280　心から愛する君への

【第五部　プロローグ】

　フランチェスカの美しい瞳は、いつだって真っ直ぐな光を湛えていた。

「……ゲーム？」

　こうして洗脳されていても、眩いほどの強さは変わらない。レオナルドは笑い、彼女の華奢な手首を掴む。

「やっぱりシナリオ通りになるんだな。フランチェスカ」

「…………っ」

　無理矢理に引き寄せようとすれば、フランチェスカはレオナルドを強く押しやり、拒むようにソファーから立ち上がった。

「触らないで」

「ははっ」

　鋭いまなざしに射抜かれて、レオナルドはことんと首を傾けた。

「『賢者の書架』は、書物を守るための結界に包まれている。本に害を成すようなスキルを使おうとすれば、処罰の棘に貫かれるが……」

「！」

　レオナルドがぱちんと指を鳴らせば、床から出現した蔦が、フランチェスカの右手に絡み付いた。

「対象が本でなく人ならば、使用自体は制限されない」

「…………」

　ぎりっと小さく軋んだ蔦が、フランチェスカをレオナルドへと引き寄せる。それに抵抗するフランチェスカが、嫌悪のまなざしでレオナルドを睨んだ。

「――ああ」

　なんだかいっそ可笑しくなって、レオナルドは笑った。

「俺と君は、どうあっても敵対する運命らしい。こんなイベントはさっさと終わらせて、正しいものに書き換えないとな」

「……さっきから、シナリオとか、イベントとか……」

　美しい形の眉がひそめられ、嫌悪感さえ滲んだ視線が返される。

「あなた、いったい何を言ってるの？」

（……へえ）

　その反応に、ひとつ新たな興味が湧いた。

（洗脳されたフランチェスカは、前世のことを覚えていないのか。転生者だという自覚も無く、ゲームを知らない……）

　彼女の耳に揺れるのは、レオナルドが贈った耳飾りだ。黒薔薇と赤薔薇、小さな飾りが連なった造りの中で、片方の赤薔薇が砕けている。

「……さあ。なんの話だろうな？」

「…………」

　レオナルドは、真意を取り繕うつもりもない笑みを浮かべた。

「おいで。フランチェスカ」

「…………来ないで」

　レオナルドはソファーから立ち上がると、拘束したフランチェスカの方に歩みを進めた。

「カルロに診せて、その洗脳への対処を考えよう。クレスターニに乗った君の作戦を尊重してやりたい気持ちもあるが、やはりどうしても心配だからな」

「来ないでって、言ってるでしょ」

　だが、そのときだった。

「……止まらないなら……」

「おっと」

　ぱっと膝をついたフランチェスカが、自由な方の手をドレスの裾に滑らせる。

（……あれは）

　彼女の左手に握られたのは、太腿のベルトに装着されていた、見覚えのある銃だった。

「私、もっと悪い子になっちゃうよ？」

「――――……」

　銃口の先は、壁の書棚だ。

　直後、結界の光が瞬いて、辺りに赤色が飛び散った。

「…………っ、あはは！」

　フランチェスカの笑い声が、無邪気に響く。

　絨毯に滴り落ちる血は、フランチェスカのものではない。彼女の盾とするために翳した、レオナルドの手から溢れたものだ。

「……やっぱり」

「…………」

　自分のために傷を負ったレオナルドを前にして、フランチェスカは嬉しそうに笑った。

　かつての夜会で、レオナルドがフランチェスカに貸した銃は、ずっと彼女のお守りだ。

「こうやって証明できて良かった。……あなたは洗脳された私であっても、傷付けられない」

「まあ、その身体は俺のフランチェスカのものだからなあ……」

　レオナルドはわざと大袈裟に肩を竦め、杭の貫通した手を見下ろした。

「だが」

「！」

　灼け付くような痛みの脈打つ手で、フランチェスカの顎を再び掴む。

「彼女の身体以外を傷付けることに、躊躇はない」

「……うそつき」

「嘘じゃないさ。フランチェスカに出会ったばかりの俺は、いくつも意地悪をしてしまった」

　なにせ無断で彼女を攫い、婚約破棄をわざと拒んで、泣いて嫌がることを重ねようとしたのだ。

「――だから」

「！！」

　ひとつ、スキル使用の光が走る。

「っ、うあ…………！！」

　苦しそうにぎゅっと目を閉じたフランチェスカに、レオナルドは微笑んだ。

「これでも優しくしたつもりだったんだが。……だって、痛くはなかっただろ？」

「私に、何、したの……！」

「ひみつ」

　わざと冗談めかして言えば、強い視線で睨まれる。これが本物のフランチェスカの感情であれば、どれほどレオナルドの心を揺らしただろうか。

「このまま『お前』を書架から引き摺り出して、手足の全部に枷をつけ、俺の寝室にでも閉じ込めてやろうかな」

「…………」

「いつかクレスターニも嫌気が差して、『お前』の洗脳を解くかもしれない。……そうなったら檻の中には、俺の愛おしいフランチェスカだけが残される」

　レオナルドは、覗き込んだ水色の瞳に告げた。

「『君』と一緒に、ずっと居られる」

「…………分かってるでしょ？」

　フランチェスカの細い身体を、淡い光が覆い始めた。

「こんな拘束も全部無駄なの。私は、クレスターニさまの所に帰るんだから」

「…………」

　数日前、大聖堂の地下でも見たスキルだ。

　クレスターニ側には、他者を転移させるスキルの所有者がいる。あのとき王子ルチアーノが消えたように、フランチェスカもここに留めてはおけないだろう。

「さようなら。次会うときは……」

「……『フランチェスカ』」

「！！」

　彼女を強く抱き締めて、レオナルドは告げる。

「――――愛している」

「…………っ」

　フランチェスカに想いを囁く度、何かに祈りたい気持ちになった。

　祈りを捧げる相手など、レオナルドには他に居ないのに。砕けた薔薇の耳飾りが揺れる耳元で、やさしく紡ぐ。

「必ず君を迎えに行くよ。……この世界の、すべてと引き換えにしようとも」

「……レオ、ナルド……」

　フランチェスカが何かを言い掛けた、その直後だ。

「――――……」

　レオナルドの腕から、温もりが消えた。

　賢者の書架に残されたのは、静寂だ。レオナルドは、彼女の髪色と同じ赤色が滴る手のひらを見下ろして、それをぐっと握り込む。

「……フランチェスカ」

　そして、誓いを立てる騎士のように、絨毯の上へと片膝をついた。

　そこに散らばる宝石の屑は、黒色を帯びた赤のガーネットだ。その欠片をひとつ指で拾い、窓に透かす。

「君が『使った』のは、黒薔薇ではなく赤薔薇の方か」

　フランチェスカらしい選択に、レオナルドは笑みを歪める。

「こんな所まで、俺ではなく自分の方を犠牲にするんだな」

　その欠片を、血塗れの手で握り込んだ。

　選択するべきことは明白だ。レオナルドは静かに立ち上がると、賢者の書架を後にするのだった。

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悪党一家の愛娘　第5部開幕