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136　当主の弟

（無理だけは、しないでほしいなあ。……いっそのこと、ふたりで学校休もうって言ったら、レオナルドも家でゆっくりする気になるかも）

　そんなことを閃いて、口に出そうとした瞬間のことだ。

「ねえ、レオ……わあっ！？」

　レオナルドが、フランチェスカを隠すように抱き締める。

　それから『しーっ』と耳元で囁かれ、視線で通りの向こう側を示された。小さな水路を渡る橋向こう、裏通りの先に、ひとりの青年の姿を見付ける。

（あれって）

　その人物を、フランチェスカも知っていた。

　金色の髪に、褐色の美しい肌。

　制服を着崩し、気怠げに歩いているのに、その姿はとても優美だ。憂いを帯びているように見える横顔は、落ち葉によって金色に染められた街を眺めている。

（……ダヴィードだ……！）

　ダヴィード・シスト・ラニエーリは、五大ファミリーの中でも『優美』を信条とするラニエーリ家、その女当主であるソフィアの弟だ。

　彼の姉であるソフィアには、夏休みの出来事で随分と助けられた。けれども弟であるダヴィードの存在を、フランチェスカは意識して避けている。

　そのことを、レオナルドも当然察していたのだろう。

「君、あいつに会いたくないんだろう？」

「う、うん……！　隠してくれてありがとう、レオナルド……」

　フランチェスカはぎゅっと身を縮こまらせ、ダヴィードの視界に入らないよう隠れた。フランチェスカを抱き締めてくれているレオナルドは、フランチェスカの警戒心を掬い取ってくすっと笑う。

（ゲームでも最上級ランクに該当する、レアリティ５のキャラクター。ゲームで入手できる確率の低さと同じくらい、学院で出会う可能性も低い人なのに……！）

　なにしろダヴィードは、学院に登校してきても授業にはあまり参加せず、決まった場所で寝ているという人物だ。

　レオナルドはフランチェスカをよしよしと撫でながら、去ってゆくダヴィードの方を見遣って言う。

「あいつがこんなに朝早く、通学路をうろついてるなんて珍しい」

「多分それ、みんなもレオナルドに思ってるはずだけど……」

「ははっ」

　楽しそうにしてみせるレオナルドこそ、ゲームでは『学院に一切現れない、接触不能のラスボス』だった。

　フランチェスカと一緒に登校するために、毎朝こうして待ち合わせてくれるなんて、誰にも予想が出来なかったことだ。

（いまのレオナルドの行動は、ゲームとは真逆。だけど、『私』とダヴィードが今の季節に接近するのは、ゲームのシナリオ通りなんだよね……）

　レオナルドの影からダヴィードの方を覗き込み、フランチェスカは気を引き締める。

（魔灯夜祭を舞台にしたシナリオが進んでいく、ゲームの第三章。――その中心になるのは、ダヴィードと『私』のストーリーだもの）

　ダヴィードが去った落ち葉の街並みで、レオナルドがエスコートするかのように手を差し出した。

「無事に君を守り切れてよかった。行こうか、フランチェスカ」

「……ありがとう、レオナルド。だけど今日はやっぱり、学院を休……」

「フランチェスカ」

　レオナルドは微笑んで、フランチェスカの提案しようとしたことを遮る。その表情を見ていると、それ以上何も言えなくなった。

「――分かった。行こう、レオナルド」

　そしてふたりは、学院への道を再び歩き始める。

＊＊＊

（本来のゲームシナリオで、『フランチェスカ』は裏社会から遠ざけて育てられ、十七歳になってから家に戻される）

　放課後、ひとりで学院の廊下を歩きながら、フランチェスカは思考の整理をしていた。

（ゲームの『フランチェスカ』にとって脅威になるのは、ラスボスとして危害を加えに接触してくる婚約者、レオナルドの存在だけじゃない。……娘を憎むパパ、無愛想なお世話係のグラツィアーノ、事件解決のためにピリピリしているリカルドに、ゲームの『フランチェスカ』は振り回される）

　シナリオで描かれるフランチェスカは、心優しくて平凡な女の子だ。裏社会のさまざまな出来事に馴染めず、それでも懸命に頑張って、みんなを救おうと奔走していた。

（ゲームでは一章でリカルドと仲良くなって、二章でグラツィアーノと仲良くなる。少しずつ事態は好転していくけど、レオナルドの企みにも振り回されて、その疲れが爆発しちゃうのが第三章だ）

　春の学院入学から始まった日々は、ゲームのフランチェスカにとって波乱に満ちたものである。普通の女の子が裏社会に放り込まれて過ごすのは、並大抵ではないのだろう。

（そんなときに起きたとある事故に、『フランチェスカ』は巻き込まれる。その結果……）

　フランチェスカは自身の手のひらを見下ろし、握り込んで開いた。

（――――ちっちゃな子供の姿にされちゃうんだよねえ……）

　ゲームのスチルを思い出して、思わず遠い目をしてしまう。