200　平穏

　フランチェスカがそう口にしたのは、先日の魔灯夜祭の一件で、ダヴィードから得られた情報があったからだ。

『……フランチェスカ』

『私の情報だけじゃ、難しいことは分かってる』

　けれども魔灯夜祭の一件で、こちらの状況にも変化が生まれた。

　あのあと、クレスターニの洗脳から解放されたダヴィードは、持っているすべての情報をルカに献上しているのだ。

『ダヴィードがルカさまに話した内容を、私もダヴィードからこっそり教えてもらったの』

『……やれやれ。寂しがり屋の「一匹狼」め』

『ダヴィードから、クレスターニの記憶はほとんど消えている。それでもカルロさんの治療スキルで、断片的に復元できたんでしょ？』

　レオナルドは何も誤魔化すことなく、フランチェスカの問い掛けを首肯してくれた。

『俺が真っ先に気になったのは、その点だ。これまで洗脳された連中は、カルロの治療を受けたとしても、クレスターニの情報がすべて消えているからな』

『だけど、ダヴィードには記憶が残った……たとえ、ほんの少しだけでも』

『ああ。そのお陰で、ダヴィードはクレスターニに頻繁に会い、直接会話が出来ていることが分かっている』

　フランチェスカがダヴィードから聞いた内容も、レオナルドが話したことと一致していた。

（ダヴィードは悔しそうだった。何処に行けば会えるのかも、そこにいるクレスターニがどんな人かも、思い出せないって……それでも）

　この事実を得られたことだけでも、ひとつ大きな前進だ。

『レオナルド。きっとクレスターニの拠点のひとつは、小さかったダヴィードが、怪しまれずに会いに行けるような場所に存在してるよね？』

『……恐らくは』

　フランチェスカの考えていたことを、レオナルドが同じように口にする。

『この、王都の中だ』

『…………』

　父や兄を陥れた『黒幕』を、レオナルドはずっと探し続けてきた。

　それなのに掴めなかったクレスターニが、これほど近くに居ることを、どんな心境で捉えているのだろうか。

『……レオナルド。支配のスキルを持っていても、レオナルドは部下や協力者を作っているよね』

　フランチェスカがそんなことを尋ねた理由を、レオナルドは恐らく察していた。

　その上で、フランチェスカの質問を遮ることなく、まずは正しく答えてくれる。

『支配は常に有効な訳ではなく、複数を同時に操ると精度が落ちるからな』

　彼自身の手のひらを見下ろして、レオナルドは続けた。

『心を掌握できる相手なら、スキルを使って支配するよりも、心から従わせる方が効率的だ』

（普通、スキルも使わずに人を従わせる方が、ずっと難しいことのはずだけれど……）

　レオナルドにとっては、人を惹き付けることなど容易いのだ。

　ロンバルディ家を追放された医者のカルロだって、ゲームでもこちらの世界でも、変わらずにレオナルドの協力者となっている。

『洗脳スキルを持っているクレスターニも、きっと同じ考えのはず。ダヴィードに残っている記憶の話を聞くだけでも、人を揺さぶるのが上手そうな人だったもの』

『はは。つくづく俺と似た物同士だよな』

『……レオナルド』

『君の考えに賛成だ。クレスターニには恐らく洗脳とは無関係に、当人の意思で従っている部下がいるだろう』

　フランチェスカはこくりと頷いて、いまは考えの続きを話すことにした。

『さっきレオナルドが気にしてた通り、ダヴィードにはクレスターニの記憶がたくさん残ってる。肝心な部分は思い出せないとしても、これは今までの人たちと違うところだよ』

　それには当然、ダヴィード自身が懸命に記憶を繋ぎ止め、耐えてくれているからだという面もあるだろう。

　だが、恐らくは他にも理由がある。

『洗脳期間の長さや、子供の頃に洗脳されたことが理由とも考えられるが。最も他と違うのは……』

『――ダヴィードが、自分の意思でクレスターニに従って、洗脳されたこと』

　その点は、リカルドの父やグラツィアーノの父のように、不本意に思考が乗っ取られた人たちとの明確な差だ。

『……あくまで推測だけど。クレスターニの記憶消去は、完璧じゃあないのかもしれないよね』

　ちらりとレオナルドを見遣ったのは、もちろん理由があるからだ。

　とはいえそれは口にせずに、フランチェスカは続けた。

『たとえば完全に洗脳された人たちからは、すっかりクレスターニの記憶が消してしまえるとして。反対にダヴィードみたいに、自分の意思で協力していた人からは、『自分の意思』の部分の記憶が少しだけ残ってしまうのかも……』

