278　芽生えたもの

「ねえ。やっぱりいつもレオナルドがお家に呼んでる、アルディーニ家お抱えの宝石商さんを紹介してもらうのはどうかな……？」

「駄目だよ。フランチェスカ」

　レオナルドはフランチェスカの耳飾りに触れると、それを指でなぞりながら目を眇める。青空の下、冷え切った耳は感覚が弱くなっているが、それでも少しくすぐったかった。

「この耳飾りのお返しなら、こうして一緒に街で選んでくれたものがいい。俺のおねだり、聞いてくれるんだろ？」

「……それは、もちろん、そうなんだけど！」

　レオナルドは、こうして選んでいるフランチェスカを眺めているのが、楽しくて仕方がないようだ。

「ここにあるもの全部をプレゼントするって提案しても、怖いこと言うし」

「怖くはないさ。君が俺にひとつ贈ってくれるごとに、同じ数だけ返礼をすると約束しただけで」

「それだと、終わらないプレゼントの贈り合いになっちゃうよ！」

　レオナルドがくれるものの合計金額を想像して、フランチェスカは恐れ慄いた。

（そうだ、ヴァレリオさんにもお礼を買いたいな。特別に発行してもらえた賢者の書架の、許可証の分……）

「――昨日、ロンバルディ家に行ったんだよな」

　まるで思考を読んだかのような問い掛けに、思わず肩が跳ねそうになった。

「エリゼオに、ちょっかいを出されたりしなかったか？」

「だ、大丈夫だよ。もう作戦も終わったんだし、エリゼオはそんなことしないでしょ？」

『また取り合いをしよう』という冗談を言伝られたことは、もちろん口にしない。

　けれどもふと思い出したことがあり、レオナルドに告げた。

「そういえば。ヴァレリオさんがエリゼオたちに態度で伝えるようになったのは、うちのパパがアドバイスしたんだって」

「ああ。きっと、そんな所だろうと思っていた」

「レオナルド、知ってたの？」

　意外な答えに驚くと、レオナルドはこう教えてくれる。

「ゲームのシナリオで起きるイベントは、この世界でも似たような出来事が起きるんだろう？　つまりシナリオで処理される『ロンバルディ家の家族不和の解消』は、とうの昔に君が完了させていたんだ」

「私が……？」

「幼い頃の君が、父君と和解したことによって開かれた道だ。君が父親に向き合った勇気が、そのままエリゼオとカルロを救った」

　店先に並ぶ装飾品を覗き込みながら、レオナルドは続ける。

「もしも小さな君がそうしていなければ、エリゼオは祖父への鬱屈を抱えて育ち、クレスターニ側の人間になっていたかもしれない。エリゼオにとって君はまさに、『運命を変えた女の子』だ」

