145　変化（第3部1章・完）

「偽物……！？」

　ゲームでは忽然と消えるはずの輝石が、偽物にすり替えられている。

　相違に絶句したものの、すぐさま思考を切り替えた。

（――ううん、動揺しちゃ駄目！　過程が違うだけで結果は同じ、『ミストレアルの輝石が消失した』！！）

　暗闇をすぐに照らしても、事態は変化しなかったということだ。恐らくは黒幕クレスターニが、ミストレアルの輝石を奪った。

『……会場の客人たちは、すり替えに気付いていない』

　ソフィアの苦い声がする。フランチェスカたちは走り去った人影を追いつつも、聞こえてくる会話に耳を傾けた。

『最悪の事態とは呼ばずに済みそうだ。すぐさま国際問題って状況だけは、免れたんだからね！』

『っ、はい、ソフィアさま！』

（ソフィアさんの言う通り。輝石が消えてしまったゲームと違って、すり替えなら各国に隠し通せる）

『ただちに陛下に報告を！　それからこの会場にエヴァルトとアルディーニ、セラノーヴァの坊やも来ているはずだよ。連中を探してきてくれ、各ファミリーの協力を仰ぐ！』

『！？　しかし……！！』

　どうやらソフィアはフランチェスカの父やレオナルド、リカルドに事情を話すつもりのようだ。彼女の部下である構成員が、驚いてソフィアを止めようとする。

『ソフィアさま。輝石がすり替えられたという事実を、他家に明かすということですか！？　わざわざラニエーリ家の失態を広めるようなことをなさらずとも……！』

『プライドなんかよりも重要なのは、悪党なりにこの国を守ることだ』

　迷いがないソフィアのその声に、フランチェスカはこくりと喉を鳴らす。

『私の頭なんざいくらでも下げてやる、当家の汚名は全部私が被る！　今ここで初手を誤った所為で、取り返しのつかない結果になるなんざ御免だからね！』

（ソフィアさん……！）

　潔く勇ましい言葉を聞いて、フランチェスカも走る速度をぐんっと上げる。構成員も胸を打たれたのか、自分を恥じるように言った。

『仰る通りです。すぐに各ファミリーに伝達を！』

『頼んだよ。……しっかしこんな時に、あの馬鹿弟は何処に走って行っ……』

　そこでぶつりと音が消える。隣を走るレオナルドが笑って首を振ったので、スキルの範囲はここまでのようだ。

「レオナルド、この先……！」

「行き止まりだな」

　息を切らして立ち止まったフランチェスカは、平気そうなレオナルドの傍で周囲を見回した。

「変だよね。人影みたいなものをずっと追い掛けてきたけど、途中から本当に、ただの影を追わされていたような気がする……」

「気配らしきものは残っている。フランチェスカ、さっき君が言っていた『姿を変えるスキル』はクレスターニによるものか？」

「そう思う理由は話せないけど、その可能性が高いはず。そのスキルで、私を子供に変えてくるんじゃないかなって……」

　レオナルドが僅かに俯いて、その手をそっと口元に当てた。

「……変質のスキル。クレスターニ……」

「レオナルド？」

　そのとき視界の片隅に、鮮烈な光が走ったのが見えた。

「！」

　恐らくあれはゲームの通り、こちらの姿を変えるスキルだ。けれどもゲームとの更なる相違に、フランチェスカは声を上げる。

「……レオナルド、危ない……！！」

「！」

　レオナルドを襲おうとした光の前に、フランチェスカは飛び出した。

　ぎゅうっと彼に抱き付いて、背中に迫ってくる光から守る。

（こうすれば、レオナルドは守れる……！）

　けれども次の瞬間、レオナルドはフランチェスカの腰を抱き、強引にその位置を反転した。

「あ……！！」

「駄目だよ。フランチェスカ」

　傍にあった木に背中を押し付けられ、レオナルドによって庇われる。

　強い光が迸り、目を開けていられないほど眩くて、それなのにレオナルドの体が離れてしまった。

「レオナルド……！！」

　触れようとして手を伸ばしたのに、そこにいるはずのレオナルドが居ない。

　ようやく光が止み、フランチェスカが目を開けると、信じたくない光景がそこにあった。

「……まさか」

　地面には、仕立てのいい幼児服を纏った男の子が、ちょこんと座っていた。

「…………」

　身長はフランチェスカの腰ほどもなく、黒髪に金色の瞳という容姿の子供だ。

　まんまるな形をしたその目は大きく、睫毛は人形のような長さをしていて、頬はぷにぷにとした輪郭を描いている。

　白いシャツは表面に淡い虹色の光沢を帯びたようなもので、膝までの黒いズボンは漆黒であり、灰色の靴下とつやつやに磨かれた革靴を履いていた。

　ぱちりと瞬きをする姿は、天使のように愛らしい。

　けれどもその姿は紛れもなく、フランチェスカの親友のものだ。

「……レオナルドが、ちっちゃな子供の姿になっちゃった……」

「――――へえ」

　自らの着ている子供用シャツの、とても小さな袖口やボタンを見て、レオナルドが笑う。

　同時に誰かの足音がして、フランチェスカは咄嗟に手を伸ばした。

「誰か来る、隠れて！」

　けれども動揺していた所為か、レオナルドを隠すのが間に合わない。

　結果として、木々の間から現れた人物に、頭を抱える羽目になるのだ。

「おい！　輝石に何かしやがったのはお前らか？　逃げんな、話しを……って」

　何もかもしっかりと目撃したその青年は、レオナルドを見下ろして呟いた。

「……そのガキ、もしかして、アルディーニか？」

（……ダヴィード……）

　フランチェスカは途方に暮れて、小さなレオナルドをぎゅうっと抱き締めるのだった。

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第3部2章へ続く