275　誓いを立てる

　その結果、こうしてまた、レオナルドを助けてもらうことになってしまった。

「それと、エリゼオは？」

「地上に上がった。ダヴィードのスキルを解除するように伝えさせたが、たったいま聖樹も本物に戻ったようだ」

　その言葉に、フランチェスカははっとする。

「よかった。……この国の聖樹、守れたね」

　フランチェスカたちを見下ろしているのは、根元に黒い穢れの生じた、数日前と変わらない聖樹の姿だ。

「ルキノの剣でついた傷、大丈夫だったかな？」

「単純な外傷は、聖樹の治癒力で戻るようになっているみたいだ。君が寝ている間、試しにナイフで切ってみたが、すぐに塞がった」

「さり気なくとんでもないことしてる！！」

「まあ、問題は無いさ」

　フランチェスカから身を離したレオナルドが、手のひらを見せてくれる。

　そこには、一粒の宝石が輝いていた。

「ミストレアルの輝石。持って来てたの？」

「さっさと儀式を終わらせて、君を暖かい場所に帰さないとな」

　その言葉に、フランチェスカは頷いた。

「ありがとう。レオナルド」

　レオナルドに助けてもらいながら立ち上がると、聖樹の前に向き直る。

　すると小さな光の欠片たちが、ゆっくりと舞うように降りてきた。聖樹の花だと教えられたそれは、やはりこうして見上げていると、淡く輝く雪にも見えるのだ。

「――聖樹を清めるための儀式には、どうして『花嫁』が必要なんだろう？」

　フランチェスカは白い息をひとつ吐き、光の雪を見上げた。

　すると、傍らに跪いたレオナルドが、ドレスの裾を綺麗に払ってくれる。

「俺が読んだことのある、いくつかの本には」

　レオナルドは立ち上がり、自身の膝も軽く払って、それからフランチェスカを見下ろした。

「愛を知る者しか、王になるべきではないからだと書かれていた」

「愛？」

　ぱちりとひとつ瞬きをして、フランチェスカは金色の瞳を見詰める。

「――自身が幸福でなくとも、他人の幸せを願える人間」

　レオナルドは上着の内側に手を差し入れると、そこから美しい短剣を取り出す。

「自身が満たされていなくとも、他人が満たされることを願える。それが妃や想い人でなくとも構わない、ともあれ愛を知っている者のみが、王になれと……」

　鞘を抜き、刃を聖樹の光に当てて確かめたレオナルドは、柄の方をフランチェスカに差し出した。

「かつて神とやらが、そう説いた。馬鹿馬鹿しいが、それが聖樹の言い伝えだ」

「……だからこの世界の人たちは、聖樹を清めるこの儀式に、結婚式を揃えたんだね」

　フランチェスカは短剣を受け取って、それを見下ろす。

　レオナルドはまるであやすように、フランチェスカへと笑い掛けた。

「聖樹を清める方法は、聖樹を穢す方法とよく似ているな」

「…………」

　彼はきっと、フランチェスカの緊張なんて、すべてお見通しなのだろう。

「俺の血を、ミストレアルの輝石に落とす。すると輝石はそれに反応して、一時的に剣の形へと変化するはずだ」

「……うん」

「その剣を、聖樹の穢れに突き立てる」

　誓約に血を用いることは、裏社会での約束にも使われる。

　ひょっとしたらそれも、聖夜の儀式が始まりなのかもしれない。

「君はこの儀式が始まる前に、一通りの祝福を受けたんだろう？」

「うん。聖夜の儀式に必要な司教さまのスキルだって、教えてもらったよ」

「なら、俺の花嫁」

　レオナルドが、フランチェスカの髪をやさしく撫でる。

「俺の手に口付けたあと、短剣で傷を付けてくれ」

「…………」

　フランチェスカが口を噤むと、レオナルドは宥めるように笑った。

「大丈夫だよ。フランチェスカ」

　レオナルドは、フランチェスカを宥めるように笑った。

「司教も言ってただろ？　指先のキスは、演技で良い――つまり、省略しても構わない。幸い、他には誰も見ていないしな」

「……キスの方が怖い訳じゃないって、分かってて言ってる……」

「ははっ」

　拗ねた口ぶりになってしまった所為か、レオナルドは可笑しそうに笑った。だが、フランチェスカにとっては一大事だ。

「儀式でも、司教さまの治癒スキルですぐに治せるんだとしても、レオナルドに怪我をさせたくないの」

「…………」

　ゲームの主人公は、短剣でエリゼオの指を傷付けることにひどく躊躇いを感じていた。だが、フランチェスカも同じ心境だ。

「いいよ。フランチェスカ」

「！」

　フランチェスカを、やさしい声が促した。

「君に傷を付けられたとしても、痛みなんか感じない。……どれほど痛くても、構わない」

「……レオナルド」

　レオナルドはそっと手を伸ばすと、フランチェスカの耳に揺れる飾りへと触れる。

「温かくて眩しい、俺のひかり」

「…………っ」

　滑り降りた指が、今度はおとがいを掴んで上げさせた。

　くちびるにキスをするときのように、フランチェスカのことを間近に見下ろして、レオナルドは目を細める。

「……俺の可愛い、フランチェスカ」