225　手段を持つ

「……あのルキノっていう子の服。生地の表面に、七色の艶が出てたから」

「七色？」

　フランチェスカはあくまでいつも通り、自然な言葉を紡いでゆく。

「前に、ラニエーリ家のダヴィードに教えてもらいました。それが、隣国の高級生地の特徴なんだよね？　レオナルド」

「ああ。君の言う通りだ」

　笑って頷いたレオナルドに助けられながら、フランチェスカは苦笑した。

「隣国は、私のママの生まれ育った国だから、どうしても印象に残ってるんです。――そんな高級生地を使った服を着ているなら、あの子はヴェントリカントの貴族なのかなって、一目でそう感じて」

「……なるほど」

　エリゼオは目を細め、表面上は穏やかに続けた。

「ルキノ君は、この国の王室文化に興味があってやってきたんだ」

「ルカさまの？」

　フランチェスカがレオナルドをちらりと見上げれば、彼は軽く肩を竦める。エリゼオが再び歩き出したので、その後ろについていきながら、フランチェスカは耳を傾けた。

「同じ人物が、百年以上も王を続けている国なんて、歴史上の何処にも存在しないからね。ましてや僕たちの陛下は、他の王族を中心とした権力争いに、影響を受けることもない」

　その特異性については、フランチェスカも想像できる。

「なにせ、陛下はこの国の王族の、たったひとりの生き残りだ」

「…………」

「おっと。エリゼオ」

　フランチェスカが口を噤んだ一方で、レオナルドは軽い調子で言った。

「生徒会長ともあろう人間が、ルカさまに対して不敬だな？」

「ふふ。言葉選びを柔らかくすると、本質から変わってしまうことってあるよね」

　男子たちは雑談のような会話をしているが、フランチェスカの胸中は複雑だ。

（王室の歴史は、私たちカルヴィーノ家の歴史。……私の家が『忠誠』を信条としている、その始まりの……）

「さあ。ここが、うちの第二図書室だよ」

「！」

　案内されたその部屋に、フランチェスカは目を丸くした。

「え……」

　本棚の立ち並んだその部屋は、学院の図書室よりもずっと広い。

　二階部分までを使った吹き抜けになっていて、ここに何冊が保管されているのか、フランチェスカには想像もつかないほどだ。

「……想像してた『図書室』とは、全然違う……！　これ、ちょっとした図書館って呼んだ方が正確なんじゃ……」

「そうかな？　これでもこの屋敷の中にある図書室としては、手狭な方だよ」

「手狭……これが……？」

「本って何故か増えるよね。ちょっと油断すると、三倍くらいに」

「えええ……？」

　いつも通りの微笑みを浮かべている所為で、エリゼオが冗談なのか本気なのかも分からない。レオナルドは構わずに窓際まで歩いてゆくと、そこにあったソファーへ腰を下ろした。

