273　覆る

　エリゼオが予知をし、レオナルドが攻撃を防ぐ度に、フランチェスカはエリゼオのスキルを強化する。

　ドレスを彩る宝石が砕け散る中、それをルキノ側には気付かれないように振る舞いながら、フランチェスカは動きを注視した。

「くそ……」

（ルキノが消耗してる。だけどこっちも、スキル強化は十段階まで）

　ルキノが自身を傷付けたことで、やはり氷の制御が乱れているようだ。エリゼオとしても何度か未来視を重ねたいようだが、そうはいかない。

（レオナルドからの合図がない。『時間稼ぎ』はまだ必要……ルキノに、攻撃を休ませるには）

　フランチェスカの考えを読んでいたかのように、エリゼオが口を開いた。

「君がなんだかおかしいことは、最初から気が付いていたんだよ。ルキノ君」

　その言葉に、ルキノが眉根を寄せる。

「隣国からの王子殿下が留学してくるのは、次の春だとお聞きしていた」

（春。ゲーム六章のシナリオ設定と、同じ季節だ）

「それなのに、こんなにも予定が変わるなんてね。クレスターニは君のお父君――ヴェントリカントの国王陛下に、一体何を吹き込んだのかな」

　ルキノが露骨な舌打ちをして、ますます顔を歪めた。

「人の父親について、考えてる場合？　自分の祖父に冤罪を背負わせて、策略のために牢獄にぶち込んだ癖に……その策略に、国王すらも巻き込んで」

「だって、そのくらいはしておかないと」

　エリゼオは、軽く握った手を口元に当ててくすくすと笑う。

　その上で目を細め、何処か妖艶な笑顔を浮かべて、ぞくりとするほど美しく言い放った。

「――隣国の王族たちを、洗脳無しで丸ごと信奉者にしてしまっているクレスターニには、とても勝てないよね」

「……うるさい……」

　俯いたルキノが、ぐっと両手を握り締める。

「クレスターニさまのことを、詐欺師のように言うな……！！」

　そして血まみれの右手を挙げ、手にしていた小瓶を頭上に掲げた。

　その中に揺れる赤い液体に、フランチェスカは身構える。

（あの小瓶。やっぱり、中身は血が入ってる……！）

「この聖樹がクレスターニさまへの献上品だからって、最低限の傷だけで済ませる必要はなかったんだ。再起不能にならない程度に、ずたずたに壊してしまえばいい」

　中にあるのは、恐らくルキノの血ではない。

（ルキノの目的は、ただ聖樹を傷付けることじゃない。聖樹に付けた傷に、あの血を……）

「……来るよ」

　エリゼオが少しだけ低い声で、レオナルドに伝えようとした。

「レオナルド君。次の一撃は、防ぐのが少し難しいかもしれない」

（どうしよう）

　エリゼオは、レオナルドのスキルについて正確な情報を持っている訳ではない。

　そのためレオナルドの弱点は、フランチェスカだけが知っている。彼の『奪う』スキルは、死者のスキルを使用できる代償として、高い負荷が掛かるのだ。

（レオナルドは弱味を見せようとしない。だけど、ルキノを通してクレスターニにバレちゃう可能性もある。レオナルドにも、これ以上は……）

　フランチェスカがくちびるを結んだ、そのときだった。

「フランチェスカ。それとエリゼオ」

　いつもと変わらない軽やかな声音で、レオナルドが笑う。

「準備は成った。――後はもう、王子さまの好きにさせてやろう」

「！」

　そのとき、宙に出現した無数の剣が、一斉に聖樹へと襲い掛かった。

「フランチェスカ、こっちへ」

　レオナルドがフランチェスカを抱き寄せる。けれども目を逸らしたくはなくて、その腕の中で聖樹を振り返った。

　そして、飛び込んできた光景に息を呑む。

「…………っ」

　ほのかに光る大樹の幹に、いくつもの氷が突き刺さっていた。

「っ、はは……」

　その中央で砕けた瓶から、ゆっくりと血が伝ってゆく。木の傷口に染み込んだそれは赤黒く、とても嫌な色をしていた。

「やった」

