしても、一日か二日くらいかも）

　そのことに、ひとまずはほっとする。

（ふたつめ、『私が結界の中に居るせいで、レオナルドから探せなくなっている』。これは十分に有り得そうだよね？　それと最後は……）

　少々困った気分になって、フランチェスカは浅く息をついた。

（――洗脳中の私が、レオナルドのスキルを解除した可能性）

　レオナルドたちは、フランチェスカが洗脳された状況を、果たして察知しているだろうか。

　知られていても、知られていなくても、ひどく心配を掛けていることに変わりはないはずだ。

「ごめんね、レオナルド。……ごめんなさい、パパ。グラツィアーノ」

　前世の記憶を取り戻したあとも、届かない謝罪を祖父に紡いだ。

（お祖父ちゃんに、死んじゃったことを謝った日を思い出すな。……それでも、あの時よりはずっと良い）

　元気を出して、自分自身にそう言い聞かせる。

（今世の私はまだ生きてる。取り返しのつかない結果になる前に、今度こそ帰らなきゃ！）

　レオナルドが掛けてくれたスキルについて、フランチェスカはおおよそ聞いている。

　監視や追跡、特定の条件下で音声を届けるものなど、十数個のスキルが守ってくれていた。フランチェスカからそれを解除する方法も知っているのだが、問題があるのだ。

（私自身からは、レオナルドのスキルが今も有効なのか、無効になっているのかも分からない。洗脳中の私が解除しちゃってるかどうか、確かめようがないんだよね……）

　追跡スキルが有効なら、無理やり結界を突破すれば、レオナルドに居場所を届けられる。

　だが、もしもそれが無駄足に終わる場合、事態は悪化するだろう。

（だけど、私にはもうひとつ希望がある）

　それを思い、ソファーの肘掛けをぎゅっと握り込んだ。

（レオナルドが私に掛けたのは、レオナルドが洗脳されたときの危険を考えて、私から解除できるものばかり。……でも、レオナルドのことだもの）

　俯いて、見知らぬ靴を履いた自分の足先を見据える。

（きっと他にも、私にスキルを掛けてくれてる。私も存在を知らないけれど、レオナルドと私のどっちが洗脳されたとしても有効な、そんなスキルを）

　そうやって、心からレオナルドを信じられるのだ。

（……すごいなあ。レオナルドは）

　やさしい声と微笑みを思い出し、フランチェスカもくちびるを綻ばせた。

（思い出すだけで、心がじんわり暖かい。……よし、頑張ろう！！）

　両手の拳をぐっと握り、気合を入れて頭上に掲げた。

（まずは『話し合い』かな。窓硝子を割ろうとしたんだもん、そろそろ……）

　フランチェスカが推測した、ちょうどそのときだ。

「――入るよ」

　おざなりなノックのすぐ後に、返事も待たず扉が開く。

　そこに立っていたのは、水色掛かった銀の髪を持ち、不機嫌そうな顔をした少年だ。

「ルキノ！」

「…………」

　フランチェスカが大きな声でそう呼べば、美しい少年は顔を顰め、ますます不快感を露わにする。

　この少年は、隣国の王子『ルチアーノ』であり、洗脳とは無関係にクレスターニを崇拝する信奉者だ。

「やっぱりここは、クレスターニの拠点なんだね」

　フランチェスカがそう確かめると、ルキノはそれに答えるのではなく、なんだか不思議なことを言った。

「……君、戻ったんだ」

「もどった？」

　これは一体、どういう意味だろうか。

「あ……もしかして、自分の意思が？　戻ったよ、戻った！　ほら」

　両手でガッツポーズを作って主張するものの、内心では警戒を続けている。

（とはいっても、私が自分の意思を取り戻していられるのは、きっと一時的なものだ）

　そのことを、フランチェスカは理解していた。

（これまで洗脳されていた人たちもみんな、クレスターニに支配されていない時間は、その人の意思に戻って行動してたもの。私はまだ、洗脳状態から逃げられた訳じゃない）

「可哀想だね。クレスターニさまの駒で居られる時間の方が、きっと幸せだったのに」

　表情を曇らせたフランチェスカには言及せず、ルキノはふっと暗い笑みを浮かべる。

「もっとも、あのお方に自ら人生を捧げた僕の幸福には、到底及ばないだろうけれど」

「……幸福……」

　大聖堂の地下で尋ねられなかったことを、フランチェスカは切り出した。

「ヴェントリカントの王太子であるあなたが、どうしてクレスターニに聖樹を渡したの？　それが国を明け渡すことになるって、分かっているはずなのに」

「聞きたい？」

　フランチェスカを見下すように笑ったルキノが、人差し指をくちびるの前に立てる。

「教えてあげない」

「…………」

　明確な拒絶を示したルキノが、続いて窓へと目を向けた。

「そんなことよりも君、何やったの？　結界がすごい反応したって」

「窓硝子、靴の踵で割れないか試したの。こういうときの弁償用に、日頃からお小遣いを貯めてるのになあ」

「は？」

「誘拐されるの、ずーっと前から慣れてるから……」

　訳が分からないという顔をしたルキノが、はあっと深く息を吐いた。

「まあいいや。それじゃ、連れて行くからさっさと立って」

「？　行くって、まさか」

　瞬きをしたフランチェスカを見下ろして、ルキノがふっと嘲笑を浮かべる。

「お待ちかね。――クレスターニさまへの、お目通りだよ」