「おいで。フランチェスカ」

　レオナルドの慣れた様子を見ていると、彼は確かに幼い頃、ここに何度も来たことがあるのだと感じられる。

　フランチェスカがレオナルドの隣にそっと座ると、レオナルドは満足そうに笑ったあとで、周囲の本棚を見回した。

「それにしても。本だらけなのは相変わらずだが、本棚の中身は随分と変わったな」

「あの頃ここに並んでいた蔵書は、いまは書庫の方に移っているよ。何冊かは、『賢者の書架』に入ったけれど」

「ふたりとも……」

　何気ないやりとりから察せられる事実に、フランチェスカは目を丸くする。

「ひょっとして、こんなに沢山ある本のこと、全部覚えてるの？」

「？　もちろん」

　エリゼオは笑みを浮かべたまま、少し不思議そうに首を傾げた。まるで、フランチェスカがおかしなことでも言っているかのような反応だ。

「何かを記憶するなんて、ただ知識を詰め込むだけだ。その気になれば簡単だよ」

（簡単だなんて、絶対にそんなことないと思う……！）

　エリゼオは、本棚からごく自然に一冊の本を抜き出すと、フランチェスカたちに向かい合うソファーへ腰を下ろした。

「覚えるだけでは話にならない。得た知識は、勇気ある使い方をすることで、初めて大きな力となる」

　手にした本をゆっくりと開き、エリゼオは笑う。

「未来視の力も同じだ。何が起きるか知ったとしても、それを変える力を持つ者なんて、ほんの一握りだからね」

（……こんなに綺麗な微笑みなのに、笑ってない……）

　瞳は温かな橙色だが、そこには冷たい光が宿っているのだ。

「――フランチェスカちゃんだって、未来のことを知っている癖に」

　そして、フランチェスカを真っ直ぐに射抜く。

「君だけの力では、どうにも出来ないことがあるから、こうして僕と手を組むんだろう？」

「…………」

　居住まいを正したフランチェスカは、改めてエリゼオに切り出そうとした。

　だがそのとき、隣に座っているレオナルドが、フランチェスカよりも先に口にする。

「賢者の書架について、情報が欲しい」

　ちらりと見上げた先にいるレオナルドは、いつも通り余裕のある表情で目を眇める。

「あの場所には、攻撃系スキルを使った人間に対して、強力な罰則が存在するよな」

「うん。お祖父さまのスキルのひとつだね」

　エリゼオは、ゆっくりと手元の本を閉じた。

「すべては本を守るため。炎や水、物理攻撃……書物に影響を与えそうなスキルはすべて、使用できない結界が張られているよ」

「万が一そうしたスキルを使おうとしたり、持ち込んだ刃物や、あるいは素手でページを千切ろうとしたらどうなる？」

「それはもちろん」

　レオナルドの問い掛けに、エリゼオは少女めいた可憐な微笑みで言い切った。

「本をそんな風に扱う人間は、死ぬしかないんじゃないかな」

（……穏やかそうに笑ってても、やっぱり裏社会の住人だ……！！）

　けれどもエリゼオの発言は、あながち間違いではないらしい。

「『賢者の書架』におけるルールを守れなかった人間は、お祖父さまの結界スキルに攻撃されて、串刺しになるんだ」

「串刺し！？」

「危険なスキルを使っても、ナイフを取り出そうとしても、本をその手で破り捨てようとしてもね」

「……っ」

　そんな振る舞いをする予定もないが、想像して少しだけ顔を顰めた。するとレオナルドが、こんな質問をエリゼオに向ける。

「それなら、賢者の書架に危険人物が入り込んだとき、ロンバルディ家はどう対処する？」

（……やっぱり、レオナルドはすごく上手い）

　問い掛けの真意を知っているフランチェスカは、内心でそんなことを考えた。

（私たちはエリゼオに対して、『賢者の書架が狙われている』って嘘をついてる。レオナルドは実際にこうやって、『賢者の書架』を話の中心に置き続けてるけど……）

　本当にクレスターニが狙うのは、聖夜の儀式の方なのだ。

「お前たちロンバルディ家だって、スキルは使えない丸腰になる」

　賢者の書架について知りたがっているふりをしながら、レオナルドが探ってくれているのは、まさしく聖夜の儀式の情報だ。

「刃物も取り出せないんじゃあ、防衛も一苦労だ。それについて、対策を講じてないはずもないよな」

（聖夜の儀式を行う大聖堂は、一切のスキルを使えない場所。つまり、『賢者の書架』の環境とよく似てる）

　レオナルドはソファーの肘掛けに頬杖をついて、エリゼオに尋ねる。

「まともに戦えないはずの書架でも、お前たちだけは戦闘可能な手段があるんだろ？」

（……そして、ロンバルディ家が本当に、そんな手段を持っている場合）

　フランチェスカは、目の前にいるエリゼオのことを見据えた。

（ロンバルディ家は、聖夜の儀式を妨害して、聖樹を傷付けることだって出来るかもしれない）

　彼らがクレスターニに洗脳されていれば、聖樹の防衛は困難を極める。