281　薔薇の欠片

【第5部1章】

　この国を覆う真っ白な雪は、多くの轍や足跡に踏み締められ、もはや氷の鎧のようだ。

　王都の中心地に建つホールには、高位の貴族たちが真昼間から、新年を祝うために集まっている。石造りの広大な停車場に、一台の馬車がゆっくりと停まった。

　その場で待機していた男たちが、黒薔薇の紋が入った馬車を護衛するように囲み、恭しく扉を開ける。

　そうして、自分たちよりも遥かに年下の人物に向けて、忠誠を示した。

「お待ちしておりました。――当主」

「ん」

　降り立ったのは、いささか整いすぎた美貌を持つ、黒髪に金眼の青年だ。

　その薄い色素の瞳には、雪に反射する光が眩しいのだろう。彼が掛けているサングラスは、小さな顔を半分ほど覆うような大きさの丸いデザインで、流行に敏感な貴族たちが欲しがる一級品だ。

「欠席者は？」

「おりません。すべてリストの通りです」

　青年は長身ではあるものの、いまだ成長途中であることを思わせる、引き締まって細い体付きをしている。

　いかめしい大柄な大人を率いるには、やや不釣り合いな印象だ。にも拘らず、彼はいかにも慣れた様子で歩きながら、部下たちの問い掛けに返してゆく。

「ジョルダーノ家からの商談は、当主の読み通りの提案がありました。どのように戻しましょう」

「巧妙に誤魔化してはいるようだが、あいつは金に困っている。条件を吊り上げても呑むはずだ、極限まで縛り付けておけ」

　微笑みを浮かべてはいるものの、それでも声音は冷淡だ。それに応じる部下たちも、当然のように若き当主へと判断を求めた。

「港の品については、『入念な検品』をしている様子です。三人ほど追加で回しても？」

「移動の前に手配しておいた。あとは思う通りに動かしていいよ、好きにしろ」

「は」

　ホールのエントランスに続く階段を、青年が登り始める。

　部下の男は立ち止まり、その背中へとこう尋ねた。

「ブルーノの処分はどのように？」

「んー……裏切り者にしては、十分に泳がせてやった方だからな」

　青年はサングラスを外しながら、ことんと首をかしげる。

　そうして部下を振り返ると、長い睫毛に縁取られた双眸を細めて、可憐な少女のように笑うのだ。

「そろそろ、俺が殺しておこう」

「――では、後ほど連れて参ります」

　放り投げられたサングラスを、部下の男が受け止める。

「行ってらっしゃいませ。当主」

「ああ」

　そうして青年、アルディーニ家の当主レオナルドは、パーティーホールへと入っていった。

（……さて）

　外套を預けて乾杯用のグラスを受け取ると、とある男性の姿を探す。赤い薔薇のような髪色は、レオナルドが切望する少女と同じ色だ。

　レオナルドは片手を顔の高さに上げて振り、わざと軽い調子で声を掛けた。

「お待たせいたしました。『おとーさま』」

「…………」

　レオナルドに眉根を寄せたのは、フランチェスカの父であるカルヴィーノ家の当主、エヴァルトだ。

「お前に父と呼ばれる筋合いはない」

「『まだ』の間違いでしょう？　……おっと失礼！」

　レオナルドはわざとらしく口元を覆い、悪戯だと分かりやすい笑みを向ける。

「まだ認めていただいた訳ではないのに、無礼な口を」

「ふん。……心にもないことを」

　互いにこんな話をしながらも、思考は彼女で埋め尽くされていた。

（……フランチェスカ）

　発動させ続けているいくつかのスキルが、彼女の身体の無事を示している。

　それでも予断は許さない状況だ。レオナルドは、内心の感情をすべて微笑みで隠し、無表情のエヴァルトへこう告げた。

「それでは今日も『仕掛け』といきましょうか、お義父さま」

「…………」

「フランチェスカを奪還するためには、すべてを使う。そうでしょ？」

　エヴァルトは、フランチェスカと同じ色の瞳でレオナルドを見据えたあと、この場に集った大勢の貴族たちにまなざしを向けた。

「当然だ」

「ははっ」

　たとえ、この場にいる全員を殺すことになっても構わない。

　レオナルドはグラスを片手に、まずはひとりの貴族へと近付くのだった。

＊＊＊

『フランチェスカには、いくつものスキルを施しています』

　あの日、カルヴィーノ家の賓客室に通されたレオナルドは、エヴァルトに一部の事実を告げた。

『害意があるスキルを弾く結界。物理攻撃を、壊れるまでは弾く防護。それと、特定の人間の接触を拒絶するスキル』

『……』

『他にも複数の仕掛けがある。たとえあなたが相手であっても、すべてを話すつもりはありませんが……』