「……それは……」

「君は自分が自覚している以上に、色んな人間に光を与えている」

　そう告げられて、思わず頬が熱くなった。

「……そんなのは、レオナルドも同じだよ」

　フランチェスカが慌てて『反論』すると、レオナルドがひとつ瞬きをする。

「同じって？」

「レオナルドがそんな風に言ってくれるだけで、すごく嬉しくて心強いの」

　気恥ずかしいのを隠しながら、フランチェスカは視線を逸らす。

「だから私にとってのレオナルドも、そういう『光』で……」

　そのとき、レオナルドの手がフランチェスカの頬に触れた。

「やっぱり君を、誰にも渡したくないな。フランチェスカ」

「ど、どうして急に！？」

「いつだって、俺は心からそう思っているさ」

　真っ直ぐな言葉を向けられて、心臓が跳ねる。

「君がこうして俺の傍に居てくれる時間以上に、欲しいものなんて存在しない」

「……レオナルド」

　月の色をした双眸は、真っ直ぐにフランチェスカだけを見詰めていた。

「君に惹かれない人間がいるなんて、俺には思えない。こんなに暖かくて、愛おしい」

　低くて甘い声が紡ぐ。

　それは、祈りの言葉にも近しい囁きだった。

「……俺の世界の、大切な光」

「…………っ」

　そう微笑んだレオナルドに、フランチェスカは息を呑んだ。

「……れ、レオナルド」

「ん？」

　少しの困惑を露わにすると、レオナルドが続きを促してくれる。

「どうしよう」

　フランチェスカは外套の上から胸元に触れて、戸惑いながら口にした。

「……心臓が、ちょっとだけドキドキするかも……」

「…………」

　レオナルドは僅かに目をみはると、それからすぐに優しく笑った。

　その上で、フランチェスカと緩やかに手を繋ぐ。

「だったらもっと、そうなってもらわないとな」

「ちょっとどころか、すっごく心臓に悪い気がする！」

　慌ててそう口にすると、レオナルドは屈託なく喉を鳴らした。その顔を見ていると、なんだかとても幸せな気持ちになる。

（……私、色々考えて決めたんだ。レオナルド）

　純白の雪に染まる街で、こんなに頬が熱くなる理由は、きっともうすぐ辿り着けることだろう。

（許可証はもう手に入れたけれど、『賢者の書架』にひとりでは行かない。レオナルドとちゃんと話をして、それから自分のことを調べるんだって。……だから、安心してね）

　そのために、もっと知らなくてはいけないことがある。

（ゲームの第五章は、私のパパの章。ママの代わりに、私がパパを守らなきゃ――――……）

　フランチェスカの記憶は、そこでふつりと途切れていた。

＊＊＊

　本棚に囲まれたその場所で、フランチェスカは目を覚ました。

「……え」

　ゆっくりと体を起こしてみれば、どうやら長椅子で眠っていたらしい。そのことは理解できるのだが、他の状況は飲み込めなかった。

「――ここ、何処？」

　フランチェスカの独り言は、書棚の作り上げた静寂に吸い込まれる。

（私、さっきまでレオナルドと街に出て、贈り物を買いに……ううん、それは数日前の、年末の記憶だ）

　何処か痛む頭を押さえながら、周囲を見回した。

（今日は一月一日、新年祭の日。ルカさまへの挨拶で登城してるレオナルドが、夜になったら迎えに来てくれるから、私はその支度をしていて……）

　ここはどうやら、小さな図書館のようだった。

　吹き抜けの三階建になっているこの場所は、すべての壁が本棚になっている。その光景を見て、嫌な予感が湧き上がってきた。

（――まさか、賢者の書架？）

　その可能性に辿り着くと同時に、想像が半ば確信へ変わる。

「……帰らなきゃ」

　フランチェスカは立ち上がり、急いで出口を探そうとした。

（多分そうだ、いつのまにか『賢者の書架』に来ちゃってる。私にはその記憶がない……もしくは、転移させられた？）

　心臓の鼓動が大きくなり、うるさく感じられるほどだ。赤い絨毯の敷かれた上を、足早に駆けようとしたそのときだった。

「――――！」

　本棚の死角から現れた人物を前にして、足を止める。

「おっと。これは失礼」

　背の高い青年に微笑まれて、フランチェスカは息を呑んだ。

「こんな所へ、こんな日に。これほど可愛らしい女の子が来るなんて、幸運だな」

（――――あ）

「まあ、もっとも……」

　その人物は肩を竦め、美しい顔立ちでやさしく微笑む。

「君のことは、俺がこの場所に招いたんだが」

（…………っ）

　その柔和な微笑みから、好意的な感情は見出せない。

　フランチェスカは硬直したまま、その人物のことをただただ見上げていた。

（……だめ）

「こうして会えて、嬉しいよ」

（こっちの思考を、無理やり止められる。やるべきことは、分かっているのに）

「なあ？」

　そして彼は、甘さを帯びた低い声音で、フランチェスカにこう言った。

「……可愛い可愛い、『フランチェスカ』」