243　アルディーニの当主

　レオナルドにも伝えていたやりとりを、フランチェスカは振り返る。

『ダヴィード。それはつまり……』

『親父が死んだ日。俺は確かに、クレスターニの影を見ている』

　音楽室の机に胡座をかいたダヴィードは、自分自身でもその記憶が正しいのかを確かめるように、慎重に言葉を選んでいた。

『俺もラニエーリ家の人間として、物心ついたときから「鑑賞」を叩き込まれてきた身だからな。……小さなガキの観察眼でも、あの影が自分の親父の影に比べて、随分と小さかったことくらいは分かる』

　父が自らを撃った日の、辛い記憶を辿っているはずのダヴィードは、それでもはっきりと言う。

『正確な体格や、年齢までは判断できねえが。――あれは、少なくとも成人した男の影じゃねえ』

（クレスターニが、少年の姿を……？）

　その言葉が、どうしても昨日のルキノと重なるのだ。

（ルキノが夕べ、『気を付けろ』って言っていた、私たちの国王陛下）

　微笑みの中に、ほんの少しだけ寂しそうな色を滲ませることのある、そんな国王ルカのことを思い浮かべた。

（――ルカさまは、小さな子供の姿をしている）

　百十二歳を超える年齢でありながら、外見は八歳くらいの幼い子供である王のことを、レオナルドだって考えているだろう。

「ダヴィードにも、それがどれくらいのサイズの子供だったか、正確には断言できないんだよな？」

「うん。ダヴィード本人が小さな子供だったから、自分よりも大きな人の体格は、大まかにしか区別が出来なかったんじゃないかな」

「俺の記憶上、少なくともルカさまは、あの頃のダヴィードよりは背が高い」

「だ、だけどね、レオナルド」

　フランチェスカが濁した言葉を、にこりと微笑んだレオナルドが継いだ。

「ルカさまが、『クレスターニ』になる必要性が分からないよな」

「……そう！　そうなの！」

　そうした矛盾があることに、どうしても安堵してしまうのだ。

「この国を乗っ取るような動きをしたり、国民を混乱させたり、引っ掻き回したり……そういうことをする意味が、ルカさまにあるのかな。だって、国王なんだよ？」

「ああ。もう持っているものを手に入れるために、こんな馬鹿げた騒動を起こす人間はいないはずだ」

「だから、ルカさまがクレスターニだなんて考えにくいはず。……希望的観測は良くないって、分かってる、けど」

　浅はかだという自覚がありながら、ルカにもヴァレリオに対しても、同じ思いを抱いてしまうのだ。

「だけどそれだとクレスターニは、『ルカさま以外の、子供の姿をしている人物』になっちゃうよね。成長を止めている人か、子供の姿に変身できる人」

「…………」

「ダヴィードはスキル覚醒前だったはずだから、少なくともダヴィードのスキルじゃない。成長停止なんていうデメリットのあるスキルが、ルカさま以外に、そんなにたくさんいるとも思えないのに」

　そんなことを考え始めると、ますます混乱してくる。

「……『少年の影』が、クレスターニ本人のものだって考えるから、おかしいのかな。ひょっとしたら、クレスターニに洗脳された人の影だったのかも？　それか、洗脳されていない信奉者……」

「はは、信奉者が国王(ルカさま)だとしたら最悪だな。洗脳者なら冷ませるだけ救いがあるが、自分の意思でクレスターニに従っている状況なら、どうにも出来ない」

「うう、それはやだ……！」

「……フランチェスカ」

　レオナルドに呼ばれて、無意識に俯かせていた顔を上げた。

「もっとシンプルな説についても、考慮しておいた方がいい」

「シンプルな説？」

「単純に、ダヴィードが目撃した『少年』とやらが、当時は本物の子供だったという可能性だ」

　フランチェスカは、思わぬ言葉に目を丸くした。

　けれどもレオナルドは、平然と笑ってこう続ける。

「たとえば」

　フランチェスカのおとがいに、彼の指が触れた。

　そうしてフランチェスカを上向かせると、間近に覗き込んでそっと囁く。

「ゲームにおける、『君』の宿敵」

「……あ」

　月の色をした金色の瞳に、フランチェスカが映り込んだ。

「クレスターニは、『俺』かもしれない」

「…………！」

　言葉の意味を理解して、息を呑む。

「たとえば俺が、子供の頃からクレスターニに洗脳され、あいつの駒になっていたとしたら？」

「……違う」

「駄目だよ。フランチェスカ」

　否定しようとしたフランチェスカをあやすように、レオナルドが紡いだ。

「ちゃんと、想像してみてくれ」

「レオ、ナルド……ッ」

　フランチェスカが後ずさろうとしても、レオナルドは逃してくれない。

　フランチェスカの輪郭に添えられた手だけでなく、いつのまにか腰に回された腕も、柔らかな拘束を施していた。

「俺が既にクレスターニに洗脳されていて、あらゆる人間を踏み躙り、この国にいくつもの火を放つ。そんな、敵対者だとしたら？」

「それ、は」

「君の大切なものを壊し、君の憎悪を煽り、いつか……」

　レオナルドが僅かに目を伏せると、長い睫毛の影が瞳に落ちる。

「――可愛い君のことを、殺してしまう存在だったら」

「…………っ」

　そんな場面を想像した瞬間、背筋に冷たい感覚が走った。

（分かってる、レオナルドはわざとこう言ってるって。それなのに、はっきりと想像が浮かんでくるのは）

　フランチェスカは、その『光景』を知っているからだ。

（ゲームの黒幕、『レオナルド・ヴァレンティーノ・アルディーニ』）

　目の前にいるレオナルドを見上げながらも、くちびるを結んだ。

（ゲームのレオナルドと、私が知っているレオナルドは、別人みたい）

　これまでに何度も抱いた疑問を、もう一度揺り起こす。

（だけど、ゲームのレオナルドがクレスターニに洗脳されていたとしたら、その違和感も……）

「……なんてな」

「！」

　レオナルドは、すべてを冗談に還すかのような微笑みで、フランチェスカの前髪にキスを落とした。

「あくまで可能性の話だ。だが、突拍子もない空想とまでは言えないだろう？」

「レオナルド……」

「これまでの洗脳対象者は、当主もしくは次期当主。ロンバルディ家についてはまだ未定だが……もしもクレスターニがアルディーニ家を狙うのであれば、俺を洗脳するはずだ」

「そんな仮定をするなんて、レオナルドらしくないよ」

　フランチェスカが咄嗟に告げると、レオナルドはくすっと笑った。

「やさしい君に、あらかじめ伝えておこう。もしも、俺が君の敵に回ったときは……」

　レオナルドが、フランチェスカに言い聞かせるように、耳元でそっと甘く囁く。

「――そのときは、容赦なく俺を殺してくれ」

「…………！」