　暖炉の前、円卓を挟んで向かいに座したエヴァルトに、レオナルドは目を眇める。

『少なくとも、フランチェスカには指一本触れさせません』

　スキルの酷使を続けていることで、頭痛がする。

　それを決して表に出すことはせず、代わりに微笑んでこう告げた。

『たとえ銃や攻撃スキルを使っても、彼女を傷付けることは出来ない』

『……だが』

　表情を変えないエヴァルトの、地を這うように低い声音が紡がれる。

『お前のスキルで、クレスターニの洗脳は防げなかったのだろう？』

『…………』

　レオナルドは、ひとつ息を吐く。

『その理由については、すでに仮説を立てていますよ。これも、話す気はないですけど』

『貴様……』

『とはいえ、ご指摘には返す言葉もありません。……フランチェスカを守れなかった失態を、心からお詫びします』

　その言葉が、それほど意外だっただろうか。

　エヴァルトは僅かに目を見張ると、やがて深い深い溜め息のあと、こう口にした。

『……娘を守ることが出来なかったのは、私の方だ』

『…………』

　心の底から絞り出すかのような、自責の声だ。

（クレスターニの洗脳は、誰に及んでいるか分からない。クレスターニ側に居るルキノに仕込んだスキルのことも、話すのは下策だな）

　ここで口を噤んでおくのは、当然の判断だろう。娘を想う父親の気持ちなど、レオナルドは想像する気もない。

（とはいえ……）

　フランチェスカを想う感情であれば、話は別だ。

『アルディーニ、お前の責を問うつもりはない。フランチェスカは、我がカルヴィーノ家が総力を上げて……』

『お父君』

　レオナルドはひとつの判断を下し、上着の内ポケットから、とあるものを取り出した。

『……これは？』

　エヴァルトが怪訝そうに見下ろしたのは、粉々に砕けた宝石の欠片だ。

『ガーネット。俺がフランチェスカに贈った耳飾りの、赤い薔薇の装飾です』

『まさか……』

『フランチェスカが本当はスキル所有者であることを、あなたもご存知なのでしょう？』

　レオナルドも同じであることを、この問い掛けで暗に示す。

　エヴァルトがすでに持っている情報についてであれば、いまさら洗脳による漏洩を警戒しても、無駄なことだ。裏を返せばこうした点は、なんの憂いもなく『話し合い』をすることが出来る。

『フランチェスカには、彼女が持つ強化スキルの使用に必要な代償……「素材」となる宝石の一種を使った耳飾りを渡しました』

『！』

『敢えて伝えはしなかったものの、フランチェスカはそれを汲んでくれた。恐らくは洗脳される直前に……』

　赤い欠片を摘み上げて、それを暖炉の火の光に翳す。

『フランチェスカはこの宝石を消費して、自分のスキルをクレスターニに使っています』

　だからこそ、賢者の書架の絨毯に、砕けたガーネットの欠片が散っていたのだ。

『強化スキルと進化スキルは、スキルレベル２までの範囲であれば、素材の消費は不要ですからね。状況から見ても、フランチェスカが使ったのは……』

　レオナルドの言わんとしたことを、エヴァルトが継ぐ。

『……第一段階から代価が必要となる、変化のスキルか』

『ご名答』

　レオナルドはわざと微笑みを作り、エヴァルトとの見解を擦り合わせた。

『つまりフランチェスカは、クレスターニの洗脳スキルを、あいつも知らない別のスキルに捻じ曲げた可能性があります。もちろん、あくまで想像でしかありませんが』

『…………』

『それでも、俺たちのフランチェスカのことです。彼女は絶対に、クレスターニの手に堕ちた訳じゃない』

　彼女の髪色と同じ宝石を、静かに眺める。

『目的と、それを成しうる手段を持って、敢えて俺たちとの敵対を選んだ』

『…………フランチェスカ』

　そう口にする一方で、レオナルドの本当の感情は、ここにはなかった。

（……フランチェスカならきっと、こんな眩い希望を強く信じて、誰かに説く）

　そんな想像を巡らせて、ゆっくりと目を伏せる。

（フランチェスカはこの世界で、誰よりも幸せであるべきなのに）

　腹の奥底に煮えたぎるのは、どろどろに熱されて溶けた鉄のような、醜く昏い感情だ。

（俺の、俺だけの愛おしいフランチェスカ。この世界すべてを犠牲にしてでも、俺は必ずフランチェスカの敵を殺す。彼女に伸ばした指をへし折り、彼女を見た眼球を抉り出して、償いをさせよう。……たとえ、『誰』が相手でも）

　そこまで思考を巡らせて、静かに目を伏せる。

（もう殺してくれと懇願してからが、始まりだ）

　フランチェスカのように生きるなど、レオナルドに出来るはずもないのだ。