23　黒幕婚約者と弟分

「ど、どうしたの？　一体」

「一年の校舎に行くって言ってただろう？　リカルドも一年の校舎にいるって情報を仕入れたから、気になって」

（情報収集能力が高すぎない！？）

　フランチェスカが先に図書室を出てから、それほど時間は経っていない。ひょっとして、何かのスキルでも使ったのだろうか。

（レオナルドの残りふたつのスキルに関係が……いやいやでも、やっぱり違和感があるんだよね。『敵の動きを支配する』スキルだって、レアリティ最上級のラスボスキャラにしては地味だし。敵として戦うときはともかく、操作可能(プレイアブル)として実装されたときに、もっと強いスキルが良かったって不満が出そうだもん）

　あのゲームでの強さとは、戦闘が始まった瞬間に、最初のターンでボス級を倒せるほどの力だ。

　そのため、『強いキャラクター』といえば、そもそも敵の動きを封じる必要すら無いのだった。

　レオナルドのスキルのうち、一枠がそんな能力で埋められているとは、どうしても考えにくい。

（前世では、クラスの子たちのゲーム考察に混ざれるかもと思って、自分でもあれこれ予想してみたんだ。だけど結局混ざれなくて……）

「それで？　可愛いフランチェスカ」

「！」

　まるでエスコートでもするかのように、レオナルドがフランチェスカの手を取った。

　フランチェスカの顔を覗き込み、優しく微笑むと見せ掛けて、その目の奥に暗い光が宿っている。

「――セラノーヴァに、何か怖いことをされていないか？」

（……さっきのリカルドよりも、ずっと冷ややかで怖い目だ……）

　フランチェスカの背筋にも、ぞくりと寒いものが走る。

　殺気の矛先は向けられていないのに、本能的な警戒心が疼くのだ。

　この男を敵に回しては、きっと無事ではいられないと、体がそんな警告を発する。

「それは……」

　フランチェスカが答える前に、レオナルドから引き剥がされる。

「！」

　彼との間に割って入ったのは、むっと口元を歪めたグラツィアーノだ。

「悪いけど、お嬢に馴れ馴れしく触んないでもらえますか」

「おや、番犬」

　レオナルドは面白がるように目をすがめ、グラツィアーノを見下ろした。

「今日も忠実なようで何よりだ。その調子で、俺のフランチェスカを守ってくれ」

「は？　誰があんたのだって？」

「間違ってないだろ。彼女は俺の婚約者であり、未来の花嫁なんだから」

「ちょっと、レオナルド！」

　心にもないことを言ったレオナルドが、グラツィアーノを挑発しているのは明らかである。グラツィアーノは、フランチェスカを背に庇ったままレオナルドを睨んだ。

「このお方はカルヴィーノ家当主のひとり娘だ。……俺たちのお嬢に、無礼な真似をするな」

「へえ？」

「～～～～っ、ああもう！！」

　この状況に耐えかねて、フランチェスカは声を上げた。

「ふたりとも、勝手なことで張り合わないで！！」

「ぐえっ」

「おっと」

　グラツィアーノの首根っこを後ろから掴み、フランチェスカの前から退いてもらう。フランチェスカは両腕を組むと、自分より遥かに背の高い美青年ふたりを睨み付けた。

「私は別にレオナルドのものでも、家のものでもない！　レオナルドは思わせぶりな発言をして、私を理由にあちこちに喧嘩を売るのは禁止！　グラツィアーノも助けようとしてくれたのは嬉しいけど、他家の当主に下手な真似しないの！」

「……すんません」

「ははは、まさかこの俺が怒られるとは！　実に新鮮だな、悪くない」

　渋々俯いたグラツィアーノはともかく、レオナルドのことはもう一度睨んでおく。

「レオナルド。少し話があるんだけど……」

　そのとき、昼休みの終了十分前を告げる予鈴が鳴った。

「……フランチェスカ。次の体育、女子は校庭じゃなかったか？」

「そうだった！！」

　レオナルドに教えられ、びゃっと慌てる。

「私もう行かなきゃ！　ふたりとも、これ以上は喧嘩しないでね！」

　フランチェスカはふたりに言い残し、大急ぎで一年生の校舎を後にするのだった。

＊＊＊

　グラツィアーノは、早足で校舎を出ていくフランチェスカの背中を見送りながら、溜め息をついた。

（……はー。せっかくの昼休みだったのに、慌ただしい……）

　挙げ句の果てにどうしてか、アルディーニの当主とふたりで残される羽目になっている。

　こんな馬鹿げたことはないので、さっさと教室に戻ろうとしたときだった。

「お前、フランチェスカのことが好きなのか？」

「……はあ？」

　アルディーニの当主にそんなことを言われて、グラツィアーノは振り返る。

　飄々とした雰囲気の男だ。制服のポケットに両手を突っ込み、軽薄な笑みを浮かべているのが気に入らない。

　なによりも気に入らないのは、そんな無防備な立ち姿でありながら、一切の隙がないところだった。

（……ムカつくな。俺が本気でこいつを殺そうとしても、まず敵わないのがやる前から分かる……）

　苦虫を噛み潰すような心境で、アルディーニ当主を睨み付けた。

「有り得ないっすね。俺にとってのあの人は、そういうんじゃない」

「へえ。じゃあ、どういう存在なんだ」

「……」

　少し考えたあとで、口にする。

「……あの人は俺の、姉貴のようなものです」

「ははっ！　姉ときた。……なるほどねえ」

　含みのあるまなざしが、こちらに向けられて不快だった。アルディーニ当主の金の瞳は、心の内を何もかも見透かそうとするかのようだ。

「安心した。どうやらお前は、俺の敵にはならなさそうだ」

「……言っておきますけど」

　たとえ、戦って敵わなくとも構わない。

　そんな心境でもう一度、目の前の男を睨み付ける。

「――俺の『姉』に危害を加えたら、何がなんでもあんたを消す」

「……っ、ふ」

　アルディーニ当主は目をすがめ、満足そうに言ってのけた。

「面白そうだ。……その覚悟を持ったお前が傍にいるなら、家での彼女は安全かな」

（……何を、偉そうに……）

　そう思うのだが、口にはしない。

　グラツィアーノは男に背を向けると、『授業にはちゃんと出るようにね』というフランチェスカの言い付けを守るべく、教室に戻るのだった。

＊＊＊