114　手招いて引き入れる

「……これはこれは。お嬢さん」

「こんにちは。サヴィーニ侯爵閣下」

　続いて侯爵のまなざしは、フランチェスカの前に歩み出たリカルドに向けられた。彼らの視線が重なったとき、フランチェスカは違和感を覚える。

（あれ？　リカルドが挨拶しない……）

　いつも礼儀正しいリカルドが、こんなときに何も言わないのは珍しく感じられた。前回、河原で侯爵と会ったときは慌しかったので当然だが、いまはそうではない。

（もしかしてリカルドって、侯爵とじっくり会ったことが他のタイミングであるのかな？）

　そんな想像をしていると、侯爵がおもむろに口を開いた。

「――お嬢さんの従者はまだ、この森に？」

「！」

　フランチェスカはむっと身構え、侯爵を見上げる。

「もちろんです！　グラツィアーノは私の大事なお世話係で、弟分なので」

「弟……」

「それに。父はグラツィアーノを養子に迎えて、当家の後継にしたいと考えているんです」

　そう告げると、サヴィーニ侯爵が目をみはった。

「あの子が、カルヴィーノ家の後継者に？」

　グラツィアーノと面差しのよく似たその顔が、僅かに歪む。

「……なるほど。お嬢さんはその話をすることによって、私を安心させようとなさっているのですね」

　フランチェスカの考えは、サヴィーニ侯爵に見抜かれたようだ。

（グラツィアーノがいま怖がっているのが、自分がサヴィーニ家の後継者になりたがっていると勘違いされること。その上で命を狙われて、私を巻き込んじゃうことなら……）

　その想像がどれほど正しいのかは分からない。

　しかし的中しているならば、グラツィアーノが養子になるという説明によって、少しはその疑念が薄れるはずだ。

「お嬢さんが、何処まで当家の事情をご存知かは分かりかねますが――……」

　侯爵は息を吐き、フランチェスカの方に歩いてくる。

「養子という立場は、非常に危うく不十分です。後継者争いにおいては、その家の血を引く実子ですら様々に比較され、時には兄弟殺しに発展することすらある」

「ご安心ください。当家では私がひとり娘です、グラツィアーノを脅かす存在は居ません」

「お父君はお嬢さんが結婚なさった暁に、お子さんのひとりを引き取るおつもりなのでは？　余所者が跡を継ぐのは一代限り、そして再び直系の血筋に戻る……」

　フランチェスカを不機嫌そうに見下ろして、侯爵は言った。

「彼がカルヴィーノを継ぐことが、我がサヴィーニ家の後継を狙わない証左になると言うのであれば。――お嬢さんがあの子を花婿とし、確固たる立場でも与えてやってほしいものですな」

「…………」

　とても冷ややかな空気の中に、確かな怒気が受け取れた。

　フランチェスカが口を開こうとすれば、リカルドが庇うように歩み出る。

「サヴィーニ閣下。その発言は撤回しておいた方がよろしいかと」

「おや。私は一般論を述べたまでだが？」

「婚約者のいる令嬢にその仰りようは、侮辱と受け取られても仕方がありません。私はフランチェスカに恩義があり、彼女の名誉を傷付けるとなれば、どなたがお相手でも見過ごす訳にはいかない」

「……」

　サヴィーニ侯爵は息を吐き、フランチェスカたちに背を向けた。

「なんであろうと。あの子に私の傍をうろつかれては迷惑であることに、変わりはない」

「サヴィーニ閣下……」

「再び視界に入る前に、消えてくれと。……そう願うばかりですよ」

　刃のように冷たいその言葉を、グラツィアーノには聞かせたくないと心から感じた。

（グラツィアーノがこの森にいるのは、侯爵が暗殺されるのを防ぐ命令のため）

　侯爵が立ち去ったあとの森の中で、フランチェスカはリカルドを見上げる。

「……助けようとしてくれてありがとう、リカルド。だけどね、少しお話しをさせてくれる？」

「む……」

　先ほどの違和感について、詳細を確認しておきたい。

　フランチェスカがじっと見詰めると、リカルドは観念したように息を吐き、「分かった」と目を閉じたのだった。

＊＊＊

「――レオナルド、もう部屋に戻ってるの？」

「はい。アルディーニさまは本日、早朝よりお出掛けになられたため、お部屋で仮眠を取られるとのことでした」

　リカルドに送り届けられて別荘に戻った夕刻、カルヴィーノ家の使用人にそう言われたフランチェスカは、エントランスから二階に続く階段を見上げた。

（そろそろ陽は落ちそうだけど、まだ夕方なのに。こんな中途半端な時間に仮眠……？）

「ご夕食も不要とのことでしたが。いかがなさいましょう？　フランチェスカお嬢さま」

「……そうだね、レオナルドの言う通りにしてあげて。でも、私があとで厨房を使わせてもらうかも」

「かしこまりました。それでは引き続き、他の皆さまのお食事をご用意させていただきます」

　家からこの森へ同行してくれている彼にお礼を言い、フランチェスカは帽子を預ける。

「リカルドは夕食の時間まで、私が襲われた辺りをもう一度見に行ってくれるって。グラツィアーノはどうしてる？」

「鍛え直してほしいとのことでしたので、庭で他の面々と組み手の最中かと。私も後ほど参加して参ります」

「そっか……グラツィアーノにお願いしたい調査があるの。この紙を渡しておいてくれる？　それと、私もしばらく部屋で過ごすから！」

　そう言って急ぎつつ階段を上がる。なるべく物音を立てないように向かったのは、フランチェスカのために用意された部屋ではない。

「レオナルド、起きてる……？」

　そっと小さく声を掛けると、中から声がした。

「……どうぞ」

　ゆっくりと扉を開け、レオナルドのベッドに近付いてゆく。彼の様子を窺って、フランチェスカは確信した。

（やっぱり）

　シーツの海へ横向きに沈んでいたレオナルドが、緩慢な動作で寝返りを打つ。仰向けの体からは力が抜けて、猫のようにくったりとして見えた。

　呼吸はいつもより浅く、フランチェスカを見上げる双眸は無防備で、茫洋としている。

　まるで寝起きの幼な子だが、仮眠を取っていただけには見えない。

「レオナルド、熱があるの……？」

「んー……」

　レオナルドが身に纏っているのは、首元のボタンを外した白いシャツと、ベルトを外したスラックスだった。床には上着とベルトが捨てられていて、着替える余裕がなかったのが分かる。

「待ってね。いま、お水と薬を……」

「……フランチェスカ」

　何処か甘えるような声音と共に、レオナルドがこちらに手を伸ばした。

　首筋から伝った汗の雫が、シャツの襟元を寛げた肌の上を滑る。喉仏の近くから鎖骨を伝い、窓から差し込む橙色の夕陽に照らされていた。

「こっち」

「……？」

　手を繋ぎたがっているのだと気が付いて、首を傾げつつレオナルドの指に触れる。

「わ……っ」

　その瞬間に捕まって、彼のベッドに引き倒された。

　そうしてレオナルドは、縋り付くようにフランチェスカを抱き締めるのだ。