242　娘の伴侶

「パパ、大丈夫！？」

「結婚式……。フランチェスカの、だと……！？」

「おや。まさか、いまさら『娘はやらん』だなんて言いませんよね？　確かあのとき、俺に仰ったはずでは」

　両手をポケットに入れたレオナルドが、父を揶揄うかのように告げる。

「――娘を頼む、と」

「………………っ！！」

「パパ、しっかりして！！」

　レオナルドが持ち出したのは、リカルドの父であるセラノーヴァ当主が起こした、薬物事件でのやりとりだ。

　春の終わりにあったあの一件で、父はフランチェスカを庇って撃たれた。

　夥しい血を流した父は、間違いなく命が危なかっただろう。しかし、そんな父をあの場で助けるために、レオナルドが傷を肩代わりしてくれたのだ。

　すべてはフランチェスカを守り、フランチェスカの大切な人を守って、願いを叶えるために。

　一連の出来事が終わったあと、父はフランチェスカ越しの伝言で、レオナルドに『娘を頼む』と伝えていた。レオナルドは金色の双眸を楽しそうに眇め、蹲っている父を見下ろす。

「撤回なんて、しないですよね。誇り高き、フランチェスカのお父君？」

「アルディーニ、貴様……っ！！」

「というのは、冗談で」

　ポケットから手を出したレオナルドが、右手を彼自身の胸に当てた。その上で、父に向かって礼の形を取る。

「ご安心を。一度言質を取った程度で、『結婚を許せ』と迫るつもりはありません」

「レオナルド」

「愛娘(フランチェスカ)の伴侶にふさわしいと。――父君(あなた)に心から認めていただけるよう、俺も引き続き努力します」

「なに……？」

　そうして顔を上げたレオナルドが、フランチェスカに微笑む。

「あなたを想う、フランチェスカに誓って」

（…………っ）

　その誠意に、なんだか頬が熱くなってしまった。

（こういう所は、相変わらず律儀だなあ……）

「……フラン、チェスカよ」

「パパ！」

　父はゆっくり立ち上がると、額を押さえながら歩き始めた。

「……少し、煙草を吸ってくる……」

「また！？」

　たったいま喫煙を終えたばかりのはずが、父は再び出て行ってしまった。

「大丈夫かな、パパ……」

「まあ、穏やかではないだろうさ。気に食わない若造が、娘とこんな儀式に挑むんだからな」

「ううん、レオナルドのことはちゃんと認めてると思う。レオナルド以外が同じことを言ったら、もっと大変なことになってるはず」

「へえ。……それは素直に嬉しいな」

　とはいえ、体調が心配なのは、なにも父だけではない。

「レオナルドも、大丈夫？　昨日も遅くまで、ルカさまや偉い人たちとの会議だったんでしょう？」

「もちろん大丈夫だったさ。君に施した結界スキルが、反応した以外は」

「そ、それは……！」

　心配を掛けた罪悪感に、フランチェスカの胸が痛む。

　するとレオナルドは、くすっと悪戯っぽい笑みを浮かべ、フランチェスカへと手を伸ばした。

「わ……っ」

　耳飾りの薔薇に触れられて、思わず肩が跳ねる。

　レオナルドが、間近にフランチェスカを覗き込み、少し掠れた声音で囁いた。

「……可愛いな」

「…………っ！？」

　柔らかな微笑みと共に告げられて、フランチェスカは息を呑む。

　何か言わなければと内心で慌てて、急いでこんな言葉を返した。

「ほ……本当に可愛いよね、この耳飾り！　レオナルド、本当にありが……」

「そうじゃなくて」

「！」

　フランチェスカの戸惑いも、何もかも見透かしているのだろう。

　金色の瞳は、蜂蜜を思わせるほどに甘いまなざしを注いでくるのだ。

「褒めると恥ずかしそうにするのに、こうしてちゃんと俺の贈ったものを身に付けてくれている、そんな君が可愛い」

「…………っ、れ、レオナルド……」

　思わずじりじりと後ろに退がると、レオナルドはそれすらも楽しそうに、フランチェスカを追い詰める。

「ロンバルディ家にひとりで向かうなんて聞かされたときは、本当に気が気じゃなかった。……君は魅力的だから、香水も結界も何もかも使って、俺のフランチェスカだって主張しておかないと」

「い、言い方が……！！　心配かけてごめん、だけど大事な情報だったでしょう？　さっき、リハーサルの説明が始まる前に、レオナルドにこっそり話したこと……！！」

「ルキノとやらの、『警告』について？」

　レオナルドに耳元へと触れられながら、フランチェスカはこくこくと頷いた。

「お……お隣の国の王子さまが、ルカさまに気を付けるように言うなんて。『留学生』っていう表向きの身分としてでも、すごく危うい発言だよね？」

「それだけじゃない」

　レオナルドは、フランチェスカの耳飾りの薔薇を指で弄びながら呟いた。

「君が気にしているのは、ダヴィードの話していたことだろう」

「――――……」

　その指摘に、ゆっくりと頷く。

　先日ダヴィードは音楽室で、フランチェスカにふたつの『思い出したこと』を教えてくれていた。

　ひとつは、クレスターニの発言についてだ。『フランチェスカが接触した洗脳者は、その洗脳が崩れる』というもの。

　そしてもうひとつの記憶こそ、いまのフランチェスカの懸念事項だった。

「あのとき、ダヴィードは、私に教えてくれた」

　顔を顰めたダヴィードが、フランチェスカに告げたことを口にする。

「――ダヴィードの記憶に残っている、十年前に見たクレスターニの影は、『少年』の形をしていた気がするって」

「…………」