163　女性当主

「ああ、そんなに深刻にならなくていいよ。その男には想い人がいると分かっていて、それでも諦められなかった。たったそれだけの、青臭いもんだから」

「姉貴のそういう話なんざ、世界一聞きたくねーんだが……」

「それでも、どうしても駄目だって分かった途端、当時は何もかもが嫌になっちまってね。だから逃げた」

　ソフィアはやはり笑っていて、すっかり過ぎ去った思い出を話しているかのようだ。

「あの頃うちの親父は、家の存続について思い詰めていてねえ。うちは美しいものを稼業にする家だが、親父はあまり審美眼に恵まれず、家の状況は思わしくなかったんだ」

「……ふん」

「そんな中、私が逃げるなんて考えられなかったんだろう。まんまと連れ戻され、使用人は責任を問われて全員解雇ときたもんだ。捕まった後も、泣いたっけ……」

　当時のことを懐かしむように、ソフィアが目を細める。ダヴィードはやはり複雑そうな顔で、ソフィアから顔を背けていた。

（ソフィアさん。明るく平気そうに教えてくれるけど、そんな風に話せるようになるまでには、きっと時間が掛かったんじゃ……）

「……やさしい子だね」

　フランチェスカの内心を、ソフィアは当然見抜いただろう。フランチェスカの心境を慮ってか、明るい話題を振ってくれる。

「あのとき軟禁状態だった私を助けてくれたのは、エヴァルトなんだよ」

「うちのパパが？」

「セラフィーナさんも亡くなる前は、私のことを可愛がってくれた。フランチェスカお嬢さんのやさしさは、ご両親そっくりだ」

　そんな風に褒められたフランチェスカは、負けじとソフィアへの尊敬を語った。

「ソフィアさんだって、とってもやさしいです！　私のことをいつだって、気に掛けてくださって……それに、強くて格好良くて！！」

「あははっ、嬉しいねえ。聞いたかい？　ダヴィード」

「ふん。やさしい？　こいつの何処が」

「お姉さまの人柄が分からないとは、あんたの審美眼もまだまだだね。修行が足りない、出直してきな」

「本当に優しい姉とやらは、ことあるごとに弟をパシらせたりしねーんだよ」

（ふふ。とっても仲良し姉弟だなあ）

　ふたりのやりとりを、微笑ましく見守る。しかしソフィアは目を眇め、含みのある言葉を漏らした。

「守るべきもののためなら、弟だって利用するさ」

「……姉貴？」

「お嬢さんもようく覚えておくといい。女が上り詰めるには、徹底的にやらないと駄目だ」

　ソフィアはぐっと拳を握り、フランチェスカの背中を押すように笑った。

「『女のくせに』も『女性ならでは』も、どっちも同じくらい無視していいからね！　大丈夫だ。お嬢さんならそんなしがらみ、何もかも振り切って進めるから」

「そ、ソフィアさん」

　フランチェスカはあることに気が付いて、遠慮がちにソフィアへと指摘する。

「あの。……ひょっとして、シャツの袖口についているの、返り血では……？」

「おや？」

　ダヴィードが顔を顰めた隣で、ソフィアは明るい笑い声を上げた。

「あはは、見苦しいところをごめんね！　拷問めいた聞き込みをした名残りが、どうやらちょーっとだけ残ってたみたいだ」

「姉貴……。そんなんだからうちは、五大ファミリーのどの家よりも当主の血の気が荒いって言われるんだからな。何が優美の家の女当主だよ」

「女だから大人しいなんて先入観こそが、馬鹿げてるのさ。女はいっそ景気良く！」

　そんなソフィアの振る舞いは、フランチェスカから見ても憧れる。

　けれどもやはりどうしても、心配になることはあった。

（ソフィアさん、疲れて見える。空元気というか、わざと明るく振る舞ってるみたい……）

　フランチェスカと同じことを、ダヴィードも感じたのだろう。姉を押し遣るように立ち上がったダヴィードが、フランチェスカを見下ろした。

「おい、もう帰れ。俺はそろそろ出掛ける時間だ」

（ソフィアさんが少しでも休めるよう、お暇したいのは山々だけど……でも、輝石についての捜査が全然進んでない）

　図々しい確認を申し訳なく思いつつ、フランチェスカはダヴィードに尋ねる。

「ダヴィード、何処に出掛けるの？　ついていっちゃ駄目？」

「はあ？」

「おや。いいじゃないかダヴィード、お嬢さんを連れて行ってあげなよ」

「冗談じゃねえ」

　ダヴィードは案の定嫌がるが、どうやらフランチェスカが同行しても支障はない場所のようだ。フランチェスカがじっと見詰めると、ダヴィードは舌打ちしながら説明してくれた。

「孤児院のチビ共に、楽器を教えてやってるだけだ」

「楽器！？」

「寒いしうるせーし面倒だし、ついてきてもロクなことはねえって想像つくだろ？」

「小さい子たちに教えに行くの？　今から？」

「そうだって言ってんだろ。聞いて分かる通り、退屈なだけで何も楽しくない行き先だ。納得したら、さっさと帰…………」

　フランチェスカを追い返そうとしたダヴィードが、ぎくりとしたように硬直する。

「……な、なんだよ。その、キラッキラした目は……！」

　こうしてフランチェスカはダヴィードと共に、孤児院に向かうことになったのだった。