262　たいせつ

「レオナルドが守ってくれたから、あの地下でも寒くなかったよ。痛い思いも、怖い思いもしなかった」

「…………」

　フランチェスカが怪我のひとつもなく、こうして呼吸をしていられるのも、レオナルドが傍に居たからこそだ。

「レオナルドは、私のことをずっと守ってくれる。どんなときも、私を一番に考えて、何よりも優先してくれて」

　それはもちろん、今日だけではない。

　燃え盛る屋敷の中でも、土砂降りの雨の中であっても、暴力と罵声のさなかでも。レオナルドは自身の犠牲を厭わずに、フランチェスカを助けてくれた。

「……君のことを大切にしたいから、そうしているだけだ」

「それなら」

　彼から少し身を離して、フランチェスカは金色を見据える。

「――私がレオナルドを大切にすることも、許してくれる？」

「！」

　満月の色をしたその瞳が、知らない言葉に触れたかのように見開かれた。

「レオナルドがとっても強い人だって、ちゃんと知ってる。……だからこそ目的のためになら、自分を傷付けながらでも、平気な顔をして進んで行くよね」

　それがたとえ、茨で出来た道であろうとも、笑って踏み出してしまうのだろう。

「本当は、悲しいことも怖いことも、レオナルドにはたくさんあるのに」

「…………俺は」

　幻覚の兄と対峙して、きっとそれでも笑ったはずだ。

　そんなレオナルドの姿を想像するだけで、泣きたいくらいに苦しくなる。だから、想いを込めて口にした。

「レオナルドのことが、大切なの」

「……っ」

　僅かに息を詰めたレオナルドの頬を、フランチェスカは両手でそうっと包む。

「だから、私もレオナルドを守りたいんだ」

「…………」

「寒いところから連れ出して、幸せな場所に居させてあげたい。この気持ちは、今はまだ、『恋』って言い切れないものかもしれないけれど……」

　右手をレオナルドから離した代わりに、それを自らの左胸に当てる。

「これからどんどん、レオナルドが私に抱いてくれている感情と、近くなっていく気がするの」

「……フランチェスカ」

　自身の鼓動を確かめながら、フランチェスカは目を眇めた。

「笑ってほしい。悲しませたくない。私がそれを手伝えるなら、なんだってしたいな」

　金色の瞳を見上げながら、レオナルドに告げる。

「だから、レオナルドを大事にさせて」

　微笑んで、それから少し首をかしげた。

「……この『愛おしい』は、レオナルドとおんなじ？」

「…………」

　その瞬間、レオナルドが再びフランチェスカを抱き寄せて、その腕の中へと閉じ込める。

「っ、レオナルド……？」

　強い力に驚いてしまう。

　先ほどくれた抱擁とは違う、なんだか拘束にすら感じるほどのやり方で、それでも声音はとてもやさしい。

「ああ」

　頬を擦り寄せるようにくっつけて、触れ方で『大切』を伝えるかのように、レオナルドが頷いてくれた。

「おんなじだよ。フランチェスカ」

「…………」

　その言葉に、なんだか胸がいっぱいになる。

「『好き』の気持ちが分かるまで、もうちょっとだけ待っててね」

　レオナルドの頭をもう一度撫でて、フランチェスカは誓いを告げた。

「その代わり、私はこの先の未来で絶対に、レオナルドの傍に居るから」

「――――……」

　父が、かつて母に願ったことを思い出しながら、改めての約束を重ねる。

　すると、レオナルドは柔らかに尋ねてきた。

「……やくそく？」

　やはり幼な子のような問い掛けに、「うん」と小さく頷く。

「約束するよ。レオナルド」

「…………」

　レオナルドが静かに目を閉じたのが、気配で分かった。

　だからフランチェスカは、レオナルドの気が済むまでいつまでも、彼の腕の中に閉じ込められたままでいる。

「――俺の、フランチェスカ」

　その言葉は、ひとつの祈りにすら似ているのだった。

＊＊＊

　レオナルドに手を繋いでもらいながら、一段ずつ螺旋階段を降りていく。昼間はひとつの観光地として賑わうこの場所も、真夜中は静まり返っていた。

「……だけど、どうして時計塔だったの？」

「ん？」

　数段先を下っているレオナルドが、やさしくフランチェスカを振り返った。

「意外だなあって思って。レオナルドは、私と色んな場所に行ってくれるけれど……」

　話しながら吐き出す息は、お互いに白い。

「いつものレオナルドなら、冬の夜中に、私を外に連れ出すことはしないから」

「…………」

　レオナルドが、くちびるをそっと微笑ませる。

「さすがは俺のフランチェスカだ。……君にあの景色を見せたかったのは、本心だが」

「もちろん、それは分かってるよ！　だけど、他にも理由があるんじゃない？」

　最下段を降り切って、出口へと繋がる扉の前で、レオナルドを見上げた。

「――人目の無い所でしたいこと、とか」

「ははっ」

　レオナルドは何故か嬉しそうに、人懐っこく見える笑みを浮かべる。

「愛おしいフランチェスカ。君と居ると、本当に退屈しないな」

「……この気配」

「君も聞きたいだろうと思って。今度は、ちゃんと暖かい場所で話そう」

　レオナルドの大きな手が、木で出来た扉を押し開く。

　冷たい風が吹き込んでくるも、レオナルドに守られて平気だった。ゆっくりと目を開けたフランチェスカは、そこに立っていた人物の姿に驚く。

「ルキノ……君」

「…………」

　隣国の王子であり、ゲーム六章で行動を共にするキャラクターのルキノが、不機嫌そうな顔で雪道に立って居た。

　だが、フランチェスカにとって想定外だったのは、ゲームでの味方キャラクターとなるルキノが、『フランチェスカ』の前に現れたことだけではない。

「あなたは……」

「……こんばんは」

　さらさらとした茶髪を丸く切り揃えた男の子が、フランチェスカたちに挨拶をする。

　ルキノの傍らで一礼したのは、今日の『予行練習』で司教ラディエルの傍に居た、小間使いの少年だった。