284　ファレンツィオーネの剣

　レオナルドが白い息を吐き出す一方で、エヴァルトは紫煙を煙らせる。

　夜の川にミルクを流したかのように、細い煙が空気を染めて、やがて透明に掻き消された。

（本来ならカルヴィーノにも共有して、手段を増やしておきたいところだが）

　レオナルドは、再び漂ってきた煙に指を伸ばす。

　実態のない白い糸を掴み、遊ぶふりをしながら微笑みを作った。

（シナリオの監禁役がクレスターニに変わったところで、カルヴィーノを完全に信用する理由にはならないよな）

　フランチェスカが語った『五章の主軸』は、エヴァルトへの疑念を残すのに十分な根拠だ。

（まあいいか。今はそれよりも……）

　そのときだった。

　予想していた通りのタイミングで、粗暴な男の声がする。

「――なあ、そこの別嬪さん」

「…………」

　レオナルドが外套のポケットに手を入れたまま振り返ると、四人の男たちが笑っていた。

　酒場の中で視線を向けてきていた連中が、分かりやすく追って来ていたのだ。面倒で放置していたが、やはり対応は必要らしい。

「見掛けねえ顔だな。夜道は危ないぜ、そんな良い服着て歩いてちゃあ駄目じゃねえか」

（そういえば、あの店に出入りするのも久し振りだったな）

　フランチェスカと出会ってからは、レオナルドもまるで普通の生徒のように、極力学院へ顔を出していた。

　自分が直接動くことは、元より少なかった自覚があるが、フランチェスカの傍に居るようになってからは尚更だ。

（君が居ないと、こうした変化も元通りだ。……フランチェスカ）

「俺たちにも金を恵んでくれるだろ？　なあ」

「安心しろ。大人しくしてりゃ、痛いことをしたりはしねえからよ」

　男のひとりが、懐から銃を覗かせる。

「金目のものと、財布を置いて行ってくれりゃあいい。もちろんお前さんだけじゃなく、あっちの連れの男も――」

「『ヴァレンティーノ』」

　先を歩いていたエヴァルトが足を止め、少し呆れた様子で振り返った。

「……何をしている？」

「すみません。掃除というのは毎日しないと、あっという間に汚れるようで」

　レオナルドはひょいと肩を竦める。男たちは僅かに眉根を寄せ、こちらを取り囲むように近付いてきた。

「おい。聞いてんのか？」

　煙草を指に預けたエヴァルトは、構わずレオナルドに釘を刺す。

「くだらない人間を増長させたな。この近辺は、お前の家の管轄になっているはずだが？」

「こんなゴロつきの排除に割く人手があったら、今はすべてを『薔薇』の捜索に捧げますよ。こうやって変な虫が湧いたとしても、片手間に処分するので十分でしょう」

「てめえら……！」

　話の詳細は分からなくとも、侮辱されたことぐらいは察する脳があったのだろう。男たちが銃を構える中、レオナルドはエヴァルトに笑って告げた。

「ちゃんと片付けておきますので、お父君は先にお帰り下さい」

「…………」

　するとエヴァルトは目を閉じて、大きく息を吐き出すのだ。

「こいつらは私が処理をする」

「おや？」

　レオナルドが首を傾げたのは、心から意外だったからだ。

　しかしエヴァルトは、くちびるの煙草を左手に預けながら、右の手を静かに前へと伸べた。

「だから、子供は退がっていろ」

「…………へえ」

　レオナルドが本当の子供だった頃は、唯一対等な目線を送ってきた男だ。

　それなのにいまは子供扱いをされ、つくづくよく分からないなと内心で思う。男たちはそんなエヴァルトを鼻で笑い、銃口を向けた。

「なんだ、銃かスキルでも持ってんのか？　だとしても、この人数に囲まれて勝てる訳が……」

「ははっ！」

　誂えたような三下の台詞に、レオナルドは目を細める。

「そんな御託を並べる暇があったら、さっさと引き金を引けばよかったな？」

「何を、ふざけたことを……！！」

「とはいっても」

「！！」

　男たちの双眸に、動揺が見える。

「銃程度、この人には通用しないんだが」

「な……」

　エヴァルトの手に集まった青白い光が、ひとつの形を成し始めたからだ。

（カルヴィーノの持つ、スキルのひとつ）

「おい、お前ら早く撃て！！」

「待ってくれ！！　なんだこの緊張感、手が震えて……！！」

（戦闘特化型としてはこの大陸でも最上級を誇る、もはや称号とすら呼べるもの）

　エヴァルトの手に握られた細身の長剣に、レオナルドは目を細めた。

（――スキル、『剣聖』）

　ひゅっと風を切る音と共に、エヴァルトがその切先をひとりに向ける。

　月の明かりに照らされた刃が、淡く銀色の光を放った。震える男が引き金を引こうとしたその瞬間、エヴァルトの姿が消える。

「か……っ！！」

　血の飛沫が、白い雪を鮮烈に染め上げた。

「な、なんだ！？　いま一体、何が……ぐああっ！！」

（銃だろうがスキルだろうが相手にならないほどの、剣術の繰り手。なるべくなら俺もこの男は、戦闘相手に選びたくない）

「撃て！！　とにかく撃て、ぼさっとするな！！　おい、お前も早――――……」

　四人目の男は、自分が最後のひとりになっていたことに、気付くことすらなかったのだろう。

　間合いに踏み込んだエヴァルトの剣が、無感動に真横へと薙がれる。外套の長い裾が風に翻り、まるで一枚の絵画のようだ。

（これが、このファレンツィオーネ国の、最強剣術スキルの使い手……）

　レオナルドは、再び煙草を咥えたエヴァルトの背に、彼の異名を想起する。

（――ファレンツィオーネの剣と呼ばれる、カルヴィーノ家の当主）

　静寂の戻った裏路地で、雪の色合いだけが騒々しい。

　この光景に釣り合う賛辞を贈るべく、レオナルドはぱちぱちと拍手を鳴らした。

「お見事。さすがはフランチェスカのお父君だ」

「『回収業者』に連絡を回せ。心にもない世辞を言っている場合か」

「ひどいなあ。これは本心なのに」

　エヴァルトの表情は変わらない。呻き声と赤い血の中にあっても、水色の瞳は淡々としたままだ。エヴァルトは、スキルによって生み出されたその剣を、邪魔そうに霧散させた。

（俺は時々見る光景だが、フランチェスカには見せたことがない顔だろうな。……俺たちはどちらもフランチェスカのために、まともな人間のふりをしている）

　そのことがどうにも面白く、レオナルドは笑う。

（『忠誠』を信条とする、カルヴィーノ家の当主。あなたの強さは俺にとって、ともすれば不都合なものだ）

　思い出すのは、フランチェスカから告げられたストーリーのことだった。

（なにしろゲームの五章は、裏切りの物語。シナリオで、ファレンツィオーネ国王ルカに対する反逆を疑われるのは……）

　こちらを見遣ったエヴァルトに、レオナルドはくちびるで微笑みを返す。

（エヴァルト・ダンテ・カルヴィーノ。あなただからな）

＊＊＊