165　大事なものを

「……なんで、お前は」

「？」

　ダヴィードが、フランチェスカから視線を逸らす。そのことを不思議に思い、首を傾げた。

「ど、どうかした？」

「なんでもねーよ。ただ……」

「ねえねえ、ダヴィードおにいちゃん！」

　ダヴィードのバイオリンを手にした男の子が、石の階段を駆け上がってくる。

「おい。走るな、転んだらどうすんだ」

「見て見て！　先週出来なかったとこ、ちょっと上手になって……あっ！！」

（危ない！！）

　段差に躓いた男の子が、そのまま転びそうになる。

「っ、何やってんだ！」

　フランチェスカが手を伸ばすより早く、ダヴィードが男の子を受け止める。しかしその拍子に、小さな手からバイオリンが離れてしまった。

「――！」

　ダヴィードが僅かに目を見開いて、それでも男の子を抱き止める。

　バイオリンが階段の下、石畳に投げ出されそうになったその瞬間、飛び降りたフランチェスカの手がそれを掴んだ。

「な……っ！？」

（っ、間に合った……！）

　ドレスの裾が翻る。

　バイオリンを抱き止めて着地すると、その衝撃でじいんと足が痛んだ。思わず目を瞑り、僅かに身を震わせると、上からダヴィードの焦った声がする。

「おい！！　怪我したんじゃねえのか！？」

「お、おねーちゃん、ごめんなさい……！」

「だっ、だ、大丈夫！」

　僅かに声が震えてしまうものの、怪我をしていないのは本当だ。

　何よりも、バイオリンが壊れたりしていないことを確かめて、フランチェスカはほっとした。

「ほら！　ちゃんと無事だよ！」

「……物なんざ、どうでもいいだろうが……」

（ううん。そんなことない）

　バイオリンが落ちそうになったその瞬間、ダヴィードが息を呑んだことには気付いている。

　父から姉に引き継がれ、そして自分に渡ったバイオリンだと話していた。それでも小さな子供のことを優先し、迷うそぶりすら見せなかったダヴィードに、フランチェスカは微笑んで告げる。

「大事なものを、大事じゃないふりしなくてもいいんだよ」

「〜〜〜〜……っ」

　その瞬間のダヴィードは、小さな子供のような表情をした気がした。

　男の子を座らせたダヴィードが、階段を降りてくる。バイオリンを受け取るかと思いきや、彼はフランチェスカの足元に片膝を突くのだ。

　女の子たちが目を輝かせ、「わあ……」と見惚れて頬を染める。

　ダヴィードが跪いたその姿が、御伽話の騎士のように美しかったからだろう。

「――本当に、怪我してねえんだな？」

「ダヴィード……」

　フランチェスカの靴にそっと触れ、確かめるように尋ねてくる。

　その思いやりが嬉しくて、フランチェスカは微笑んだ。

「うん。平気、ありがとう！」

「……ちっ」

　ちょうどそのとき、孤児院の前に馬車が停まるのが見えた。赤い薔薇の家紋が掲げられた、あれは、フランチェスカの家の馬車だ

「あ！」

　そしてその窓際に、小さなレオナルドの姿を見付けて、フランチェスカは目を輝かせた。

「迎えが来たみたい、もう行くね。輝石の話はあんまり出来なかったけど……」

「いいからさっさと帰れ。治癒スキル持ちの人間とやらに、ちゃんと診せろよ」

「ふふ。分かった、それじゃあね！　みんなもまた！」

「おねえちゃん、ばいばい！」

「また来てね！」

　子供たちの言葉を嬉しく思いながら、ひとりひとりとハイタッチをしてから馬車に向かった。

（……輝石の話は出来なかった。だけど、ゲームと大きく違うところの情報を得られたのは、進展かな）

　そんなことを内心で考え、表情を引き締める。

（ゲームと違うのは。…………ソフィアさんの、行動だ）

＊＊＊

　フランチェスカの去った教会前で、石の階段に腰を下ろしたダヴィードは、俯いて額を押さえていた。

　つい先ほど、フランチェスカの口にした言葉が、耳に焼き付いて離れない。

『……綺麗なものが持つ力って、こんなにすごいんだね！』

『大事なものを、大事じゃないふりしなくてもいいんだよ』

　あんなに美しく笑う人間を、ダヴィードは生まれて初めて見た。

　あれこそが本物の美しいものだと、そんな馬鹿げた思考が浮かんでしまうほどにだ。

（俺のことなんざ、お前は何も知らない癖に。……なんなんだよ……）

　こんな感情に振り舞わされるのが、死ぬほど不本意で仕方がない。

　しかし、考えないようにしようと努力すればするほどに、フランチェスカのことを思い浮かべてしまう。

「ダヴィードおにいちゃん。さっきのおねえちゃん、また来てくれるかなあ」

「……知るか」

　子供たちの無邪気な問い掛けにも、そう答えるので精一杯だった。

「くそ」

　俯いて自分の前髪を掻き上げ、くしゃりと乱雑に握り込んで呟く。

「……熱い……」

　心臓にまで届きそうな熱が、冷めてくれそうな気配はないのだった。

＊＊＊

「――私が違和感を覚えたのは、ソフィアさんのそんな過去なの」

　迎えに来てくれた馬車の中、小さな姿になった親友とふたり並んだフランチェスカは、先ほどまでの出来事をレオナルドに共有し始めていた。