279　「フランチェスカ」（第4部・完）

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「――フランチェスカ？」

　賢者の書架を訪れたレオナルドは、こつりと靴音を鳴らして辺りを見回した。

（確かにここには、フランチェスカの気配がある）

　フランチェスカがここに来たらしきことは、とあるスキルによる情報収集で分かっていた。

　フランチェスカも同意の上で、彼女を守るために掛けているスキルだ。だからこそ、レオナルドが不在のときにここに来ていることが、レオナルドには少々意外だった。

（……俺に隠したいはずの調べ物を、どうして偽装せず行なっている？）

　王城への訪問を終えたレオナルドは、そのまま真っ直ぐにこちらへ足を運んだ。

（あの本を、目にしてしまったかな）

　約束の時間にはまだ早いが、フランチェスカを迎えに来るには十分な理由が、ここにある一冊に記載されている。

（やはり、この図書館ごと燃やし尽くせばよかった。まあ、それを試すだけ無駄なんだろうが）

　そんなことを考えながら、ふと気が付く。

「んん……」

　暖炉の前にある長椅子で、探していた女の子が眠り込んでいた。

　僅かに息を呑むものの、眠っているだけだと分かって息を吐く。見たところ、彼女の手近に本がある様子はない。

「……風邪を引くぞ。フランチェスカ」

　探し疲れて、ここで休んでいたのだろうか。

　レオナルドは彼女の傍らに膝を突き、そっと頬を撫でる。

「……レオナルド……？」

「ああ。おはよう」

　本当は、このままフランチェスカを連れ出したかった。

　ロンバルディ家に与えられた入館証は、一度限りの特例用だろう。とはいえ、そうした小手先でフランチェスカを阻もうとしても、きっと必ず破られる。

「探し物か？　だったら俺も、手伝おう」

「…………わたし」

「君がこの場所に望むものを、俺に教えて」

　そうやさしく問い掛けながらも、本当は分かっていたのだ。

（俺は君から、その全てを――……）

　そのときだった。

（……これは）

　赤い絨毯に、同じく赤い宝石の破片が落ちていた。

　レオナルドがそれに気が付くのと同時、ゆっくりと身を起こしたフランチェスカが、レオナルドの顎(おとがい)を手で掬う。

「……レオナルド」

「――――！」

　そして、レオナルドに口付けをしようとした。

「…………っ」

　思わず目を見開いて、フランチェスカの華奢な手首を掴む。強い力で引き剥がすと、キスを止められたフランチェスカが、ほんの小さな声を上げた。

「あ……」

　空の色をしたフランチェスカの双眸が、傷付いたように揺れる。

「ご……ごめん、レオナルド」

「……フランチェスカ」

「ごめんね。……いきなりキスをするなんて、嫌だったよね……」

「…………」

　泣きそうな声で告げられた謝罪に、レオナルドは微笑んだ。

「フランチェスカから贈られるものを、俺が拒むはずもないだろう？」

　レオナルドの耳元に輝くのは、漆黒の中に星のような光を放つ、美しい石のピアスだった。

　フランチェスカに贈った耳飾りの黒薔薇と、同じ原石を使ったものだ。

　そしてフランチェスカの愛らしい耳には、赤と黒の薔薇がそれぞれに据えられた、レオナルドの独占欲の象徴が揺れている。

「レオナルド。なら、どうして……」

「その相手が、間違いなく俺のフランチェスカなのであればな。……生憎だが」

　手首を掴む力を緩めないまま、けれども決して痣にはしないように、レオナルドは笑った。

「――クレスターニに洗脳された状態の『お前』は、フランチェスカじゃない」

「…………ふ」

　目の前にいる『フランチェスカ』は、レオナルドが見たことがないほど妖艶で、心底から楽しそうな表情を作る。

「ふふふ。……ふふっ、ふふふ、あはは！」

　ころころと笑い、小首を傾げて、レオナルドの顔を覗き込んで。

　けれどもそこに、あの透き通った光のような明るさは、存在しない。

「……レオナルドって、本当に『私』のことを好きでいてくれるんだね」

　レオナルドが離してやった手を、フランチェスカは優雅に引いた。

「たとえ洗脳に気付いていたって、何も言わなければ良かったのに」

　その上で、仕草だけは可愛らしく首を傾げ、悪女そのものの美しい笑みを絶やさない。

「そうすれば、あなたの可愛いフランチェスカとして、なんでもしてあげたかもしれないんだよ？」

「へえ。なるほどな」

　本物のフランチェスカであれば、絶対に口にしない言葉だった。

「たとえ同じ外見と声であっても、精神がフランチェスカではないというだけで、こうまで別物になるらしい」

　すると、フランチェスカは長椅子から立ち上がる。

「もうお終い。私、クレスターニさまの所に行かないといけないの」

「…………」

「ふふ。私のこと、今のうちにここで殺しておく？」

　太陽のような微笑みを浮かべて、何処か無邪気な声が言う。

「あなたとこうして敵対している時点で、それはあなたの可愛い『私』じゃないもんね」

「……まったく。記憶だけは本物を使っているんだから、性質が悪いな」

「たとえこう告げたって、あなたがそれを遂行することはない。私がどれだけあなたのことを、すごく上手に傷付けて、壊すことが出来たとしても、あなたは私を殺せな……」

　レオナルドは彼女に手を伸ばし、先ほどとは反対におとがいを掴んだ。

「――『お前』の計画は、上手くいかない」

「……っ？」

　フランチェスカが、ほんの僅かに顔を顰める。

「俺は、フランチェスカではない人間に、傷付けられたりはしないよ」

「……うそつき」

「ははっ」

　声と見た目だけは可愛らしい彼女に、レオナルドはやさしく微笑みを向けた。

「殺そうとしてあげられなくてごめんな。『フランチェスカ』」

「…………」

　レオナルドは、世界で唯一の美しい光が、どんな少女であるかを知っている。

「なにしろ『君』が、黙ってクレスターニに洗脳されるはずがない」

　フランチェスカに、これとまったく同様のことを告げられた。

『――レオナルドが、黙ってクレスターニに洗脳されるはずがないよ！』

『だって、レオナルドだもん。誰にも負けない』

　あのときの彼女が、どんな想いでこれを口にしたのか、いまのレオナルドにはよく分かった。

『もしもレオナルドが洗脳されたとしたら、それは何か作戦があって、敢えてそうしてる時だけじゃないかな？』

　レオナルドのことを、真っ直ぐに信じてくれている声が、いまもはっきりと思い出せる。

「君は、その気高い精神を黙って明け渡すような女の子じゃない。何か目的があって、これを選んだ」

「何言ってるの。そんな訳、ないでしょ……」

「俺が、君を諦めることはない。君の強さが、クレスターニに負けるはずはないんだからな」

　口付けが出来そうなほどに覗き込んで、その空色の瞳を見詰める。

「そうだろう？」

　こうして今、レオナルドを睨み付けている彼女にではない。

　その奥に眠っているはずのフランチェスカに向けて、レオナルドは告げた。

「――俺の、可愛いフランチェスカ」

「…………っ」

　ぱしっと手を払い除けられて、レオナルドはくくっと喉を鳴らす。

「俺は必ずフランチェスカを取り戻す。それまでは、そうだな」

　本物のフランチェスカには見せたことのない表情で、笑って告げた。

「敵同士。……ゲームとやらの再現で、遊んでみようか？」

「…………」

　少女の強い瞳が、レオナルドを真っ直ぐに見据えていた。

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『悪党一家の愛娘』第4部：完

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