『俺も君に賛成だ、可愛いフランチェスカ。いくらダヴィードの精神力があったって、記憶消去のようなスキルに抗うのは至難の業だからな』

　レオナルドはフランチェスカの顔を覗き込み、こうして確かめてくる。

『つまり君は、こんな計画を立てている。――クレスターニに洗脳されておらず、自分の意思で従っている、そんな配下を炙り出したいと』

『……クレスターニ本人は、長年レオナルドが探しても、見付かってないでしょう？　だけどせめて配下の人なら、クレスターニよりも隙があるんじゃないかな……』

『フランチェスカ』

　金色の目が、真摯な影を帯びてフランチェスカを見詰めた。

『そんな風に、君が責任を取ろうとする必要はない』

『……レオナルド？』

　その声音に込められている感情は、フランチェスカへの労りだ。

『君の望む平穏も、平凡も、こんなことをした先の未来には存在しないかもしれない。君が健気に戦う理由が、「主人公」だからというものなら……』

　続く言葉を予想して、フランチェスカはレオナルドの手を両手で包む。

『ううん。違うよ、レオナルド！』

『！』

　確かに『シナリオ』が始まった当初は、主人公の責任から逃げられないと考えていた。

　けれどもいまは、それだけではない。

（私は、この人生では平穏に生きたい。……周りのみんなや、ゲームシナリオで不幸になってしまう人たちも含めて全員で、幸せに過ごしたい悪党だもの）

　そして黒幕のクレスターニは、レオナルドが父や兄の敵として、長年追い続けている存在だ。

（レオナルドが過去に決着をつけて、あるべき生き方を選べるように）

　そのためには、シナリオで起こってゆく事件を解決して、クレスターニのもとへと進む必要がある。

『翻弄されたくないのなら、自分で進むしかないって分かったの』

『……フランチェスカ』

『三章までの「シナリオ」では、クレスターニに仕掛けられる一方だった。起こる出来事を回避できないか考えて、だけど結局は、運命に飲み込まれて……』

　逃げることも、遠ざけることも出来ない。

『だったら、その運命を利用して挑むしかないよ』

　フランチェスカは真っ直ぐにレオナルドを見上げ、迷わずに告げる。

『大切な人の幸せを顧みなかった未来に、私の望む『平穏』なんて存在しない……！』

『…………！』

　僅かに目をみはったレオナルドが、やがて肯定の微笑みをくれた。

『……そうだったな。俺の、強くて愛おしいフランチェスカ』

　そしてレオナルドは、フランチェスカの手を取って指を絡めた。

『俺も、同じ方法を考えていた。洗脳されていないクレスターニの配下を炙り出し、そいつを利用する』

（やっぱり。私の思い付く作戦なら、レオナルドだって当然考えてるよね）

　フランチェスカの考えを読んだのか、レオナルドは微笑んでこう続ける。

『洗脳されていない配下に接触して、秘密裏に俺の支配スキルを仕込んでおく。そうして配下を泳がせれば、こちらがクレスターニの情報を引き出せるはずだ』

『……私も、それが一番だと思う。レオナルドのスキル頼りになっちゃうのは、不本意だけど……』

『なぜ？　元はと言えば、あいつは俺の敵だ』

　レオナルドの声が、いつもより僅かに低くなる。

『――もうじきに、クレスターニを引き摺り出す』

『……っ』

　その言葉には、何処か静かな殺気が滲んでいた。

　反射的に肩を跳ねさせたフランチェスカに、レオナルドが苦笑する。

『目下の狙いどころは、次なるゲームのシナリオとやらだ。フランチェスカ、君の話を聞かせてくれるか？』

『……うん、もちろん！　まずは念の為、ゲームの第一章からなんだけど……』

＊＊＊

「ねえ、レオナルド」

　あの日のことを思い出しながら、学院に向かう馬車の中で、フランチェスカはこう尋ねる。

「今日の夜、ルカさまからの召集があるんでしょ？　急に決まった当主会議だって、今朝パパが言ってた。今週末には期末テストなのに、大変だね」

「…………あー」

「？」

　笑みを浮かべたレオナルドが、改まってこんなことを確認してきた。

「フランチェスカ。ゲームとやらの次の章は、十二月の上旬……つまり、もうすぐ始まるはずだよな？」