　ルキノが嬉しそうに、顔を歪める。

「いいぞ、クレスターニさまの血を吸え、ファレンツィオーネ国の聖樹……！」

「…………」

「あはっ、ははは、見たかお前たち！！　この国の聖樹はこれで、あのお方の物になるんだ！！」

　血まみれの両手を広げたルキノを前に、フランチェスカは眉根を寄せた。

「聖樹の性質を発動させろ！！　僕たちの国の聖樹のように、クレスターニさまに従……っ」

　違和感に気が付いたらしきルキノが、そこでぴたりと声を止める。

「……なんでだ？」

　改めて、やはりルキノは洗脳されていない。

　こんなとき、すぐさま冷静さを取り戻し、状況に疑問を持てるからだ。けれども今はそのことが、却って虚しく感じられた。

「どうして静まり返っている？　聖樹は人の血に反応して、強制的に穢せるはず……」

「教えてやろうか。王子さま」

「！！」

　小さく笑ったレオナルドが、次のスキルを発動させた。

「うあ……！」

　地面から飛び出した無数の蔦が、ルキノの手足に絡み付く。それによって引き倒されたルキノが、苦しそうに地面へと膝をついた。

「捕、まえ、た。……っと！」

「……っ」

　軽い足取りで踏み出したレオナルドが、その靴の先でルキノの顎を上げさせる。

「はは」

　そして、絶対的な強者の微笑みを浮かべて告げるのだ。

「王族を足元に這いつくばらせるって、こんな気分なのか」

「触るな……！」

　ルキノの言葉など聞く素振りもなく、レオナルドは少し首を傾ける。

「生憎、お前が見ている聖樹は『偽物』だ」

「っ、はあ……！？」

　レオナルドの言葉が信じられないとでも言うように、ルキノが声を上げた。

「有り得ない。大聖堂の地下空間に、聖樹の偽物なんて生成できる訳が……」

「ここにある聖樹は、穢れひとつない美しいものだろう？」

　レオナルドは何処か楽しそうな様子で、ルキノへ念入りに言い聞かせた。

「だが、この国にある『本物』の聖樹はちゃんと穢れている。それを清めるための、聖夜の儀式だ」

「……っ」

「そんな最低限すら習っていないのか？　王子さま」

　聖樹については、まさしくレオナルドの言う通りだ。

（私たちが地下に落ちたあと、ここで本物の聖樹を見た。根っこのところが黒く澱んだ、この国の聖樹）

　もっともレオナルドの言葉にも、いくつかの嘘が紛れ込んでいる。

（この聖樹はまるっきり偽物な訳じゃない。ルキノの言う通り、地下にある本物の聖樹を隠して、偽物とすり替えるなんて出来ないから）

　フランチェスカがこの作戦を提案したとき、レオナルドはいつも通りに笑っていて、エリゼオはとても驚いていた。

（ここにあるのは、『本物から少し性質を変えて、一時的に偽物化した』聖樹だ。……ミストレアルの輝石みたいに、ダヴィードのスキルで作り出した……）

　フランチェスカはいつだって、たくさんの人に助けられている。

　いつも守ってくれるレオナルドや、協力してくれたダヴィードだけではない。大聖堂のスキル使用制限を、数日前に密かに解除してくれたルカにも、もっと多くの人にもだ。

（私は、ひとりじゃ戦えない）

　だからこそ、心から願っている。

　レオナルドにも、他の誰であろうとも、たったひとりで戦わないでほしかった。

「聖夜の儀式で大人数が出入りする中、聖樹の周りに警備すらいないなんて、おかしいと思わなかったのか？」

「……神聖な儀式を穢さないよう、聖樹の傍には武力を持ち込まないのが、慣例だろ……！」

「ああ、他国はそうかもな。だがこの国は、そんな慣例なんて素知らぬ顔で破ってしまえる『悪党』が、国王の臣下として裏に居る」

「…………っ」

　フランチェスカは最後の望みを掛けて、ルキノに告げる。

「ルキノ。私たちと、話をしてほしい」

「…………」

　けれどもそれは、あっさりと拒絶されるのだ。

「……あんたたちみんな、気持ち悪いんだよ……」